- Хотела бы и я иметь такого друга, - вздохнула Велена – признаться честно, среди всех этих льстецов и подхалимов, мне не хватает настоящего общения. Ниоба много писала мне о вас. О ваших приключениях и проделках. О Великие боги как я ей завидовала.
- Не стоит. Мы были молоды и глупы. Не осознавали, что у всякого поступка есть последствия. – отозвался Зар.
Говорил он тихо, чуть наклонившись к Велене, от чего веер последней начинал колебаться сильнее, а к щекам приливала кровь.
- И все же ваша верность Ниобе достойна восхищения. Вы должно быть её боготворите.
Что-то мне все это не нравиться. – завозилась среди цветов Тишина, зябко поведя плечами – Нужно выбираться и идти искать настоящую Ниобу.
- Нет, не боготворю. – вежливо улыбнулся в ответ Зар, а в его голосе отчетливо послышался холод – Мы друзья, а не фанатики.
- Всего лишь друзья? Она писала, что много лет была влюблена в вас, а вы не отвечали взаимностью. Но стоило ей, с огромным трудом, выдворить вас из сердца и позволить себе увлечься другим, как вы немедля обращали на неё свое внимание. Это правда?
- Не могу знать, я был ровно в такой же ситуации.
- Вы могли и не знать о её чувствах. Вас ослепила любовь, я понимаю.
Нет, не понимаете и несете какой-то вздор! – мысленно вспыхнула Тишина и хотела уже поджечь платье лже-Ниобе, когда заметила в толпе лэрта. Его белоснежная макушка выделялась на фоне русоволосых гостей.
- Ах, я так рада, что сестра наконец вернулась домой. Она такая замечательная, добрая, отзывчивая, она все делает для меня.
- Тогда мы с вами знакомы с разными Ниобами Верес.
Ответ прозвучал не слишком вежливо, но Велена, лишь хихикнула.
- Ну что вы, - она шутливо стукнула его веером по плечу – вы меня дразните. Разве вы не считаете, Ниобу непогрешимой? Почти святой?
Это уже какой-то издевательство. Чего она добивается?
Лэрт тоже заметил их и стал делать страшные глаза, подавая какие-то непонятные сигналы, перемежая их с вежливыми улыбками и поклонами, когда приходилось говорить с гостями.
- Ниоба не самый простой человек. – со вздохом признался Зар.
- Что вы имеете в виду?
- Скажем, у вас были определенные планы на день, вы все подготовили, договорились с людьми и начали воплощать эти планы в жизнь. Но если Ниобе они не понравятся или станет скучно, она немедля перевернет всё с ног на голову, подобьет остальных поступить так как ей нужно, не считаясь с тем, как много сил вы потратили на подготовку и организацию. Порой ей сложно услышать чужое мнение, а уж поставить его выше собственного и вовсе не возможно.
- И вы всё равно её любите.
- Я был влюблен. Это больно, бессмысленно и преувеличенно.
- Как думаете, а Ниоба вас любит?
- Едва ли она любит кого-то кроме себя.
- Тогда почему? Зачем растрачивать себя на человека, который не способен ответить вам взаимностью?
- Затем, что и я не самый приятный человек, – улыбнулся он – но её это не пугало. В самые темные для меня моменты, когда я сам себе был противен, она все равно была рядом. – пауза – потому и я буду рядом с ней.
Глава 31. Ниоба Верес
На следующее утро все запреты сняли. Коридоры и сады наводнили смущенные и испуганные придворные, боящиеся сказать лишнее слово. Налепив на лицо искусственные улыбки, они обсуждали погоду, странное поведение птиц и цены на ткань. Все что угодно кроме того, что всех интересовало.
Новых платьев никто пошить не успел и пришлось идти на бал в одном из платьев Велены. Они намеренно выбрали одинаковые наряды и украшения, желая проверить публику на внимательность. Сестра оказалась до жути костлявой, пришлось затянуть талию корсетом, будь он трижды проклят.
В бальную залу Ниобу проводила охрана из личной гвардии Великого князя. Почетно и тревожно одновременно. У дверей её уже ждал Демьян. Великолепный в военном мундире, но какой-то подавленный. Ему пришлось приложить усилия, чтобы изобразить светскую улыбку, перед выходом на публику.
- Готовы? – спросил он, складывая её руку на свой локоть.
