Княжна опустила руки, догадываясь, что первое испытание подошло к концу. Прошла она его или нет, покажет время, а теперь ей стоило двигаться дальше, тем более, что туман впереди расступился, образовав подобие коридора, ведущего словно бы, в никуда.
Поправив одежду, девушка спокойным, уверенным шагом проследовала далее, думая о том, что же ждет ее там, впереди.
«Вряд ли это будут снова мертвяки!» - подумала она, надеясь на разнообразие фантазии Главы. И не ошиблась.
Ход вывел княжну Щенкевич в темный подвал. На стенах были закреплены несколько горящий факелов, чадящих под потолок, низкий и покрытый пятнами сажи. Гражина огляделась, заметив, что находится в какой-то лаборатории. Она слышала, что ведьмы зачастую устраивают в подвалах своих домов подобные комнаты, где готовят зелья. Эта определенно была одной из таких лабораторий, о чем говорили банки на многочисленных полках, алхимический стол с колбами и котлом для варки зелий и пучки трав, развешанных на стене. Но не они привлекли внимание княжны, а женщина, которая лежала на полу на тонком одеяле. Она была бледна и держалась руками за живот. Грася приблизилась к ней, догадываясь, что именно с этой панной будет связано ее следующее задание. Оказавшись рядом, она опустилась на колени и посмотрела на больную.
- А! – раздалось в тишине. Стон женщины прозвучал оглушительно, подобно грому или удару хлыста, разрезающего воздух, прежде чем опустится на круп лошади. А затем больная распахнула глаза и Грася оцепенела от ее взгляда, наполненного болью.
- Что с вами? – спросила она спокойно.
- Плохо! – проговорила еле слышно женщина. - …все…болит…горит внутри огнем…умираю…
И Гражина поняла в чем смысл этого испытания. Силу свою она уже показала, теперь должна была доказать, какова будущая младшая сестра Круга в приготовлении зелий.
Княжна осмотрела женщину. На мгновение показалось, что несчастная – не иллюзия, какими были мертвецы с кладбища, а самая настоящая женщина, человек, попавший в беду.
«А может быть, так оно и есть?» - мелькнула догадка в голове Граси. Тогда, тем более, она не имела права на ошибку.
Осмотр показал отравление зельем «Слеза висельника», об этом сказали Гражине сузившиеся зрачки отравленной женщины и сыпь на ее запястьях, сковавшая их и шею несчастной в подобие оков из красных мелких точек. Под стоны и стенания, княжна встала на ноги и отправилась к алхимическому столу, заметив беглым взглядом, что большинство трав для противоядия уже приготовили. Но, если она не сможет быстро помочь женщине, та умрет и чем дальше яд воздействует на ее тело, тем болезненнее процесс перехода в иной мир, за грань.
Гражина работала быстро и четко, так как привыкла это делать дома в своем маленькой лаборатории, примыкавшей к спальне. Все необходимые компоненты она собрала в единый миг. Перемолола в ступке сухие порошки и измельченную траву багульника, которую специально для такой цели выращивают на земле, взятой с могилы самоубийцы. Эта же трава была одним из ингредиентов, который добавляли при приготовлении яда. Убивала и возвращала к жизни, без нее зелье не имело силу.
Когда Грася закончила смешивать травы, она налила воду в котел и щелкнув пальцами, высвободила силу огня, заставившую воду нагреться и закипеть с молниеносной быстротой, после чего высыпала смесь в котелок и перемешала серебряной ложкой. Едва смесь закипела, как княжна сняла ее с огня и тут же процедила через сито в кружку, которую остудив, подала несчастной жертве ведьмовских чар.
- Пей! – велела она тихо.
Женщина была бледна. На лице ни кровинки. В ее глазах угасала жизнь. Тогда Грася опустилась на колени и приподняв больную, заставила ее выпить зелье.
- Пей, если хочешь жить, дуреха! – сорвалось с губ княжны. Теперь, когда она обнимала эту бедняжку, то отчетливо ощущала слабое биение ее сердца, означавшее, что женщина была самой настоящей и если бы она не успела сварить противоядие, то не просто провалила бы испытание, но и оказалась повинна в смерти человека.
