руки. Уже через десяток шагов пальцы наткнулись на чуть влажные полосы железа, что покрывали дверь, и я позволила себе радостно пискнуть. Но глаза открывать не торопилась. Нащупала дверную ручку, попыталась толкнуть, потом — потянула на себя…
В лицо мне дыхнуло сыростью и ржавчиной. Поколебавшись, я несмело приоткрыла один глаз и увидела зал, тускло освещённый вмонтированными в стены кристаллами. Столы с реактивами и склянками, ящики, шкафчики с множеством секций, трёхногая табуретка на небольшом возвышении. Помещение больше напоминало сумбурный склад, где собирали любое барахло, в котором отпала надобность. Хоть какой-то системы хранения здесь не было ровно так же, как и в библиотеке, но за занавеской в дальнем углу я заметила ещё один проход — он кокетливо выглядывал из-под чуть подранной, не достающей пола ткани.
В следующем зале мне почудился гул генератора — стоило войти, что-то тихо заурчало, и кромешную тьму развеяло неприятным и холодным белым светом, льющимся с потолка. На чуть наклонённом столе я увидела распятое тело. Вскрытая грудная клетка, обескровленные внутренности…
Крик застрял в горле, и всё, что я сумела сделать — скукожиться, резко сесть на корточки и ткнуться лбом в колени. Глаза закрыть не получилось, и я замерла с распахнутым ртом, сипя и чувствуя, как напряглось всё тело. Склизкий ком подобрался к горлу, спустя всего миг меня вывернуло на гладкий каменный пол.
— Не понравилось? — обиженно спросил кто-то, и я рывком поднялась на ноги.
Голова кружилось. Силой заставила себя не смотреть в сторону ужаса, потому что если взгляну… если взгляну… если…
В проёме, придерживая занавеску рукой, стоял счастливо скалящийся Рюдзин. Пройдя внутрь, он извлёк из рукава веер и, шагнув ближе, приподнял им моё лицо за подбородок. У меня во рту собралась горькая слюна, но я держалась изо всех сил, чтобы вновь не блевануть. Вряд ли болотный гад обрадуется, а меня и так поймали с поличным…
— Разве… разве ты… вы… вы не должны быть?..
— Должен быть? А, — хмыкнул Рюдзин, обходя меня. Я не смогла не следить за ним взглядом, но когда увидела, что он направился к столу, зажмурилась.
Раздался тихий скрип наклонившегося сильнее стола.
— Посмотри и, может, сама поймёшь, — промурлыкал болотный гад.
Несмело, но я всё-таки приоткрыла один глаз, на всякий случай держа руку у рта. Неприятного запаха не было, да и появилось ощущение, будто передо мной восковая фигура, искусно вылепленная модель, но никак не… человек. Настоящий человек.
Рюдзин сделал так, что столешница заняла вертикальное положение, и теперь я лучше видела лицо распятой женщины.
Моё лицо.
Отшатнуться не вышло — меня будто пригвоздило к месту, воздух сделался твёрдым и колким. Каждое движение, каждый вдох — всё давалось с болью. Не отвернуться, но и не зажмуриться — потому что так я не смогу видеть Рюдзина, и если он вдруг захочет… что он вообще мог сделать? Да что угодно! Что угодно и как угодно!
Безобидный речной дух, вашу мать. Как же, Хэн Фанг, да уж, определённо верю вашему заключению.
— Красиво же вышло, согласись? Хорошая кукла, достойная копия. Поняла же? — захихикал Рюдзин. — Зачем мне сидеть там и слушать всякую ерунду, когда можно подсунуть похожую марионетку. Хотел бы я обойтись без них вовсе, но время и пространство не подвластны мне настолько. Пока. Пока не подвластны.
Злость немного помогла собраться с духом и взять себя в руки. Страх — не помощник мне сейчас. Надо придумать, как заболтать гада, и что делать. Как выбраться, если меня держали магией? Как подать сигнал Шаду, что всё определённо не в порядке?
— Ты… ты для этого брал мою кровь? — просипела я.
— Кровь? Нет, — он щёлкнул веером и встряхнул головой. — Это началось задолго до того, как мне понадобилась твоя кровь. Лишь хотел понять, насколько всё плохо в этот раз. С тобой, знаешь ли, мороки гораздо больше, чем с остальными. Но оно того стоило. И будет стоить.
— О чём ты?
— Не строй из себя дурочку, — чуть наклонив голову, будто к чему-то прислушиваясь, Рюдзин по-змеиному ухмыльнулся. — Нерис не стал бы так хлопотать о необходимости созвать совет и вернуть тебя домой, не знай он о том, что внутри тебя таится. Опасное, всепоглощающее… пустое. Один неверный шаг — и равновесия не станет! Как он старается, как переживает. Тебе бы сидеть тихонечко, словно букашка, и не жужжать лишний раз. Но твоё любопытство похвально. Оно — твоё спасение, считай. Именно из-за него ты мне и нравишься, поэтому убивать я тебя не стану. В тебе есть польза. Значительная польза.
— Из-за того… что я… женщина?
— А? Что? — искренне удивился болотный гад, недовольно скривился и замахал веером. — Нет, это — сопутствующая выгода. Ананте важно заполучить женщину ему под стать, я и выполнил его желание. Женщина, мужчина… не важно. Это никогда не было важно и не будет. Важно — что у тебя внутри! Насколько ты гибка и податлива, какой у тебя запас прочности. Сколько ещё раз я смогу тебя исказить, прежде чем пойму, прежде чем увижу — вот он, достойный результат. Вот оно, великое творение!
— Пожалуйста, — взмолилась я, не в силах больше смотреть на распятое тело. — Пожалуйста…
— Да-да, конечно, — фыркнул Рюдзин и щёлкнул пальцами. Свет чуть приглушился, а на столе возникла чёрная простыня, скрывая ужас. — Но тебе разве совсем не любопытно, что у меня получилось? Совсем не хочешь узнать о себе побольше? Ты же благодаря мне особенная, а не какая-то пустышка.
— Ч-что? — несмело выдавила я.
Находясь в заложниках, надо идти на поводу у террориста. Нервные смешки в голове не спасали, но чуточку легче от таких мыслей стало.
Знал ли Шад, что Рюдзин внутри? Или телохранитель забеспокоится, что меня давно нет, и отправится на поиски Нериса или Хэн Фанга? Хоть кого-нибудь. Кого-нибудь, кто способен приструнить болотного гада!
Не мог же он быть настолько сильным!.. Или — мог? Затаился в тени, заставил всех думать, что он — безобидный и мирный, просто чуточку любопытнее и умнее других. Но всё — на благо хширасс.
Стоп. Если он — один из драконов, то тоже должен чувствовать, когда ступает
