Я села за стол и принялась разбирать содержимое коробки. Негусто. Три тощие папки и какой-то медальон с символом, похожим на английскую «F». В верхней папке были результаты по выслеживанию организаторов. В двух других — фрагменты переписки, случайно попавшие в лапы тайной канцелярии.
Плана переворота в Минворде не было. Был план разделения между новыми кланами земель моего мира. Голые цифры — сколько человек необходимо будет оставить для работ на плантациях или рудниках. Планы по эффективному использованию излишней человеческой биомассы — гумус, корма для тораки…
Мне стало плохо. Перед глазами проплывали документальные хроники концлагерей, исцарапанные ногтями стены газовых камер. Мы все помнили грань, где заканчивалась человечность, а еще почему никогда не должно быть Третьей Мировой войны…
- Хэлен, что ты здесь делаешь?
Он застал меня врасплох и был недоволен.
- Ты знал и ничего не рассказывал мне.
- Что я тебе должен был рассказать? Это всего лишь обрывки планов неизвестных заговорщиков.
- Там семь миллиардов человек, Оуэн. Не нам и не им (я кивнула в сторону папок) судить, кто достоин жить, а кто нет. Мы же не сдадимся без боя!
- Против магов? — он скептически хмыкнул.
- Прошло двести лет. Мы живем мало, но быстро. У нас давно есть оружие, способное уничтожить целый мир. Поэтому мы больше не воюем в открытую.
- Завтра ты уйдешь домой. Эдгар уже начал установку артефактов в доме миссис Линвор. Будет лучше, если ты все забудешь.
- Для кого лучше? Для меня? Я не собираюсь жить вечно, Оуэн! — последнее я почти прокричала.
- Здесь для тебя небезопасно. И ты слишком много знаешь, — последнее прозвучало низко, хрипло, как угроза.
- Звучит банально, - мне все же удалось сдержать истерику и слезы, — но я в тебя верила.
- Успокойся! Так будет лучше для тебя. Завтра ты уйдешь и…
Я не дала ему закончить. Впервые я была полностью солидарна с тварью, которая уже вовсю рвала с короткого поводка.
- Я уйду сейчас!
Рывок, и я проскочила мимо не ожидавшего такого поворота событий Грэйвила, выбежала в холл, вцепилась в дверную ручку.
- Да стой же! — прозвучал мне в спину голос полный гнева, а потом меня сковало стазисом и развернуло к нему лицом.
Грэйвил приближался. В таком бешенстве я его еще не видела: глаза горели темным огнем, а вокруг уже вовсю расползались щупальца тьмы.
Вот только во мне неожиданно всколыхнулось что-то темное, ранее неведанное.
Миг — и стазис спал.
Взмах руки — и мужчина отлетел в дальний конец холла, а я пошатнулась. В глазах заплясали черные точки.
Бежать.
Так быстро я никогда еще не бегала. Рывком перемахнула через кованную ограду и бросилась к центру города. Из головы напрочь вылетело понимание того, что мне совсем негде укрыться от Серого Канцлера в этом городе. Все мысли были о том, чтобы поскорей рассказать обо всем единственному другу, с которым не виделась больше месяца.
Иногда я прислушивалась: нет ли погони. Но потом бежала еще быстрее, понимая, что паучиха может двигаться почти бесшумно.
В центре столицы я начала петлять переулками, чтобы меньше попадаться на глаза прохожим. Вечер еще только начался и на улицах было весьма оживленно. Завернув в очередной переулок, я решила немного перевести дух, как на мою голову сзади опустилось что-то тяжелое, и мир потух.
* * *
- Можете не притворяться, миссис Ирвин. Я вижу, что вы уже очнулись.
Я попыталась открыть глаза, но картинка еще расплывалась. Глубоко вздохнула и повторила попытку.
В этот раз было уже лучше. Тусклый свет артефактных светильников слабо освещал стоявшие вдоль стен столы и полки с чем-то. Разобрать, с чем именно, пока не получалось. У дальней стены стоял невысокий слегка полный пожилой мужчина, одетый в зеленые клетчатые брюки и жилет. Белая рубашка с закатанными рукавами, белые кучерявые волосы, обрамляющие блестящую лысину.
Хм… Этакий добрый гном.