- Нет, но куда деваться. – глубоко вдохнула она.
Их встретили радостными возгласами и улыбками. Их стали поздравлять, Демьян знакомил её с князьями, графами, баронами, их женами, дочерями, внуками. Слишком много внимания и шума.
Всеобщее внимание неизбежно вызвало давление в голове. Не смотря на порцию лекарств, что Ниоба приняла перед выходом из спальни, она уже чувствовала, что последствия будут не из приятных. Грянула музыка, и девушка невольно вздрогнула, словно пару железных гвоздей в голову вбили.
Демьян потянул её в центр зала. Внутри все похолодело.
Нет. Нет, нет, нет. Это неправильно! Танцевать первый танец с посторонним, путь и фиктивным будущим мужем. Внутренне заскулив, Ниоба позволила увлечь себя в центр зала.
Бал начинал полонез. Пары выстроились друг на против друга в два ряда. Первыми поклонились мужчины. За ними присели в реверансе дамы. Ниоба почувствовала, что не может поклониться как полагается из-за корсета, что сдавил ребра и не гнулся.
Полонез – какая глупость. Это и танцем-то не назвать. – думала она, когда пары пришли в движение – Красиво ходим, приседаем и ходим. Не буду считать это танцем. Так и традиция нарушена не будет и…
Неожиданное прикосновение выбило из неё остатки мыслей. Подняв глаза, она замерла, позабыв о танце.
Прямо перед ней стоял Зар. В темно-синих глазах затаилась лукавая усмешка. Коснувшись её неловко поднятой руки, он увлек девушку за собой дальше ходить и красиво кланяться. Когда ему пришлось извиниться перед другой парой из-за сбитого ритма, Ниоба опомнилась и поспешила исправиться.
В танце следовало смотреть прямо перед собой, что Зар и делал. Лицо его казалось безучастным, словно он не на балу танцует, а картошку на кухне чистит. Ниоба же, смотрела на него во все глаза. На новый еще розовый шрам над бровью, на посечённую и почти затянувшуюся скулу. Вокруг глаз залегли тени, черты заострились. Он сильно похудел, губы бледные, словно от болезни.
Опомнившись, Ниоба нашла взглядом царевича, что вышагивал в компании Велены и если и заметил подмену, то ни словом, ни жестом, её не выдал.
Ободренная появлением друга, Ниоба чуть сжала его пальцы, но ответа не последовало. Её рука продолжала покоиться на его ладони, холодной и не движимой.
Полонез подходил к концу, а он более ни разу не взглянул на неё. Если по началу Ниоба волновалась, то теперь обиженно дулась, за столь грубое отношение.
Танец закончился, и он ответ её в угол зала, заполненный цветами, где уже стояли Тишина и неожиданно Вилинарий. Появление лэрта несколько выбило девушку из колеи, и она забыла, что собиралась устроить разнос Зару, за грубое поведение.
В первую очередь она обняла Тиш:
- Боги, я боялась, что уже и не увижу тебя.
- От меня не так легко отделаться. – улыбнулась девчонка.
Хна почти смылась и короткие волосы оказались золотисто рыжими. Шрамов у Тиш не прибавилось, но она заметно осунулась и похудела.
- Что случилось? Где ты была?
- Об этом лучше говорить в укромном месте. – подал голос лэрт и Тиш бросила в его сторону неприязненный взгляд.
- Да, определённо. – неожиданно поддержал его Зар, озираясь – Мы вас ненадолго оставим.
Ниоба и возразить не успела как они растворились в толпе.
- Какого демона тут твориться? Где ты была и откуда вы взяли лэрта?
- Пойдем с глаз долой, и я тебе все расскажу. – потянула её в сторону сада Тишина.
Рассказ вышел короткий, но эмоциональный. Понятно, почему не стоило говорить об этом в зале, полном гостей и от чего Вилинарий поспешил убраться прочь. Иначе Ниоба зашибла бы его прямо там, на глазах изумленной публики.
Они сидели в беседке. Бал только начался и большинство гостей отдавало предпочтение танцам и столам с закусками. Несколько мужчин курили на крыльце и более никого в саду не было. Оно и хорошо, легко отследить, чтобы посторонний не подкрался и не подслушал. Ниоба намеренно выбрала открытую беседку, хотя из-за ветра быстро об этом пожалела.
