Ледяная, мерзкая жижа залилась с ботинки, пропитала одежду. В нос бил запах прокисших овощей, гнилой картошки и демон знает, чего еще.
- А что если его поймают. – шепнула она – Ты же видел, когда он ворвался в лабораторию, он уже едва дышал.
- Подождем еще.
Это еще длилось не меньше вечности. Тишина успела продрогнуть и возненавидеть весь мир вокруг, а лэрт так и не появился. Хоть она и хотела больше никогда не встречаться с ним, перспектива, что он мог попасть в руки Заклейменных, пробудила в душе искреннее сочувствие к участи лэрта.
Тишину трясло от холода и не нужно обладать тонким слухом Заклейменного, чтобы услышать стук её зубов.
- Что теперь? – тихо спросила она.
- Один козырь у нас еще остался. – Зар ободряюще улыбнулся.
- Нет, нет, нет. – замотала головой Тишина – Это очень, очень плохая идея.
- Плохие идеи мой конек!
- Мы не пойдем к Заклейменному.
Аккурат после этой фразы, поскользнувшись на помоях, в нечистоты упал лэрт. Густое месиво, булькнув сомкнулось над его головой и Тишина испытала смесь облегчения и мстительного удовольствия. Вынырнув, он с трудом поднялся и оплевываясь махнул им рукой, приглашая следовать за собой.
Тишина еще никогда так не радовалась бане. Все смущение и стеснения ушли прочь, едва она добралась до горячей воды. Её больше не беспокоили косые взгляды и обсуждение волос, только мыло, мочалка и эй, поддайте жару!
Странные знакомые лэрта, жившие далеко за городом, принялись их весьма радушно. Удивились запаху и внешнему виду, и тому, как им удалось пройти через пригород, в таком виде, но в дом пустили и баню истопили.
Хозяйка дома, после мытья усадила их за стол и накормила вкуснейшим борщом с пампушками. Мужчина постелил им в гостевой комнате, где они отсыпались до следующего утра. В мягкой кровати, обогреваемая печным теплом, Тишина легко уснула и никакие кошмары не посмели приблизиться к ней этой ночью.
На утро, они стали готовиться к балу. Ехать со всеми гостями, даже с самой дорогой карете нельзя. В палатах пересмотрели подход к безопасности и теперь в главный зал войти можно только по приглашениям. Они все еще пускают горожан в сад, но княжескую семью они увидят, лишь когда те выдут на балкон.
Потому ранним утром, на телеге хозяин дома отвез их в город. Тишину нарядили служкой, а Зара в ливрею лакея. Лэрта как не наряжай, спрятать не удастся и он отправился в посольство, в надежде пройти на бал с послом.
Во дворе их уже встречали. Бал должен был состояться этим вечером, а дел было невпроворот. Управляющий тут же разослал помощников по местам и Тишина несколько часов только и делала, что таскала цветы, начищала плафоны и носилась туда-сюда по мелким поручениям. Её скудных знаний мандагарского едва хватало, чтобы понимать указания и несколько раз её простимулировали подзатыльниками.
Зара она почти не видела. Нелепый в синей ливрее, он тем не менее расхаживал по залам с видом надутого индюка, гордо вскинув голову, вызывая раздражение местных лакеев.
Как смеет, этот пришлый задирать нос? – шептали они. Но он понравился местной управительнице, потому расхаживал тут с самым наглым видом, словно и позабыв, что должен притворяться лакеем.
К вечеру Тишина уже не хотела никакого бала. У неё гудели ноги, болела спина и отваливались руки. Некоторые помощники оставались прислуживать, других отправляли назад хозяевам.
Друзья лэрта приехали, но забирать их не стали, а привезли одежду. Спрятавшись в одной из пустующих комнат, они переоделись, вооружившись поддельными пригласительными билетами.
Глядя на свое отражение, Зар подколол нашейный платок булавкой с жемчужиной и обворожительно улыбнулся зеркалу.
- Оу.
- Что такое?
- Я и забыла, что ты можешь выглядеть не как лиходей с большой дороги.
Весело приподняв брови, он негромко рассмеялся и поправил неудобный пиджак на Тишине.
- В первую очередь, я магистр, а мы умеем мимикрировать.
- Мими…, чего?
