Когда он прикоснулся к лепесткам, я замерла от волнения и страха, а цветок внезапно задрожал и медленно раскрылся.
Интересно, и что там?! Я выглянула из-за мужской спины и резко выдохнула от разочарования. Внутри не было НИ-ЧЕ-ГО!
— Владик, я не понимаю… — протянула жалобно, вытаращившись на пустую сердцевину.
— Я тоже, Ани, — задумчиво проговорил он, снова доставая таинственное послание, написанное на клочке бумаги.
И я тут же прочитала второй пункт: «не доверяй глазам своим». Ну, и проку от такой подсказки?! Я невесело хмыкнула.
— Не спеши делать выводы, — успокоил меня Влад. — Это ведь загадки.
Я покачала головой. Может мы все-таки ошиблись с цветком?! А вдруг нас также, как и Дерека, теперь в любой момент может поразить неизвестная магия. Мы оба упадем на холодный пол и будем лежать там, пока в зал не заявиться священник. От нарисованной картины на моих глазах выступили слезы, и я испугано охнула, прикрыв рот ладошкой.
— Кажется, здесь что-то есть! — неожиданно выкрикнул Влад, возвращая меня к действительности, и я увидела, что он словно касается чего-то невидимого в самом центре цветка.
Хм… и мой недоуменный взгляд остановился на нем. Да что там может быть, если я ничего не вижу?! И тут же подскочила на месте от озарения: в подсказке ведь и было написано «не доверять глазам своим»!
Влад медленно поднял руку, и внезапно я увидела, что на его до этого момента пустой ладони лежит небольшая шкатулка. Выходит, мы нашли «Сердце»?!
Я восторженно посмотрела на демона, неужели он разгадал все загадки? Так… Стоп! Но там ведь еще был и третий пункт! Что-то, кажется, про оружие?!
Влад поднес шкатулку ближе, и я наконец смогла рассмотреть ее получше. Хм… обычный ящичек, без всяких узоров или надписей… но это все ерунда, а вот отсутствие замочной скважины или другого механизма, открывающего шкатулку, — это уже серьезно.
— Кажется, снова нужна подсказка? — задумчиво проговорил демон.
Но воспользоваться нею нам так и не дали. Внезапно зал наполнился жутким грохотом — и на пороге возник, словно ангел мщения, сам Якобсон.
— Ага! Я так и знал, что вы придете! Преступники возвращаются на место преступления! — закричал он, указывая на нас пальцем.
— Естественно, я вернулся за артефактом моего народа! — фыркнул Влад.
А я обиженно добавила:
— Ваш глупый судебный приговор не имеет никакого отношения к справедливому правосудию! И мы — не преступники!
— Все ледяные демоны — исчадия ада! А их шпионы — худшее, что только можно себе представить! — пафосно проговорил Якобсон. — Впрочем, я рад вашему возвращению.
Я удивленно уставилась на него, может священник на почве мирового господства тронулся умом?
— Мне не хватало подсказок, которые были найдены в тайнике, но вы — молодцы, сделали всю работу за нас. А теперь бросьте мне артефакт!
— И не подумаю! — ухмыльнулся демон. — Или вы думаете, что у меня не хватит сил разрушить весь этот зал и улететь прочь?!
— Возможно, — ехидно ухмыльнулся Якобсон, — только ваша, я так понимаю, теперь уже любовница, Аника Бонцонни…
При этих словах Влад дернулся в сторону нагло ухмыляющегося священника, но я крепко обняла его и это удержало мужчину от необдуманного поступка. Якобсон явно держал какой-то козырь в рукаве, и мы должны были вначале выяснить что это, а затем уже вступать с ним в открытый бой.
— Если вы не отдадите артефакт, — продолжил этот гад, — пострадают друзья этой предательницы, — и гневно полыхнул взглядом в мою сторону.
А десяток стражников в тот же момент втащили в зал Яна и Темьена.
«Вот дохлая сосулька! — выругалась мысленно, непроизвольно сжимая кулаки. — Да, этому священнику впору быть не духовным лицом, обязанным нести людям любовь и милосердие, а настоящим шантажистом!»
— Итак, я жду артефакт! — ухмыльнулся Якобсон.
Мы с Владом переглянулись. «Что будем делать?» — словно спрашивали мои глаза. «Рисковать», — ответил он.
