выслужиться перед королевой, зная ее великодушный нрав.
Вестар кивнул ей в сторону реки:
- Пора, моя королева. Я за вами.
Трое дружинников, что, помимо Вестара, сопровождали Рагнейд, уже переправились на другой берег реки, и теперь ждали. Рагнейд сжала поводья и направила скакуна к воде.
Три луны длился их путь. Вестар, как и обещал, узнал, где живет ведунья, о которой слышала Рагнейд. Тем временем, гонцы с севера подтвердили, что нападения мертвецов продолжаются. Пока случаев было не так много, как в начале лета, но Рагнейд не сомневалась, что их станет больше.
Ярл пожал плечами, услышав о ее намерении навестить колдунью.
- Вот это – женское дело, - изрек он, глядя на супругу с усмешкой. – Моя матушка все по бабками бегала. Езжай, отчего нет? Только воинов с собой возьми. Вестара и еще кого-нибудь.
- Благодарю, - кивнула Рагнейд, и, не глядя на мужа, покинула покои.
В последнее время ей все труднее становилось делить с ним ложе. Она не желала его прикосновений, когда все ее существо стремилось к другому. Но это было под запретом… А вот запретить правителю прикасаться к себе Рагнейд не могла. Оставалось закусить губу и терпеть, украдкой роняя слезы на постель.
И встречать поутру полный горечи взгляд Вестара, который кинжалом вонзался в сердце.
А теперь еще и драугры… Рагнейд иногда казалось, что это боги прокляли ее родные земли. Только вот за что? Чем они все провинились? Ответ королева надеялась услышать от ведуньи. Больше никто не сможет ничего сказать.
Когда она и Вестар переправились, небольшой отряд продолжил путь. Темнело, тени обступали их со всех сторон. Рагнейд, которая никогда ничего и никого не боялась, то и дело бросала взгляд в лесную чащу. Кто притаился там, во мраке? Нападения мертвецов случались совсем недалеко от этих мест…
Словно чувствуя ее страх, Вестар догнал ее и поехал рядом.
- Не бойся, - сказал он вполголоса. – Мы справимся с любым… Кем бы он ни был.
Рагнейд кивнула, не ответив. Никому другому она не призналась бы, что напугана, но Вестару доверяла не только волнения, но и свою жизнь.
Когда стемнело настолько, что продолжать путь было нельзя, один из дружинников зажег припасенный факел. И, словно сама собой, возникла из темноты крыша хижины, едва заметная между деревьями.
- Приехали, - негромко сказал Вестар. У Рагнейд мурашки пробежали по коже, но она, не колеблясь, спешилась и направилась в лес. Впрочем, меч взяла с собой.
Вестар и еще один воин последовали за ней, двое остались стеречь лошадей. Вестар в три шага обогнал Рагнейд.
- Я пойду первым, - бросил он через плечо.
Рагнейд не стала возражать. Она осторожно ступала по сырой листве, которая чуть слышно шуршала под ногами. Зарядил несильный дождь, и шелест его капель меж ветвей наводил тоску на сердце женщины. Переступая через коряги и пни, она размышляла, кто же может жить в таком доме? На окраине леса, далеко от всех поселений. Добрый человек уж точно не стал бы…
Но добрые люди не помогли бы ей в том вопросе, который королеве нужно было решить. Иначе они все пострадают, рано или поздно.
Деревья расступились, и троица очутилась у хижины. Старая, как мать-земля, покосившаяся и темная, без окон, хижина казалась нежилой. Рагнейд сделала, было, шаг к двери, как та внезапно распахнулась. Громом в тишине прозвучал скрип петель, и королева с соратниками невольно отшатнулись назад.
Дружинник ткнул факелом к двери. Пламя осветило сгорбленную старуху, одетую в какие-то лохмотья. Она замерла у входа в хижину, держась тощей морщинистой рукой за косяк. Глаза поблескивали сквозь космы, спадающие на лицо, и, когда цепкий взгляд остановился на Рагнейд, сжатые губы старухи разомкнулись:
- Какая честь – сама королева пожаловала ко мне! – раздался дребезжащий голос. – Видать, тяжко, раз больше пойти не к кому.
- Я пришла просить совета, бабушка, - молвила Рагнейд. Вестар невольно бросил на нее взгляд – он один понимал, насколько напугана королева. И, тем не менее, говорила она твердо.
- Знаю я, - ответила старуха. – Входи… Одна! – резко добавила она, заметив, что Вестар и второй дружинник двинулись следом за госпожой. – Ни с кем другим говорить не стану.
Рагнейд чуть поколебалась, но пошла к двери. Вестар потянулся за ней и остановился, вовремя одумавшись. Она бы не простила ему вмешательства – вдруг старая ведьма не станет говорить? Рагнейд считала, что она – их последний шанс.
Когда за двумя женщинами, старой и молодой, закрылась дверь, Вестар до боли стиснул кулаки.
***
- Садись, коль пришла. – Старуха кивнула Рагнейд на скамью, прикрытую пыльной дырявой шкурой. Та чуть постояла у двери, оглядываясь на скудную обстановку, древнюю, как сама ведунья, а потом послушно направилась к указанному месту.
Старуха перехватила ее взгляд и усмехнулась:
- Что, не дворец, а?
- Я могу помочь, бабушка, - сказала Рагнейд. – К чему жить в таком доме?
- Можешь, можешь, - проворчала ведунья, подув на очаг, отчего тот разгорелся ярче. – Только мне оно ни к чему. Живу здесь – значит, так надобно. Ты вот тоже поступаешь, как надо, а не как хочешь, а? Не понимаешь? А вот тот, темный да ловкий, что как раненый зверь снаружи мечется – тот поймет.
С пылающими щеками, Рагнейд опустила взор. Как догадалась-то? И впрямь, ведунья…
Окон в хижине не было, и она дышала с трудом – воздух был очень спертым. Пахло какими-то травами, дымом, а глаза старухи, что села напротив, казалось, дурманили ее.
- Говори, королева, - молвила колдунья. – С чем пожаловала?
- Беда пришла в наши края, бабушка, - проговорила Рагнейд. – Мертвые встают из могил и нападают на живых…
Старуха крякнула.
- Пришла, говоришь? Не пришла, а мы сами ее породили. Слезы, много слез… Дорого они нам вышли.
- О чем ты толкуешь? – не поняла Рагнейд. – Сами? Но кто?
- Все хочешь знать… - Ведунья не сводила с королевы глаз. – Тебе оно ни к чему. Ты мудрая. Видишь то, о чем сама не догадываешься.
Рагнейд молчала. Она не понимала, что говорит ей ведунья, но спорить пока не хотела.
Та вздохнула.
- Упрямица. Что ж, давай поглядим.
Старуха достала из мешочка на поясе несколько косточек, потрясла их в ладонях и бросила на пол, у очага. Рагнейд ни о чем не говорила россыпь костей на
