Бассейны находились под землей. Больше всего они напоминали дикие пещеры. Неровный потолок был покрыт флуоресцентным мхом, создавая сказочное ощущение близкого ночного неба. От стен отражался плеск воды. Звукам шагов вторило эхо. Студенты осторожно миновали несколько полупустых каменных залов и оказались в основном: перед ними раскинулись подземные озера. Кристально-чистая голубая вода будто светилась изнутри. Хотя, наверное, так и было из-за особых водорослей. Каменный берег украшали самоцветы и яркие кристаллы, вырастающие из стен и пола, как диковинные цветы.
- Ну и кто к нам пожаловал? - раздался голос, напоминающий журчание воды. Студенты мгновенно оторвались от разглядывания интерьера и повернулись к показавшейся над водой девушке. Мокрые зеленоватые волосы облепили ее красивое лицо и прикрывали обнаженную грудь. Глаза насыщенного болотного цвета были неестественно большими, делая взгляд наивным, а лицо детским и кукольным.
- Незваные гости, - журчание повторилось с другой стороны. Над поверхностью неслышно оказалась еще одна русалка. У этой волосы отливали синим, а глаза напоминали глубины океана.
- Утопим всех? - насмешливо уточнила третья. Багровые локоны вились по ее телу, складываясь в диковинные узоры. Рубиновые глаза изучали студентов.
- Картина называется: и хочется, и колется, - хмуро прокомментировал Матиас, рассматривая русалок. Те обратили взгляды на него и заулыбались, показав четыре ряда острых акульих зубов. Маг ошеломленно вскинул брови и пробормотал: - Это надо точно запомнить.
Леви безбоязненно подошел к краю каменного берега, присел и строго сказал:
- Нам нужна слеза русалки.
Девушки переглянулись и вдруг расхохотались. Они одновременно погрузились под воду, а через мгновение всплыли совсем близко к дракону. Заглядывая ему в глаза мило поинтересовались:
- А с чего нам плакать?
- Мы можем договориться, - предположил Леви.
- Можем, - мурлыкнули русалки в один голос. Продолжила та, что с синими волосами:
- Если останешься с нами навсегда, то можем дать слезу твоим друзьям.
- Нет-нет, - возмутилась Дивона, подходя ближе. - Никто с вами не останется.
Русалки взглянули на демоницу и дружно скривились. Красноглазая сестрица подплыла к берегу, положила на него локти и присмотрелась к Матиасу:
- Но что же вы тогда можете нам предложить?
- Просите что-нибудь кроме жертвоприношения! - потребовала Дивона. Русалки скучающе осмотрели студентов и предложили:
- Ладно. Даем три попытки: если сможете сказать что-то настолько душераздирающее, чтобы мы заплакали, будет вам слеза. Хоть развлечете нас.
Все трое подплыли ближе к берегу и удобно устроились, ожидая историй. Наступил черед переглядываться для охотников за русалочьими слезами.
Лин задумчиво почесала нос и взглянула на магических существ. Сколько им лет? Легенды о русалках ходили в человеческих королевствах на протяжении веков. Вот только рассказывали они о том, что жили существа не в маленьком озере под академией, а в океане. И, кажется, было их больше.
- И много кому удавалось уже пронять вас историей? - подозрительно спросил Леви. Русалки самодовольно ухмыльнулись:
- Ни одному.
- Почему-то так и думал, - хмыкнул Матиас.
Лин сделала глубокий вдох, наполнив легкие влажным воздухом, и решительно подошла к русалке. Рубиновые глаза смотрели на нее с нескрываемой насмешкой.
Они слышали слишком много историй, которые никак их не трогали. Девушка не сомневалась, что в мире есть намного больше горьких судеб, чем ее собственная. Но было нечто, что жгло изнутри и не собиралось утихать. Лин подозревала, что это нечто может гореть не только в ее сердце. Ведь между русалками и ней было намного больше общего, чем казалось изначально.
- Расскажи о доме, - тихо попросила Лин. Русалка не сразу поняла смысл слов. Опасная улыбка медленно сошла с ее лица. - Почему вы прячетесь здесь, за стенами Драконьего Клыка? Что тогда случилось?
Они точно пришли сюда не от простой прихоти. Лин знала это по собственному опыту. Они бежали, как и она. Теряли, как и она. Укрылись и теперь вынуждены были жить здесь, чтобы не встретить судьбу намного хуже.
