— Тебя бы раскрыли!
— Слово принцессы никто не станет проверять, а Даркнайт говорить уже бы не смог!
— Но ведь я тоже была там, я бы снова спасла его!
— Нет, Мэрион, — грустно улыбнулась Алисия, — не только тьма способна отравлять, свет тоже. Второй раз стал бы для Блэка смертельным, и даже ты ему бы не помогла, просто не успела бы, ещё секунда, и я бы сделала задуманное, но…
— Но я тебе помешала. Снова.
Я обхватила себя руками за плечи и хмуро взглянула на девушку, которую совсем не знала, как выяснилось.
— Зачем ты здесь сейчас, Алисия? Я не отступлюсь. Я люблю его.
— О, Светлый Бог, Мэрион, да что ты знаешь о любви! Ты всё придумала!
— Не вижу смысла говорить с тобой.
Я развернулась и сделала несколько шагов, когда услышала голос лекаря:
— Ваша фрейлина тоже любила его, и куда её привела эта любовь?
Я обернулась и прищурилась:
— При чём здесь леди Вайолет?
Бивер горько улыбнулся и сказал:
— Помните, вы спросили меня, сталкивался ли я с чем-то подобным в своей практике, Мэрион? Я тогда ответил, что был один случай, и я не смог помочь. Я действительно не смог помочь, ведь вы выкарабкались сами, моей заслуги в том не было. Да-да, у леди Вайолет те же симптомы, один в один, и она тоже была близка с герцогом, как мы все знаем. Полагаю, ваше чудесное исцеление объясняется проснувшимся даром, Искрой Светлого Бога, именно он излечил вас от тьмы. Вашей фрейлине повезло меньше, она держалась чуть дольше, но не обладала даром, способным противостоять отравляющей силе тьмы. Тьма разрушает всё, к чему прикасается, рано или поздно. Подумайте о своих детях. Вы уверены, что им ничто не угрожает?
Удар попал точно в цель, и оба моих собеседника поняли это, увидели в моих глазах. Алисия тут же оказалась рядом, приобняла за плечи и мягко увлекла во вторую комнату, подвела к окну и прошептала на ухо:
— Видишь вон там огни?
Она показала рукой вдаль за холмы, и я действительно увидела тысячи мерцающих огней. Кивнула, чувствуя в горле комок. Сестра продолжила:
— Там стоит армия короля и союзников, они ждут приказа к наступлению, но мы с принцем не хотим напрасных жертв, их и так было слишком много. Любая война жестока, она сметает всё на своём пути и оставляет много душевных ран. За всеми этим огнями в холмах, в домах мирных жителей — сердца и судьбы. Мы победим, но какой ценой, Мэрион? — губы Алисии щекотали мочку уха, ласковый голос шептал. — Ты можешь всё исправить, родная, один удар, точно в сердце, вот сюда, и всё будет кончено. А если нет…
Алисия вздохнула и молча протянула мне до боли знакомый клинок с символом солнца, смертельное оружие против герцога Блэка.
Мы стояли с ней рядом и смотрели в окно, на мерцающие огоньки меж холмов. Огоньки начали расплываться — в глазах сделалось мокро. Бивер добавил дежурным тоном:
— Народ любит вас, Мэрион, он вас поддержит. Ваш сын будет объявлен наследником, до его совершеннолетия править будете вы, при помощи Совета. Всё наладится, забудется, вот увидите. Другого выхода нет, вы и сами знаете это.
Знаю.
Я покормила детей, затем долго лежала с ними на кровати, не желая выпускать из рук. Старалась запомнить каждый завиток волос, каждую складочку на пухлых ножках, черты лица, улыбки, смех, словно в последний раз.
И только когда за окном начали сгущаться сумерки, я переложила их в кроватки и вышла из комнаты, не оглядываясь.
Мы втроём: я, Бивер и Алисия, выехали из замка. Небо окрасилось в чернильный цвет, в лицо летел колючий снег с дождём. Я пожалела, что не надела перчатки.
Когда мы проезжали через военный лагерь, к нам присоединился принц Эйдан. Он сухо приветствовал меня и переглянулся с Алисией, остаток пути мы проделали в молчании. Я не спрашивала, куда мы едем, куда же ещё — все дороги вели к ней, Чёрной пещере. Здесь началась эта тёмная история, здесь она и закончится.