— Что ж, ловите! — крикнул Влад и бросил к ногам священника шкатулку.
Тот мигом ее подобрал и прижал к себе.
— Наконец-то! Теперь ничто не помешает планам моего покровителя. Прекрасно! Сначала он заставит пасть перед ним всех ледяных демонов, а потом разберется и с кучкой этих жалких неудачников, зовущихся нашими министрами. Эти слюнтяи не достойны управления страной!
Священник говорил и говорил, брызжа слюной и восторженно сверкая глазами, фанатик, беспрекословно верящий в сказку о мудром, бесконечно добром, благочестивом… деспоте-архиепископе, но он, к счастью, при этом не замечал самого главного — невысокого плотного человечка с отрядом воинов, которые застыли за его спиной. Это был, конечно же, господин Фантур, посланник министра и, соответственно, самого правителя, которого тут с легкой руки Якобсона уже лишили власти.
— Взять его! — гаркнул новый участник нашей «милой», «дружеской» беседы.
А уже через мгновение Якобсона легко скрутило два здоровяка.
— Вы еще пожалеете об этом! — зашипел тот разъяренной змеей, но ему это не помогло, и чудесная шкатулка перекочевала к господину Фантуру.
— Хм… Это из-за нее весь сыр-бор? — пробормотал он, разглядывая небольшой ящичек.
— Верните его мне! Иначе я вас… Нет! Архиепископ вас всех уничтожит и будет править двумя мирами сразу! — продолжал бушевал священник.
— После моего доклада он вряд ли уже сможет осуществить свой план! — рявкнул мужчина.
— Да… наши церковники скромными аппетитами не страдают, — усмехнулся Темьен, все еще пребывая в крепких объятиях верных слуг Якобсона.
— Оставьте немедленно стражей! — приказал Фантур.
Те переглянулись: количественный и качественный перевес были явно не на их стороне — и моих друзей, хоть и нехотя, но все же отпустили.
— Итак, а вы, судя по всему, тот ледяной демон, о котором мне все уши прожужжали? — продолжил «правая рука самого министра безопасности».
Влад слегка кивнул головой и заговорил:
— Если артефакт моего народа будет возвращен домой, мы готовы подписать с вами мирное соглашение.
— Не смотря на столетнее противостояние? — удивился господин Фантур.
— Да. Артефакт слишком важен для нас.
— А если вы его не получите? — тут же поинтересовался мужчина, хитро прищурившись.
— Тогда разразиться война, — серьезно проговорил Влад. — Кроме того, шкатулка, которую вы держите в руках, тоже с секретом. Вам не открыть ее без подсказки, а о ней знаем только мы.
Господин Фантур еще раз внимательно оглядел ящичек и разочарованно вздохнул.
— Ладно! У меня есть особые полномочия, и мы готовы пойти навстречу вашему ледяному народу, — хмыкнул он. — Кроме того, вряд ли моя страна потянет с вами полноценную войну. Нам и архиепископа с его прихлебателями за глаза хватает, — добавил он совсем тихо, словно раздумывая. — Прошу! Получайте вашу реликвию обратно!
С этими словами он неожиданно быстро преодолел расстояние между нами и протянул шкатулку.
— Берите, пока я не передумал! — он попытался пошутить, но под огненным взглядом ледяного демона чуть не подавился словами и немедленно отступил, громко сглотнув от испуга.
Влад осторожно, словно величайшую драгоценность, передал артефакт мне, и я тут же крепко прижала его к себе, показывая всем своим видом, что никаким Якобсонам и Фантурам его больше ни за что не отдам.
— Ну, а теперь, надеюсь, самые главные разногласия между нами разрешены? — проговорил помощник министра. — Я свяжусь с правителем и уточню все детали мирного соглашение между нашими народами. Это займет совсем немного времен, тем более если воспользоваться архивными документами, а вы пока можете пообщаться с вашими друзьями, — и господин Фантур указал на Яна и Темьена.
«Ишь словно хитрый лис махнул хвостом», — подумала я, качая головой, и посмотрела на Влада.
— Подождем, — шепнул он. — Нам война тоже не нужна.
Вскоре мы вчетвером уже сидели в одной из многочисленных комнат Северной башни. Демон вертел в руках ящичек, а наша троица с интересом наблюдала за ним.