Русалка оттолкнулась руками от берега и отдалилась от девушки, неотрывно глядя той в глаза. В рубиновом взгляде отразились штормы и морские бури, разнообразие глубоких впадин и яркость рифов, а затем взор подернулся белесой пеленой. Остальные русалки ошеломленно смотрели на сестру. Из уголка глаза девушки выскользнула слеза, мгновенно обратившись маленьким кристаллом. Русалка подхватила его рукой, удивленно взвесила на ладони, а потом швырнула в Лин. Студентка едва смогла словить пресловутую слезу.
Не успели друзья обрадоваться, как красноглазая разъяренно прошипела:
- А теперь убирайтесь прочь! Еще раз увидим здесь - утопим сразу!
Русалки высунулись из воды по пояс и одновременно зашипели, раскрыв устрашающие рты, глаза их подернулись чернотой, а озеро забурлило.
Леви подскочил к подруге, дернул ее, заставляя встать и кинулся к выходу. Маг с демоницей не отставали. Им вслед полетели водные лозы, обрызгав спины.
Выбравшись с территории Бассейнов, компания остановилась, переводя дыхание.
- Вот истерички, - прокомментировала Дивона.
- А ловко ты придумала, - улыбался Матиас.
Больше ничего сказать не успели. Внезапно из коридора послышались приближающегося голоса и шаги. Студенты замерли, прикидывая куда бежать. Леви прислушался и скорее дернул Лин за собой:
- Там ректор! Бежим!
Посещение русалок было четко регламентировано, а оттого квартету вновь пришлось спасаться бегством.
- Сюда! - прошипел Матиас, дергая первую попавшуюся дверь. Компания не раздумывая вломилась в помещение. Хлопнула, закрываясь, дверь. А потом повисла напряженная тишина. Первыми словами, нарушившими ее, было гневное:
- Я ведь предупреждал не соваться в кабинеты без четкой цели!
Сокровища Блуждающей комнаты призывно посверкивали, лежа неаккуратными высокими кучами.
- О нет… - пробормотала Лин, нервно осматривая все карманы. Подняла испуганный взгляд на друзей: - Слеза пропала.
- Да чтоб тебя! - громко выругался Матиас. - Ну нет, я к этим истеричкам второй раз не пойду. И правда ведь утопят.
- Тогда придется договариваться с Охром, - хмуро решил Леви.
- Вы сказали договариваться? - заинтересованный голос раздался с вершины кучи. Студенты резко обернулись и задрали головы. Существо смотрело на них с предвкушающим оскалом.
- Именно, - отозвался дракон, пытаясь понять что на этот раз пропало у него.
Охр достал из кучи поднос, запрыгнул на него и с горохом скатился вниз. Вопросительно взглянул на студентов, ожидая продолжения.
- Давай обменяем слезу на что-то другое? - азартно предложил Матиас. Хозяин Блуждающей комнаты смерил его скептическим взглядом и мотнул головой:
- Не, меняться не хочу. Вон у меня сколько ненужного хлама. А русалочьей слезы никогда не было.
- Потому что с ней кто попало в непонятные комнаты не забегает, - пробурчал Леви. - Тогда чего ты хочешь?
Девушки лишь напряженно наблюдали за переговорами.
Охр смерил изучающим взглядом всех четверых по очереди и решил:
- Удивите меня!
- Чего?! - возмутился Матиас, но тут же получил тычок в бок от Дивоны. Демоница подкорректировала вопрос друга:
- Как?
- Да как хотите, - пожал плечами хозяин несметного хлама. Он вытянул руки вперед. На одной ладони появилась вожделенная слезинка, а на второй возник длинный тонкий сосуд. - Если сможете удивить меня, этот сосуд будет наполняться. Если наполните его за полчаса, получите слезу.
Поставив такую задачу, Охи отпрыгнул назад и приземлился на трон из хлама, которого секунду назад там не было.
- Начинайте, - взмахнул он рукой повелительно, но напоследок все же усложнил задачу: - Но учтите, что почти все сплетни я прекрасно знаю.
- Когда-то в детстве я заставил нашу кошку разговаривать на человеческом языке, - заявил Матиас. - Она мне тогда много чего нехорошего припомнила.
