«Бесполезно, женщина никого не будет слушать: она твёрдо намерена в этот раз «пойти наперекор злой судьбе», сделать то, на что не хватило духа в юности, — вела диалог с самой собой Аня. — Арина хочет реабилитироваться в собственных глазах за ранее проявленную слабость, за смирение с родительской волей, и не факт, что её возлюбленный не подогревает в ней сознательно эти бунтарские настроения. Вопрос: с какой целью он их подогревает? Всё ещё страстно любит и желает вернуть утраченное или подумывает таким образом отомстить бывшей возлюбленной, бросившей его ради богача? Я бы скорее поставила на второе. Да, я старая циничная тётя, которая, увы, последние десятки лет чаще всего оказывается права в своих пессимистичных прогнозах. Завтра же отыщу меховых дел мастера Олива, разнюхаю, чем он живёт, чем дышит. В каком виде целесообразнее к нему явиться? Побитого бродячего пса? Нищей старухи? Коренастого мужичка, ищущего собутыльника на вечерок?»
Раздумья не мешали Ане мило улыбаться окружающим и радоваться за сияющую Феррину, кружащуюся по центру зала в крепких объятьях мужа. Во взглядах нескольких женщин, включая хозяйку дома, она замечала открытую зависть к ювелирше, выскочившей замуж за «неровню», но зато по любви.
«Я и сама не отказалась бы от мужа, взирающего на меня так, как Оскар на Феррину, и как господин Гине на жену», — вздохнула Аня, напоминая себе, что никак не может позволить себе задумываться о замужестве. По очень многим важным причинам не может. В конце концов, она даже не человек и неизвестно, в кого превращается по ночам! Ещё есть дети с магическими силами… и подозрения в своей причастности к убийствам… и шаткость собственного нелегального положения, что может вскрыться в любой момент при появлении настоящей Аннет Сток… Слишком много разных «и», препятствующих замужеству, включая дикие мечты о дьявольском магистре.
Круто развернувшись, Аня сделала шаг в сторону от танцующих пар и, тонко пискнув, замерла на месте: на неё смотрел муж! Её собственный бывший муж, Григорий Романов! Только не больной, умирающий старик, каким запомнился в конце жизни, а полный сил, мужественный сорокалетний красавец в форме, с военной выправкой и твёрдым, властным взглядом тёмных глаз.
Вспыхнули воспоминания о его внезапном уходе к другой женщине, о том, что он несколько лет тайно предавал её, бегая к любовнице, и всколыхнули сердечную боль. Оказывается, пожалеть — не значит до конца простить! Ане впервые подумалось, что вздумай здоровый и крепкий Григорий вернуться обратно к ней, она ответила бы решительным отказом. «Уходя — уходи, и не возвращайся», — сказала бы она ему, прямо смотря в эти до боли знакомые карие глаза.
— Добрый вечер, — поклонился мужчина, на которого в упор смотрела Аня, внезапно выброшенная в прошлое. — Мы были представлены друг другу?
Незнакомый голос подействовал, как холодный душ. Мужчина в форме стражника был похож на Гришу, как брат-близнец, но не являлся самим Григорием Романовым. При внимательном рассмотрении обратили на себя внимание немного другая форма подбородка, более широкая линия бровей, чуть более темный оттенок глаз. Аня перевела дух и взяла себя в руки. Она в другом мире, никаких знакомых с Земли здесь при любом раскладе не встретится.
— Нет, не были, я обозналась. Извините, — выдавила она.
— Жаль, что я напомнил вам явно неприятного для вас человека, — усмехнулся черноволосый незнакомец и прищурился, будто не поверил её словам. Странно. — Я привык, что люди с опаской относятся лично ко мне. Особенно женщины.
— А я привыкла, что люди опасаются меня. Особенно мужчины, — парировала Аня, принуждённо улыбаясь двойнику бывшего супруга.
— Вот как? — приподнял брови неожиданный собеседник и галантно поцеловал её руку. — Я — Ригорин Оэн, глава королевской стражи, а какие основания у мужского пола опасаться такой привлекательной женщины, как вы?