Погода портилась. Сверкнула молния, распарывая небо напополам, выхватывая из тьмы силуэты воронов, нервно бьющих крыльями. Я вздрогнула от раската грома и огляделась по сторонам. Ни одного шепчущего вокруг, хотя сейчас самое время им появится, но нет.
На входе в горное ущелье нам преградил путь отряд рыцарей. Двоих из них я сразу узнала: Брюс Вайолет и Джейк Ворн.
— Дорогу! — приказал Эйдан.
— Никто не проедет, — ответил Брюс равнодушным чужим голосом.
— Именем короля! — крикнул принц.
Вместо ответа рыцари Даркнайта обнажили мечи. Звук стали, выходящей из ножен, встряхнул меня, заставил выйти из странной апатии, в которой я пребывала вот уже несколько часов.
— Пропустите только меня, — сказала я, выезжая вперёд.
— Нет, Мэрион! — ахнула сестра, пытаясь схватить меня за руку и удержать.
Брюс Вайолет удивлённо посмотрел на меня и нахмурился, но я успела разглядеть сомнение в его глазах. Я сказала:
— Я должна увидеть его, Брюс, это важно, — и добавила тихо. — Прошу.
Брюс Вайолет опустил меч.
— Это опасно, Ваша Светлость, — подал голос Джейк Ворн.
— Я должна, понимаете? Должна увидеть его перед тем, как… Разве вам кто-нибудь запрещал видеть сестру?
Наши взгляды с Брюсом встретились, он отвёл взгляд и отступил в сторону:
— Вы одна.
— Спасибо.
— Это безумие, Мэрион! — крикнула Алисия, пытаясь прорваться за мной следом, но принц Эйдан удержал её.
— Не нужно, милая, она справится.
Они продолжали о чём-то спорить, но я не слушала, направила лошадь вперёд, вглубь ущелья.
Его высокие отвесные стены уходили в небо, едва ли не смыкаясь над головой. Пахло тьмой, я её чувствовала. Страха не было, лишь холодная решимость сделать всё, что должна. Всё, что в моих силах.
26. Его выбор
Мэрион.
Я была готова ко всему: к атаке шепчущих, к диким зверям, притаившимся за углом. Я держала плотно сжатый кулачок у солнечного сплетения, готовая в любой момент звать на помощь свою искорку, но ничего не происходило.
Ничего, кроме оглушительной тишины вокруг. Ничего, кроме сумрака за спиной и впереди. Ущелье кончилось, я остановилась у входа в пещеру. Достала спрятанный клинок и зажала его в руке.
Сердце в груди стучало так, что вот-вот вырвется наружу. Облизнула губы и шагнула внутрь пещеры.
В нос ударил запах мазута и сырости. Темно. Так темно, как не бывает даже самой глубокой ночью, где всегда есть свет луны, звёзд, окон чужих домой. Запнулась обо что-то и вскрикнула от испуга: по каменному полу покатилось что-то железное.
Резко присела и попыталась наощупь отыскать железный предмет. Выдохнула с облегчением, когда догадка подтвердилась: я держала в руках кем-то оставленный светильник. Повернула механизм, вызывая тусклый свет, затем поднялась, держа его высоко над головой, и осмотрелась.
Самый большой туннель уходил вдаль и вниз, от него в разные стороны расходились туннели поменьше. Где-то в глубине пещеры раздался звук, похожий на всплеск. Нужно спешить.
Сложно сказать, сколько я шла, слушая звук собственных шагов и капли воды, падающие с потолка и разбивающиеся о каменный пол. Десять минут, полчаса, час? Время и пространство словно исказились, стали иными.
Наконец, вдалеке показался слабый свет, и я ускорила шаг. Туннель кончился, переходя в огромный каменный зал с высоким потолком, который разверзался по центру, открывая звёздное небо. Боже, сколько же времени прошло, если уже настала ночь?
По краям природной комнаты горели свечи, тысячи свечей. У дальней стены плескалась вода — целое подземное озеро! Только вода в нём почему-то неестественно чёрная, хотя, возможно, это лишь обман зрения.
Взгляд выхватил какое-то движение, и сердечко ёкнуло: я узнала знакомый силуэт.
Герцог Блэк опустился на одно колено и напряжённо всматривался в воду. Увидев его, я тут же забыла всё на свете: зачем пришла, зачем в руке зажат опасный клинок, чем грозят всему миру опасные амбиции герцога.