Он лишь рассмеялся, отмахнувшись.
Торопиться они не стали. Подождали, когда в зале наберется побольше народу и лишь потом вышли в люди.
Глядя на друга во все глаза, Тишина едва верила, что перед ней все тот же Зар. Не обросший, ссутуленный, с погасшим взглядом и синими губами бродяга, а обаятельный улыбчивый мужчина, с благородной осанкой и уверенным взглядом. Он все еще был немного бледноват, а румянец не оставлял сомнений, что сидение в болоте не прошло для него даром. Его светские манеры, легкий акцент в миг очаровывали, и он легко мог подойти к любой компании и через секунду становился в ней своим.
Глядя на это чудесно преображение, Тишина даже поймала себя на смущении. По девчачий покраснели щеки и ей захотелось смущенно опустить глаза в пол.
Глупости какие. – встряхнулась она и стала высматривать герб с белым оленем на одежде гостей.
Таких оказалось больше, чем хотелось бы. Каждый спешил продемонстрировать лояльность царской семье и носил, если не заколку, то платок с оленьими рогами. У одной дамы рога торчали прямо из прически и постоянно цеплялись за украшения, от чего она старалась не подходить к стенам.
Если бы Тишина не лазала по залу полдня развешивая украшения, натирая огромные зеркала и таская тяжелые катки с цветами, она бы восхитилась изысканному убранству, с которым двор праздновал союз царевича и княжны.
Зал стал похож на сказочный сад, наполненный негромкой музыкой, где доминировали скрипки и флейты. У стен в нишах и вокруг колон стояли цветы, создавая укромные уголки, зеркала визуально увеличивали зал и количество гостей.
Где только во всем этом великолепии искать Ниобу совершенно непонятно. Порой Тишина ловила на себе удивленные взгляды военных и лакеев, прислуживающих в зале, и начинало казаться, что их раскрыли и вот-вот выставят на дверь. Она старалась не упускать из виду Зара, а он ни секунды не мог устоять на месте. Только промелькнул мимо столов с закусками, смеясь над шуткой каких-то усатых толстяков, как уже кружит в центре зала девицу, томно прикрывающуюся веером.
Наконец, Тишина заметила в толпе знакомую фигуру и не раздумывая бросилась к ней. Девушка в синем наряде, расшитым серебром стояла к ней спиной, но Тишина в миг узнала густые темные волосы – предмет зависти каждой девушки и женщины в Академии, благородную осанку и гордо вздернутый нос.
- Ни… - начала она было, но осеклась.
Девушка обернулась и непонимающе посмотрела в ответ. Лицом это была Ниоба, но что-то во взгляде, заставило прикусить язык.
- Ваше Высочество. – после небольшой заминки поклонилась Тишина.
Она присела в ответном поклоне и мягко улыбнулась:
- Простите, кажется, мы не знакомы.
Тишина почувствовала, как краснеет.
- Меня зовут Тихон. Тихон Эрис. – пробормотала она, не придумав ничего лучше.
Пожалуй, называть кондомовскую фамилию не стоило, но на лице княжны в миг вспыхнуло понимание.
- Оу. – она прикрыла рот изящным жестом – А вас все ищут.
- Ваше Высочество. – рядом оказался Зар и поклонился, демонстрируя что преподавателям Академии, удалось вбить в его голову немного этикета.
- Мой друг Зарониэл Эрис. – представила его Тишина.
- Велена Верес. – стрельнув в Зара лукавым взглядом, она присела в поклоне.
Её лицо, манеры и даже поза незаметно переменились. Мягко, она увлекла Зара в сторону, представила своему окружению и незаметно отослала всех прочь. Подруги понятливо заслонили парочку, а те оказались скрыты яркими нарядами и буйной зеленью. Не ухватись Тишина за руку Зара, её легко бы оттеснили в сторону.
- А я знаю кто вы. – игриво стрельнув в его сторону взглядом, произнесла Велена, прикрывая лукавую улыбку веером – И признаться честно немного завидую сестре.
А вот мы о вас едва ли десять слов слышали. – подумала Тишина, протискиваясь между цветочными кадками за колонну. Не стоит лишний раз мозолить глаза местной публике.
Что ответил Зар, она не услышала, двигала цветок, зато хорошо расслышала ответ.
