Однако ее рассказ едва ли не с первых слов вызвал у констебля сомнения. Взяв из нескольких креманок на анализ варенье, он приказал стражникам усадить вдову в экипаж, после чего вместе с ее вещами покинул замок. Мне было все равно, куда увезли Джастину, главное, что этот замок избавился от ее присутствия.
Не успели утихнуть в столовой шепотки, как появился Хант и хорошо поставленным голосом доложил:
– Милорд, у вас посетитель. Леди Аделин.
Я видела, как взлетели от удивления брови Шеридана и расширились его глаза. Кого-кого, а маму он явно не ожидал сегодня увидеть. Интересно, что привело ее сюда: любовь к сыну или нечто другое?
– Проводите леди в гостиную и подайте чай. Я сейчас приду, – произнес он, совладав с волнением.
Дворецкий отвесил почтительный поклон и поспешил удалиться. Герцог подошел ко мне, взял за руку и погладил большим пальцем по тыльной стороне ладони. Этот жест не имел ничего общего с дружеским. Воспоминания о ночном безумии, словно ураган, ворвались в голову. Сердце оглушительно застучало, кровь прилила к лицу. Не желая, чтобы мои сокровенные мысли стали достоянием герцога, я потупила взгляд. Однако он тотчас аккуратно приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза.
– Не хочешь познакомиться с моей мамой?
– В другой раз, ваша… Шеридан. Уверена, вам есть о чем поговорить после стольких лет разлуки. Да и я не в состоянии поддерживать сегодня светскую беседу. Меня до сих пор потрясывает после произошедшего. К тому же хочу скорее подняться в комнату, узнать, как там Лапка, а заодно, где она пропадала все это время.
– Ты права, нам есть о чем поговорить, – герцог тяжело вздохнул. – Что ж, тогда не буду ходить вокруг да около и перейду сразу к делу. Какое из поместий тебе меньше по душе: то, что в Роттере, или то, что в Сноугорде?
Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему вдруг этот вопрос.
– Каждое из них по-своему прекрасно, но Сноугорд мне нравится гораздо больше. Там не так ветрено, как в Роттере.
– Роттер так Роттер, – повел он плечом. – Не будешь против, если я передам отцу право пользования тамошними землями?
Вопрос вверг меня в недоумение и тяжкие раздумья.
– А я здесь при чем? Это твои земли. Ты вправе распоряжаться ими по своему усмотрению.
– Мне важно твое мнение, – настаивал Шеридан.
Я могла ответить первое, что пришло в голову, однако, несмотря на желание поскорее увидеть любимицу, решила докопаться до истины.
– Почему ты вдруг надумал передать ему земли? Хочешь откупиться?
– Не совсем так… – герцог поморщился. – Я намерен заключить мировое соглашение, а еще извлечь из него выгоду. Одному мне не сладить с таким количеством поместий да еще и с замком, а из отца, учитывая его характер, выйдет неплохой управляющий.
– Отличная идея, – воскликнула я, переварив услышанное. – Сам догадался или кто подсказал?
– Этан.
– Если Этан, то даже думать нечего. Он был отличным стратегом и плохого не посоветовал бы. Иди, не оттягивай встречу! Твоя мама и так девять лет ждала.
Шеридан чуть заметно кивнул и устремился в гостиную. Я же поспешила в свои покои.
Один час быстро сменился другим. Я сидела с книгой в руках возле Лапки, то и дело поглаживая ее между ушами, когда в дверь раздался предупредительный стук, а затем в комнату вошел герцог. Он опустился в кресло, откинулся на его спинку и расслабленно вытянул ноги. Без понятия, сколько лорду довелось поспать ночью, но выглядел он уставшим. Или на его состоянии так сказались сегодняшние события: сначала покушение Джастины, затем нежданный визит матери.
– Как она? – полюбопытствовал он спустя минуту молчания.
– Измотана сильно, но ничего серьезного. По крайней мере, я не нашла ни одной царапины или раны. Сама она тоже ни на что не жалуется, разве что на свою тяжелую долю. И это после того как Салли скормила ей два куска отварной говядины, вымыла, причесала и на перинку уложила. Спит теперь без задних лап да посапывает, – я улыбнулась и вновь погладила любимицу по голове.
– Где она была все это время?
