Но близость Лолы ван Темпф ее страшила.
Нет, мачеха больше не позволяла себе грубостей. Но временами такими взглядами награждала грязное дитя, что той хотелось провалиться сквозь землю.
— Я понимаю, Мили, — отец рассеял все ее сомнения одним предложением и остановился. Дочь сделала еще один шаг, прежде чем замереть. — И я не против того, чтобы ты отправилась обучаться в одну из академий. Осталось только выбрать, в какую именно ты бы хотела поступить. Столичная тут поблизости. Ты сможешь на выходных возвращаться домой.
Лорд ван Темпф прищурился и поймал взгляд единственного ребенка, а потом качнул головой, будто прочитав ее мысли:
— Нет, ты хочешь именно уехать. Я прав?
— Отец! — Милред схватила его руку и сжала в своих ладонях. — Я вас люблю всем сердцем. Буду ужасно скучать, но…
— Тогда, может быть, академия Грискор? — предложил лорд ван Темпф. Тепло из его взгляда никуда не исчезло. Папа на нее не обиделся за такое решение. — Что скажешь?
Милред затихла, вспоминая все, что читала о ней.
Да, неблизко. Но и не так далеко, как третье учебное заведение. Там меньше шансов встретить всех тех, кого Милред видела за свою жизнь в столице.
— Хорошо, я бы хотела там учиться, — кивнула девушка. А потом наклонилась и поцеловала руку отца. — Спасибо вам.
— Мили, — укорил ее папа. — Незачем так делать, мы ровня.
Она виновато улыбнулась. Но именно этот жест у девушки ассоциировался с благодарностью и преданностью. И ей очень хотелось показать эти чувства родному отцу.
— Нужно возвращаться, — с сожалением произнес лорд ван Темпф, бросая взгляд на темные стены.
Там его ждали дела, заботы и жена, которая уже многие годы не могла понести ребенка. И оттого терпела грязное дитя.
— Спасибо вам еще раз, отец!
Милред была рада, что он понял ее. И принял этот выбор.
Так будет лучше всем. И ей, и ему, и Лоле ван Темпф.
Мужчина погладил дочь по щеке, а потом предложил локоть и повел в дом.
И так легко ей было в тот день. Так хорошо.
Это чувство надолго запомнилось девушке.
***
И только сегодня она вновь ощутила его.
Чувство, когда все внутренние демоны отступают. А на смену им приходит безграничное счастье. И нет никаких мыслей о том, что будет завтра.
Завтра будет завтра. И до него еще надо дожить.
Милред легла в кровать, несмотря на то, что ночь уже закончилась. Повернулась лицом к стене и запустила руку под подушку.
Ее пальцы коснулись шероховатого тканевого бока. Бока маленькой детской игрушки. Много раз зашитой и залатанной.
Милред сжала в руке синего пегаса и уснула с улыбкой на губах.
20. Табита Ваерс
Табита лежала в кровати не в силах уснуть. Она чувствовала в себе сейчас столько силы, сколько никогда в ней не было. Да еще и этот браслет на руке раздражал. Он не давил и не стягивал кожу. Но само его наличие…
Девушка перевернулась на другой бок, открыла глаза и встретилась взглядом с Гвин Умильтен.
Подруга тоже не спала.
— Ты же нам не все рассказала, — неожиданно произнесла она одними губами.
«Видит меня насквозь», — подумала Таби и закатила глаза.
А потом вздохнула и села, тихо убрав в сторону одеяло.
За окном началось настоящее утро. И только Милред в их комнате тихо посапывала, спрятавшись от мира с головой под одеялом.
— Не все, — не стала лгать она. — Но остальное не моя тайна.
Валькирия несколько мгновений молчала, а потом коротко кивнула, будто принимая решение подруги.
И тем неожиданнее для Табиты стал ее следующий вопрос.
— Ты ему доверяешь?
Студентка Ваерс замерла, не зная, что ответить. С Найджелом ее связывало лишь одно дело. Дело, в которое она ввязалась лишь по собственной глупости и из-за жажды мести. Последняя за это короткое время успела утихнуть, пусть и не пропала полностью.
— Не знаю, — честно отозвалась девушка. — Да и важно ли это? План изменился. И я в нем больше не участвую.
