Я сжала кулаки так, что ногти врезались в ладони.
— Пройдёмте за мной, — Клодилия, больше ничего не говоря, вышла из гостиной, а нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Я всё ещё злилась на распорядительницу за её угрозы, на этот мир за то, что придумал такие издевательства над живыми девушками, на людей (и нелюдей) за то, что они безропотно терпят такой строй. Хуже средневековья, честное слово!
— Илиалиса, не нервничай так, — поняв моё настроение, быстро проговорила Оливия мне на ухо, хотя распорядительница уже отошла от нас на довольно большое расстояние. — Этот обряд уже более ста лет не проводят.
— А как же традиции! — притворно ужаснулась я.
Клодилия обернулась, но на меня не посмотрела, не услышала?
Все тринадцать невест спускались по винтовой лестнице вниз. И что они придумали на этот раз? Чем ниже мы спускались, тем более спёртым становился воздух. Стены из тёмного неотёсанного камня, кое-где можно было увидеть каменную крошку на полу. Мне казалось, что с каждой ступенькой мрак вокруг сгущается, нам всё реже встречались магические светильники.
Все невесты молчали, видимо, прониклись атмосферой подземелья. Лично мне здесь не нравилось, жуть какая-то. Я всю дорогу ждала, что из очередного пролёта на нас выпрыгнет кто-то, как в фильмах ужасов.
— На верхних этажах замок выглядит куда лучше, — передёрнула плечами Мира, нарушая давящую тишину.
Распорядительница остановилась около двери, которая была настолько маленькой, что даже мне с моим средним ростом пришлось бы согнуться, чтобы пройти, что уж говорить про девушек с модельными параметрами, как, например, Оливия. Ни ручки, ни замочной скважины на двери видно не было, и это радовало — никто нас там запирать не планирует.
— Заходите друг за другом, — распахивая перед нами дверцу, распорядилась Клодилия.
По спине прошёлся неприятный холодок. Глубоко вздохнув, я постаралась абстрагироваться от давящей атмосферы подземелья. Всё равно выигрывать в этом испытании я не собиралась, мне было плевать, какое место я займу, а значит, все эти волнения ни к чему. Зайду и выйду — всё.
Ирма стояла первая в цепочке невест, периодически поглядывая на всех высокомерным взглядом. За мной Оливия не прекращала улыбаться, наверное, так ей проще было справиться с волнением, хотя, возможно, она просто не воспринимала все эти испытания всерьёз. Мира же наоборот была взволнована, и то и дело прикусывала пухлые губы. Но трудно сказать, из-за чего именно: может, ещё расставание с бывшим переживает, всё же даже «пати-терапия» не с первого применения помогает. По себе знаю.
Когда подошла моя очередь входить, я сжала кулаки покрепче и сделала шаг, откинув подальше назойливые мысли об опасности.
Сразу за мной захлопнулась дверь, хотя я шла далеко не последняя. Разглядеть помещение, в котором я оказалась, было невозможно, тьма занимала всё пространство вокруг. Вытянула вперёд руку, чтобы ненароком не налететь на что-нибудь носом, пошла вперёд.
— Чудненько! — сделав с десяток гулких шагов в кромешной тьме, я растерянно покрутилась вокруг своей оси. — Испытание на выдержку в тёмном замкнутом пространстве?
Откуда-то сверху раздался тихий звук, который я даже распознать не смогла. Я подобралась и навострила ушки. В полной темноте можно было услышать, как стучит сердце в грудной клетке.
Один. Два.
Сглотнула и ещё раз огляделась, не знаю, на что рассчитывая.
— Тише, — попыталась успокоить нервы, чувствуя, как всё вокруг начинает давить на меня. — Это просто игры разума, просто глупые шуточки организаторов отбора. Мне ничего не грозит.
Но я не верила в то, что говорила. Я словно ощущала, как что-то движется ко мне, наблюдает за мной из темноты и может напасть в любую секунду. Как назло, с собой не было ничего подходящего для сражения, но где наша не пропадала — я свою жизнь, если понадобится, буду зубами вырывать из рук смерти.
Резко стало очень жарко и душно. По лбу и спине начали стекать липкие капельки пота, я подавила желание немного расстегнуть платье, опасаясь потерять сосредоточенность. Ком, образовавшийся в горле, всё никак не получалось сглотнуть, тишина всё сильнее давила на уши, а всё происходящее казалось страшным сном или игрой в виртуальной реальности. Вот только шестое чувство подсказывало, что если я умру — то конец, сохранений не предусмотрено.
