исчезнувшая. О, это были тёмные времена. Конечно, она вернулась, пришла к нему сама, а потом… Знаешь, что самое страшное в этом мире, Ангелина? Увидеть знакомое ожерелье на трупе, иссушенном до черноты проклятым огнём!
Последние слова старик выкрикнул, а затем словно сгорбился, и голова его затряслась.
— Мне жаль, никто не заслуживает пережить такого.
— Тогда, сидя в грязи и пепле возле её костра, я поклялся, что больше ни одна золотая не умрёт. И что Хэлленбурги заплатят сполна за их мучительные смерти.
— Это вы переправили всех золотых в наш мир!
— О да, уже тогда мне поддавалась магия порталов и трансформации пространства. Я сделал невозможное, и исполнил первую часть клятвы. Все золотые исчезли из Альдебран и были спасены. Я остался, и продолжил двигаться к своей цели и поближе к Императору. Держи друзей близко, а врагов ещё ближе — знаешь эту вашу земную поговорку?
Я неуверенно кивнула, а Жрец продолжил:
— Ни черта ты не знаешь.
— Лили, девушка, которая поставила мне метку золотой — она ваша внучка, — догадалась я.
— Да. И, будь уверена, пока я жив, ни один волос не упадёт с её головы. Проклятые Хэлленбурги должны исчезнуть. А похищения золотых должны прекратиться.
Часть меня радостно отозвалась на эту новость. Но разум возразил: насилие порождает ещё большее насилие. А судя по количеству боевиков, Альдебран скоро захлебнётся в крови.
Я опасливо осмотрелась. Лесная поляна сейчас напоминала военный плацдарм. Мне снова показалось, что я увидела какое-то движение в деревьях. Жрец проследил за моим взглядом и кивнул.
— Да, я тоже заметил, что у нас гости.
Я повернулась, накрыла старческую руку своей, и горячо зашептала:
— Должен быть другой выход! Вы спасли столько невинных не для того, чтобы сейчас снова пролилась кровь!
Жрец вырвался и грубо оттолкнул меня:
— Солдаты Хэлленбурга не достойны сострадания, так же, как и эти продажные шкуры, — кивнул на боевиков, — и никогда больше не смей сравнивать их с золотыми!
Жрец недобро прищурился:
— Я смотрю, ты разговорилась. Только ты неверно истолковала мои откровения. Видишь ли, нет смысла что-либо утаивать от трупа.
— Что?
В этот момент к Жрецу подошёл Кречет. Похабно оскалился, мазнув по мне взглядом и сказал:
— Почти всё, Великий Жрец. Что дальше?
— Ждите. Ну что, Ангелина, — повернулся ко мне, — твоя очередь.
Но вместо того, чтобы идти к порталу, я попятилась назад и недоверчиво спросила:
— Куда ведёт этот портал? Где именно я окажусь?
— Какая разница. Он ведёт в твой мир.
От деревьев начали отделяться фигуры магов. Мы были окружены со всех сторон. Боевики занервничали. Ночное небо прорезала автоматная очередь. Я охнула и прикрыла уши.
Вокруг боевиков начало сжиматься кольцо из воинов армии императора. Снова раздались крики и автоматные очереди, несколько воинов упали. Жрец крикнул Кречету:
— Уничтожьте их всех! Вперёд! — и для верности махнул рукой.
Кречет дал команду «огонь», и пространство сотряслось от автоматных очередей. Раненые кричали и падали, началась суматоха.
Я заметила мага в синем камзоле с волосами до плеч, который создавал заклинание. Вскоре раздался хлопок, и поляну накрыло прозрачным куполом. Воздух словно стал вязким. Пули перестали долетать до целей, останавливались в воздухе и падали на землю. Тут и там начались рукопашные схватки. Меня кто-то толкнул.
— Ну всё, мне некогда. Давай, пошла! — с этими словами старик схватил меня за запястье и поволок к арке портала.
— Что там за аркой? Скажите же!
— Горы Афганистана, тысяча горцев и твой старый знакомый охотник! Но тебя, идиотку, эти тонкости не волновали, когда соглашалась на сделку! А теперь пошла, я сказал!
— Нет! — я упала на землю, сопротивляясь. — Пожалуйста, не надо! Это верная смерть, за что?
— Я не оставляю свидетелей. Но слово держу. Поэтому пошла, ну же!
Жрец наклонился, и я почувствовала, как холодные пальцы сомкнулись на горле. Продолжая сжимать его, с непривычной для старика силой, Жрец заставил меня подняться на ноги и толкал к арке портала. Я сопротивлялась, как могла, но уже чувствовала спиной энергетическое потрескивание.
«Рэйнер!» — пронеслось в затуманенном болью мозгу. В следующую секунду хватка ослабла, я упала на колени и закашлялась.
Вокруг творилось настоящее безумие. Крики, ругань, звуки ударов неслись со всех сторон. Битва шла не на жизнь, а на смерть.
— Кого я вижу? — жрец отвернулся от меня и оскалился, глядя вперёд. — Генерал Файерстоун без магии. И что ты сделаешь?
Посмотрела наверх, и увидела Рэйнера с обнажённым мечом. Он не сводил глаз со старика.
— Тебе мало не покажется!
Я попыталась встать на ноги и отойти к генералу, но Жрец резко дёрнул меня обратно, одновременно с этим выставляя перед нами магический щит. Рэйнер занёс меч, но щит даже не дрогнул. Старик оскалился и захохотал. Сейчас он выглядел по-настоящему безумным. Снова он держал меня за горло. Снова я безуспешно царапала его стальные пальцы, пытаясь высвободиться.
Очень медленно, глядя на Рэйнера, который не мог пробиться к нам сквозь магический щит, старик толкал меня к порталу, безумно смеясь и наслаждаясь происходящим.
Вокруг творилось нечто невообразимое. Маги и воины императора наступали, их становилось всё больше. Кажется, мы побеждаем — это была последняя мысль, которая мелькнула в голове, прежде чем спину обдало потрескивающим электрическим холодом. Жрец втолкнул меня в арку портала. «Неужели, всё?» — пронеслось в мозгу.
Рэйнер.
Я не верил в происходящее. Прямо у меня на глазах безумный старик мучил Ангелину, а я ничего не мог сделать. Этот грёбаный кошмарный сон всё не заканчивался. Я вкладывал все силы в удары меча, но тщетно. Простое оружие не может тягаться с магическим щитом.
Увидел, как Ангелина закрывает глаза и исчезает в светящейся арке. Ещё секунда, и всё будет кончено.
В этот момент по предплечью пробежала искра. Посмотрел быстро на руку и узнал ощущения — магия рвалась наружу. Моя утраченная магия вернулась! Невероятно быстро, но времени осознавать происходящее не было.
Сформировал разящий огненный шар, вложил в него всю ярость и злость, и метнул в щит Жреца. Защита была пробита.
Старик тут же выпустил из рук свою добычу и принялся кружиться вокруг себя, пытаясь потушить горящую мантию.
А в следующую минуту оставшиеся в живых наёмники побежали обратно в портал, из которого вышли, сшибая всё на своём пути. Ангелина едва успела отойти в сторону.
— Нет! Нет! Стойте, куда вы?! Вам же заплачено! Трусливые твари! — великий Жрец рвал седые волосы и кричал. Но для наёмника родная шкура всегда дороже.
Оглянулся и заметил, что Трэвис оказался возле камня и тронул один из