— Я — сваха. — Аня перехватила руку мужчины, ещё не отпустившему её ладонь, и многозначительно провела пальчиком по его запястью, лишённому брачного браслета. Коварно улыбнулась, с удовольствием отмечая в самом деле мелькнувшую в тёмных глазах настороженность. — Зачем вы пытаетесь обмануть меня? Главой стражников является знакомый мне господин Докс, а не вы.
— Докс возглавляет Эзмерское отделение, а я — глава королевской стражи всей страны.
«Спокойствие, только спокойствие! — скомандовала себе Аня при таком ошеломительном известии. — Вряд ли он врёт, его слова слишком легко проверить. Убираем с лица испуг и мило интересуемся…»
— Что привело в наш городок высокое начальство? — проворковала Аня.
— Плановый деловой визит к известному вам господину Доксу, — пожал плечами собеседник Ани, но она отчего-то не поверила его словам. Больно проницательным взглядом он её окинул, вызвав бег холодных мурашек по спине. Чем она могла вызвать подозрения? Господи, да она самой себе так и не смогла доказать свою причастность к ритуальным убийствам местных фанатиков! Но зачем на самом деле в их захолустье пожаловал глава стражи целого королевства?
Их настороженные гляделки прервал хозяин дома, подошедший к Ане и напомнивший ей об обещанном ему танце. После вежливых нейтральных реплик о погоде и общих знакомых, господин Гине сказал негромко:
— Ходят слухи, вы устраиваете свадьбы только для тех пар, что искренне любят друг друга. Это так?
— Да, — кивнула Аня, несколько смущённая напряжённым тоном мужчины.
— Вы такое важное значение придаёте любви в деле замужества?
— В целом да, — согласилась Аня, замялась и добавила: — Но вы знаете, любовь бывает многоликой и не всегда приходит сразу. Даже в браке.
Гине поджал губы и замолчал, нахмурившись. Взгляд его похолодел, и Аня готова была спорить на крупную сумму, что этот бывалый делец успел собрать о ней сведения, и об «антибрачном бизнесе» ему тоже доложить успели. Пусть без уточнения имён, но весть, что она чаще разводит пары, чем сводит их у алтаря, до него наверняка донесли. Во всяком случае, смотрел он на Аню настороженно, как на незнакомого ещё противника, про которого точно известно одно: он куда опаснее, чем кажется на первый взгляд. Когда танец закончился, хозяин дома проводил Аню к помахавшей ей рукой Феррине и вежливо откланялся.
— О чём ты говорила с главой королевской стражи?! — потребовала признаний Феррина. Склонилась к Ане и прошептала: — Ты та-аааак на него смотрела! Будто уже хорошо его знаешь или о-ооочень хочешь узнать поближе. И он до сих пор на тебя смотрит, и кидал взгляды, пока ты танцевала. Аннет, если ты присматриваешь себе любовника, то с магом лучше не связывайся — это другая каста, они живут по другим законам, а уж про риск родить полукровку и говорить нечего… Конечно, тебе половина присутствующих тут людей кланяться в пояс начнут, если за тобой будет стоять такой влиятельный и опасный человек, как глава стражников всего королевства, но… я бы всё равно советовала сделать другой выбор.
Ого, похожий на Гришу мужчина ещё и маг? Аня зябко передёрнула плечами и велела себе не паниковать без явного повода. В конце концов, люди ходят в гости, слушают музыку и танцуют для того, чтобы отдохнуть и получить удовольствие, так почему бы ей не попробовать сделать то же самое? С мужем клиентки она пообщалась, представление о размере проблемы составила, пора сделать перерыв в делах. И не оборачиваться, ощущая пристальный взгляд в спину!
«И не думать о том, какую редкостную личину случайно прихватила в свою копилку! Был бы жив мой бывший «хозяин» Унир Госк — он бы сейчас тарантеллу отплясывал на радостях».
— Прекрати, Феррина, ну какая из меня любовница? — урезонила она подругу, чувствуя, как покраснели щёки.
— Почему нет? Ты вдова и можешь себе позволить приятную, необременительную связь. Мы с Оскаром шесть лет любовниками были…
Феррина мечтательно прищурилась и нежно улыбнулась супругу, оглянувшемуся к ней, словно почувствовав, что речь зашла о нём. А Аня после слов подруги почувствовала себя так, словно её вытолкнули на солнечную поляну из тёмной пещеры!