Слева движение, едва уловимое. Оборачиваюсь. И тут же движение справа. Снова оборачиваюсь. Ничего не разглядеть в этой темноте. Жара усилилась, моё платье можно было уже выжимать, а волосы противными жирными сосульками повисли по бокам от лица.
— Хватит прятаться! — не выдержала я, точно зная, что тот, кто сейчас находится в темноте, играет со мной, как хищник играет с жертвой. Ему хочется, чтобы я боялась. Он слышит, как бьётся моё сердце, как кровь течёт по венам, как сбилось дыхание.
И тут прямо передо мной вспыхнула ослепительная пламенная вспышка. От неожиданности я отступила назад. Споткнулась. Упала.
Вспышка разрасталась, становясь всё больше и больше. Инстинктивно я начала отползать, не сводя взгляда с того, что сейчас творилось передо мной. Вскоре пламя трансформировалось в огромную огненную змею. Когда она открыла пасть и зашипела, я поняла, что передо мной кобра. Её маленькие глазки-угольки смотрели на меня. Тело было огромным, только по ширине где-то с меня ростом, а её длину я даже примерно оценить не могла, так как хвост далеко уходил в темноту, мерцая из неё неярким светом.
— Твою… — я на негнущихся ногах попыталась подняться, лихорадочно размышляя, почему эта громадина не нападает на меня. Даёт себя рассмотреть?
Секунда — и я увидела отблески зелёной вспышки за своей спиной. Что? Ещё? Резко развернулась, так, чтобы видеть и огненную змею, и то, что формировалось из огромного зелёного огонька. И вот передо мной предстала ещё одна змея, какого-то другого вида, с двумя огромными клыками, торчащими из пасти.
Обе змеи не мигая смотрели прямо на меня, а я пыталась осознать, что здесь вообще происходит. Кажется, никто из них не был настроен враждебно, это радовало. Я сделала несколько нерешительных шагов навстречу огненной, протянула руку. Она наклонилась, понюхала, высунув и спрятав раздвоенный язык, и как-то совсем не по-змеиному фыркнула. Затем я осторожно подошла к зелёной. Она вообще не проявила никакого интереса.
Ещё несколько минут я сверлила взглядом по очереди каждую из моих новых соседок, пытаясь сообразить, что делать дальше, когда что-то пошло не так. Пол подо мной содрогнулся. Раздался грохот. После тишины он буквально оглушал, в панике я прикрыла уши руками. По телам змей прошлись чёрные искры, они содрогнулись и резко зашипели.
— Ой, — а вот и вся дружелюбность или нейтральность змей растаяла.
Зелёная змея резко сдвинулась с места, её огромная голова минимум в два моих роста понеслась мне навстречу, я видела всё как в замедленной съёмке: вот распахнутая пасть, из которой на пол капают слюни, вот горящие глаза смотрят на свою добычу с одним единственным желанием — съесть. Мне чудом удалось увернуться, кувыркнувшись влево.
Змея не отставала. Она кинулась ко мне, её чудовищная пасть едва не сомкнулась на моей груди, я снова увернулась, но мне не хватило проворства: она-таки задела плечо острым зубом. Меня пронзила резкая боль, но я запретила себе обращать на неё внимание. На пределе всех своих сил я снова и снова пыталась уворачиваться от огромной, но ловкой змеи. Она словно играла со мной, дразнила свою добычу, зная, что мне не скрыться.
Пока всё моё внимание было сосредоточено на зелёной змее, огненная подкралась ко мне со спины и коснулась носом между лапоток. Меня пронзил магический импульс, я ощутила, как он прошёлся по венам и вышел через кончики пальцев. Я в шоке отпрыгнула в сторону и посмотрела на своих противников.
На этом сюрпризы не закончились. Зелёная змеюка после неудачного нападения на меня, недолго думая, со всего размаха влетела в огненную. Красная не отставала, её угольки-глазки полыхнули, и она с неистовой скоростью налетела на зелёную, вцепившись зубами ей в бок. Начался хаос вспышек. Драка. Никто из змей не желал уступать. Я даже не могла точно рассмотреть происходящее, настолько стремительными были их движения.