– В кладовке, – мое сердце сжалось в болезненном спазме, едва я представила, что пришлось пережить моей красавице. – Оказывается, почти сразу после нашего ухода сюда заявилась Джастина. Очевидно, в твоих поисках. Она ругалась на чем свет стоит, клялась, что отомстит мне, потом стрелой вылетела из комнаты. Лапка за ней. Сначала та заглянула в свои покои, затем устремилась на кухню. Там Джастина выжала в пиалу сок из ягод белладонны, что были у нее в руке, забралась в кладовку и добавила его сразу в несколько банок. Вероятно, пока она их открывала, заметила Лапку, но не подала виду, совершила отвлекающий маневр – направилась в конец кладовки, затем стремглав покинула ее, а дверь, чтобы Лапка не выбралась, подперла стулом.
Шеридан испустил протяжный выдох, покачал головой и внезапно нахмурился.
– Почему ее никто не нашел поутру?
– Прежде чем на кухне появился повар, там побывал Кайло. Все были заняты уборкой и не обращали внимания на звуки из кладовки. Бедняга и плакала, и сбрасывала банки с полок. Не знаю, сколько бы она просидела взаперти, если бы не Кайло.
Мужские брови взлетели вверх от удивления.
– Малыш помог ей выбраться?
– Да. Подвинул стул и каким-то образом открыл дверь. Теперь они точно подружатся, – без тени сомнения заключила я и решила сменить тему. – Хватит о грустном! Все остались живы и почти невредимы. Лучше расскажи, как прошла встреча с мамой?
– Неплохо, – его губ улыбка коснулась, а в глазах появился блеск. Поначалу нам сложно было общаться, но потом кое-как разговорились. Она скучала по мне. Надеюсь, теперь мы будем видеться чаще.
– Думаешь, отец примет предложение?
– Уверен. Он будет вынужден закопать топор войны, как только получит результаты очередного исследования, – Шеридан закинул ногу на ногу и проговорил в ответ на мой немой вопрос: – Я сразу понял, что мама не просто повидаться со мной приехала. Отец бы ни за что ее не отпустил. Да и глупо было полагать, что он отступится от своего. Вот мама и придумала план, как убить сразу двух зайцев: и со мной встретиться, и отца умаслить. Вероятно, сказала, что добудет мои волосы, раз вырвала парочку при прощании, якобы зацепившись за них кольцом. Поэтому не исключаю, что на днях отец нанесет мне визит, после чего родители переберутся в Роттер.
Я закрыла книгу, сунула ноги в мягкие туфли, поднялась с кровати и подошла к столику, на краю которого стоял кувшин с водой. Называть его светлость по имени было крайне непривычно и по-прежнему волнительно. Однако я солгала бы, если бы сказала, что мне не нравится это. Ведь каждое подобное обращение к герцогу, каждый поцелуй и далеко не дружеское прикосновение уменьшали пропасть, что лежала между нами.
– Возможно, тогда наладятся ваши отношения. Ведь лорду Арчибальду придется писать тебе письма и порой отчитываться о состоянии поместья, – сказала я, едва налила полный стакан воды и сделала пару живительных глотков.
– Буду этому только рад. Честно говоря, мне не верится, что столько проблем, и весьма немаленьких, решилось за считаные дни, – внезапно по лицу Шеридана пробежала тень. – Алексия, не хочу тебя огорчать, но, зная Джастину, не сомневаюсь, что она приведет угрозу в исполнение и пустит о нас слух. Я намерен пресечь их в ближайшее время, но прежде должен разобраться с одним делом. Поэтому, прошу, не расстраивайся, когда услышишь о себе что-то ужасное, и не покидай без надобности замок. У меня не будет возможности защитить тебя.
От дурного предчувствия страх ледяными щупальцами сжал сердце, а в горле пересохло еще сильнее, чем минутой раньше.
– Почему? – вместо четкого вопроса получился хрип.
– Завтра я покину замок, – сдавленно произнес Шеридан, и у меня перехватило дыхание.
– Это из-за Джастины?
– Нет. Этан попросил меня проверить кое-какие сведения, – расплывчато ответил он, закрыл глаза и стал тереть переносицу.
Казалось, загадочное дело было совсем ему не по душе, но отказать дяде Шеридан не смог.