Вот только я почему-то лежала на полу с разведенными в стороны руками и ногами и не могла пошевелиться.
- Неудобно, миссис Ирвин? Потерпите, это временно, — из моей груди вырвался хрип. Говорить я все еще не могла, да моему собеседнику ответы и не требовались. — Стазис вас, знаете ли, не берет. Чудеса! Так что все по старинке приходится делать… все по старинке.
Сейчас я заметила у него в руках молот и пару больших скоб, которые за ненадобностью старичок положил на стол. Послышался шелест множества крыльев. Я попыталась повернуть голову, но в мою шею тут же впилась железная скоба.
Вот почему было так трудно говорить!
Руки и ноги тоже были прочно прибиты к паркету пола восемью железными скобами… Да уж! В предварительных ласках я больше не нуждалась.
Сбоку опять послышался шелест крыльев. Я скосила глаза и увидела крупных лиловых бабочек под стеклянными колпаками.
- Смотрите-ка, как встрепенулись Душеньки! Вас почуяли! — добродушно, словно нараспев, продолжал свою речь старик. — Значит всё правильно. Значит, вы-то нам и нужны.
- Для чего? — я все же смогла задать вопрос, пусть и совсем тихо.
- Чтобы стать проводником, разумеется! Они чувствуют вас и совсем не хотят лететь ко мне. — Он разочарованно поцокал языком. — Даже направляющее заклятье помогло их только найти и поймать.
Старичок что-то достал из стола.
- А мне нужно их поглотить! — он внезапно заорал, как резаный, так, что я вздрогнула всем телом от неожиданности. — Потому что мне должна была достаться Сила! Я — старший!
- Вот где справедливость? — старик присел рядом со мной и застегнул на моем запястье широкий браслет. — Я был старшим в семье и очень сильным магом, заметьте. Но через двадцать лет рождается мой братик и получает резерв в два раза больше. И что же отец? А? А! Он делает его своим наследником. А потом, - старик застегнул второй браслет на другом запястье, - титул лорда и место Главы Совета достается моему брату!
- Вы брат Грэйвила? — я не могла сдержать удивления.
- Грэйвила? Этого безродного выскочки? Что вы! Грэйвилу место досталось после гибели моего брата. Сила, видите ли, решает все. А древние кланы настолько ослабли, что теперь их в состязании способен обойти безродный маг! Позор!
Он встал и удовлетворенно осмотрел свою работу.
- Но мы это сейчас исправим! — он достал тонкий кинжал, именно такой, как я перерисовывала из фолианта.
Значит, в центре звезды теперь нахожусь я.
- У вас ничего не выйдет! — прохрипела я.
- Думаешь, Грэйвил тебя спасет? Я выкинул его перстень еще в переулке! Ну так что, миссис Ирвин, получилось ли, как вы там говорили, натянуть мне глаза на задницу? — он рассмеялся безумным смехом, а меня пронзил озноб от внезапной догадки.
Крыса была прямо в нашем отделе, поэтому мы не могли поймать маньяка. Он всегда успевал уйти, предупрежденный предателем. Спасти Виолу у меня получилось только потому, что я действовала сама, а не стала ждать подкрепления.
Один из четырех… один из четырех… Только не Тимал!
- Ау?! Вы здесь? — маньяк наклонился ко мне, поигрывая кинжалом.
- У вас ничего не выйдет, потому что во мне нет магии.
- Ну что за вздор! — старик распрямился и начал ходить кругами по комнате. — Вы же Черная вдова! Тем более, уже больше месяца выдерживаете ауру Грэйвила… В вас точно течет кровь жриц древней Антэноры. Смотрите, как засиял кинжал? Он не ошибается. — Старик довольно посмеивался, обводя руками полки с неистово бьющимися о стекло колпаков бабочками. — Они не ошибаются!
Он снова направился ко мне.
- Черная вдова, способная вытянуть душу, магию и жизнь! Хм? Уже пора? Приступим!
От взмаха его руки свечи, установленные в лучах звезды, вспыхнули огнем. Маг качался, нараспев читая заклятие на древнем языке, который я, к своему удивлению, начинала понимать. Бабочки бились о стекло все неистовей.
На последней надрывной ноте голос мага оборвался и кинжал устремился вниз, нацеленный прямо в сердце.