- Спа..сибо…- произнесла отравленная и Грася опустила ее на одеяло, а сама встала, ощущая, как липкие нити тумана уже тянутся к ней, чтобы перенести к следующему этапу обряда. На какой-то миг ей почудилось, что она даже расслышала голоса ведьм, державших открытым портал, чтобы она могла вернуться, когда пройдет все победительницей, или провалит испытание.
Несчастная на полу стала таять и исчезла, вместе с лабораторией и подземельем. Снова княжна ступила в туман. Снова вокруг лишь темнота от которой веяло потусторонним холодом.
«Я словно шагнула за грань, в Навь!» - мелькнула мысль в голове девушки, а затем что-то больно обожгло плечо. Гражина отреагировала молниеносно: отскочила в сторону, принимая оборонительную стойку. Сами собой вытянулись острые клыки, а ногти на руках превратились в длинные когти, подарок перешедший к Грасе с кровью отца.
- Кто здесь? – спросила она темноту, но туман продолжал клубиться и в этот раз, кажется, не собирался рассеиваться, как прежде. И там, в этой темноте царило то, что было опаснее предыдущих испытаний. Не мертвецы и не умирающая, для которой всего-то требовалось сварить противоядие. Нет, именно сейчас, и Гражина знала это твердо, было настоящее испытание, которое должно показать, готова ли в итоге юная полукровка присоединиться к Кругу и стать одной из младших сестер-учениц.
Грася была готова. Она распрямила плечи, напряженно вслушиваясь в звуки и ожидая нападения, но туман продолжал клубиться, и девушка еще с минуту просто стояла, различая лишь собственное дыхание и стук сердца, а затем внезапно увидела мелькнувшую впереди тень. Отреагировала так, как учили мастера боя в Замке ее отца. Скользнула к полу, почти распластавшись на нем и при этом удерживая тело на весу одной руки. Затем перекатилась и вскочив на ноги, поспешила нанести удар.
- Гражинаааа, - прошелестела пустота вокруг знакомым до боли голосом.
Княжна застыла и тут же получила удар в грудь, отбросивший ее назад в туман. Полетела на каменный пол, ударившись всем телом так, что искры посыпались из глаз и стало на долю секунды тяжело дышать.
Дикий, жуткий смех ударил по ушам, слишком резкий и неприятный, но девушка знала, кому он принадлежит. Она быстро встала, встряхнув головой, словно в попытке прогнать наваждение, а после вскинула взгляд и обвела им туман, ощущая, что там, в его гуще затаилось само зло.
- Грася! – повторил голос, приобретая пугающий окрас и как княжна не сопротивлялась его влиянию, по спине прошел холодок.
- Мама! – сказала она, но тут же осеклась, понимая, что это не может быть ее мать. Женщина, ведьма, которая была ее матерью, уже давно умерла, и госпожа Щенкевич не испытывала сожаления по этому поводу, не после того, как она едва не убила ее много лет назад. Видимо кто-то из ведьм и, скорее всего сама Глава Круга, смогла проникнуть в ее мысли, выудив из них воспоминания детства.
- Гражинаааа, - повторил туман голосом той, которая давно оставила этот мир. А потом появилась и сама она.
Ева возникла из тумана, вытекла сгустком, который по мере приближения к девушке, приобретал более ясные очертания и скоро перед глазами Гражины предстала молодая ведьма, слегка за тридцать, с длинными густыми волосами, красивая и высокая. Она улыбнулась княжне, обнажив белые и удивительно ровные зубы. Когда-то Тадеуш Щенкевия любил эту женщину, и она даже родила ему двоих детей, но после произошло то, что произошло и теперь у Гражины не было матери.
«И это тоже не она, - мелькнуло в голове девушки. – Это тень, сотканная из темноты, призванная Марией!» - и она должна была уничтожить ее.
- Грася! – женщина остановилась на расстоянии пары шагов, глядя пристально на свою дочь. – Тебе никогда не стать ведьмой. Круг не принимает слабых и… - она улыбнулась, - и тем более полукровок.
- Принимает! – ответила спокойно княжна. Тому доказательство была дочь Главы, полукровка Елень. – И меня примут, потому что я сильнее любой из них.