— Звучит не очень убедительно, — Валькирия подняла руку, на которой красовался артефакт главного дознавателя. — И все же я виновата, что твоя месть не свершилась.
— Если бы не ты его спугнула, это сделал бы колокол, — пожала плечами Табита, неожиданно даже для самой себя понимая, что в общем-то и неплохо, что все закончилось именно так.
Гвин молчала несколько мгновений, а потом пожала плечами:
— Только не навреди себе этим знакомством.
— Я все еще похожа на рыхлое оперение? — с вызовом поинтересовалась Табита, пытаясь подавить улыбку.
— Ну, если и да, то таким оперением уже можно убить, затолкав его кому-то в глотку, — тихо рассмеялась девушка.
Милред тихонечко заскулила во сне и перевернулась на другой бок, заставив обеих соседок по комнате замереть.
Табита искоса посмотрела на Гвин и медленно встала. Она с запозданием поняла, что кусает губу и сжимает руки в кулаки. Сейчас студентка Ваерс не могла усидеть на месте. И дело было не только в том, что смена планов вышвырнула ее из происходящего. Было еще кое-что, что беспокоило ее — взгляд Валькирии.
— Твой меч у них. — Табита произнесла это, когда Милред ван Темпф притихла и вновь погрузилась в сон.
— Да.
Гвин замерла, напряженно наблюдая за подругой.
Табита мало знала о дознавателях императора, плохо понимала их мотивы и не могла предугадать действия. Но с точностью могла сказать одну вещь.
Они не вернут подруге ее оружие. Ни за что.
— Куда ты собралась? — Валькирия удивленно вскинула брови, когда Табита начала одеваться.
— За подарком твоего отца, — прошептала она, бесшумно доставая из шкафа ботинки. — Они не вернут тебе его. Ты же знаешь.
— Ты сумасшедшая?! — ошарашенно охнула та. Но в глазах ее вспыхнул огонь, который погас в тот момент, когда меч перешел в руки дознавателей. — Да тебя поймают сразу же.
— Не недооценивай оперение стрелы, — хмыкнула Таби, шнуруя ботинки и поглядывая в сторону Милред. Но дочь графа спала без задних ног, не спеша вздрагивать от шума в комнате. — Ты со мной?
Последний вопрос был лишь формальностью. Студентка Ваерс могла справиться и сама. Но Валькирия вряд ли бы согласилась сидеть сложа руки, когда на кону судьба ее меча.
— Нас поймают, — проговорила девушку, но встала на ноги. — Если только у тебя нет плана.
— Он есть, — усмехнулась Табита, собираясь вновь с головой броситься в омут проблем.
Но она не была бы собой, если бы позволила Гвин лишиться подарка отца. Единственного подарка. Валькирия отдала его только потому, что попросила Табита. Потому что она пошла за Табитой, не поверив в истинность случившегося.
Это была ее вина.
И для подруги она собиралась все исправить. Пусть даже рискуя собственной головой.
Хотя… не впервой ведь.
— Как мы выйдем за территорию общежития? — Гвин успела собраться за то время, пока Таби шнуровала обувь. — На нас артефакты.
— Кажется, пора раскрыть еще одну тайну, — с улыбкой отозвалась Табита, выпрямляясь. — Нас не поймают из-за этих штук. Я смогу их заблокировать.
— Что сделать? — темные брови Гвин взлетели вверх. — Но как?
— Я… — она осеклась всего на мгновение. Осторожность стала ее верной подругой с того самого момента, как родители отреклись от своей дочери.
Это было ее оружием и защитой. Ее броней и клинком.
Но сейчас Табита впервые решила открыться. Рассказать подруге то, чего не знал еще никто в мире.
— Я вижу магию, — тихо произнесла Табита вещь, которая пугала ее все детство. — С детства могу различать энергетические каналы. В академии научилась видеть то, как сотворяют заклинания чародеи. А благодаря тебе, — девушка пожала плечами и улыбнулась, — благодаря твоим урокам, научилась видеть энергию в окружающем нас мире.
Гвин молча смотрела на Таби. То ли не в силах подобрать слова, то ли обдумывая то, что ей только что открылось. А потом хмыкнула:
— Звучит волшебно и как-то нереально. Но если это так, мы сможем не побеспокоить дознавателей своим побегом.
