Марика кивнула. Все сильнее хотелось выскочить обратно за дверь — как Комиссия могла быть связана с «этим»? Даже самый примитивный офис смотрелся бы куда приличнее, чем затесавшийся в тупике сруб с «каргой» внутри.
Карга тем временем смотрела на Марику с полнейшим равнодушием.
— Теплую одежду принесли?
У ног с шорохом лег объемистый пакет.
— Да, тут зимняя обувь, штаны, кофты и шуба…
— Шуба?
Старуха цокнула языком и покачала головой, мол, и где вас берут, таких безмозглых?
— Но вы же говорили, возьмите, что потеплее.
Скрипнул рассохшийся стул — «администраторша» вылезла из-за стола, приблизилась и крючковатым пальцем указала на мешок.
— Покажите.
Марика не стала выказывать удивления, просто вывалила вещи на пол — свернутая на дне шуба приземлилась поверх кучи с мягким шорохом.
Бабка принялась деловито рыться в вещах, будто принимала подачку для беженцев.
— Так, шубу оставите здесь, не пригодится, только испортите, обувь тоже не подойдет, кофту наденете на себя, штаны поверх колгот, белье переложите в рюкзак.
Куча превратилась в комковатый блин из разбросанной по полу одежды; Марике захотелось топнуть ногой — как можно так обращаться с чужими вещами, тем более дорогими? Да одни эти штаны стоят, как весь этот затхлый домишко!
Спорить, тем не менее, она не решилась.
— Вещи отнесете обратно в машину. Вы же на машине? — Удовлетворившись кивком, бабка направилась обратно к столу. — Оставите машину на парковке, вернетесь сюда и получите дальнейшие инструкции. Все понятно?
— Понятно.
Марика принялась собирать «отбракованное» обратно в пакет.
Десятью минутами позже вопросы возобновились.
— А что еще в рюкзаке?
— Инструменты, которые помогут в прохождении. Рыться в нем будете позже! — Бабка повысила голос, Марика застыла, так и не расстегнув верхний пластмассовый зажим. Под пристальным взглядом натянула лямки обратно на плечи и скуксилась, вдыхая запах толстовки, что ей выдали вместо отправившейся в багажник машины шубы. Толстовка оказалась широковатой в плечах и невыносимо теплой — вдоль позвоночника потекли струйки пота.
— Пять желаний. Вы сказали, что у вас пять желаний, поэтому вот, я выдаю вам пять семечек («Вот, жадина! — говорили глаза-буравчики. — Вот ты с собой еще намаешься!»). Бережно храните их в отдельном кармашке. Придет время, и вы узнаете, куда и зачем их нужно помещать, а пока не потеряйте! Если потеряете, пеняйте только на себя, Уровень для вас ничего не исполнит. И помните, желания можно передавать другим. Если вы, конечно, встретите этих самых других…
Меховые сапоги, натянутые поверх двух пар носков, казались гирями; зимние ботиночки на каблуках старая ведьма забраковала.
Марика мысленно потрескивала от ярости: тащиться на Уровень в чужих шмотках, с рюкзаком, в котором не пойми что лежит, да еще и желания отдавать? Ну, уж не бывать этому! Можете не беспокоиться, глаза выцарапает, но не отдаст.
— Про кнопку экстренной эвакуации помните? Желания четко сформулировали? Как пройдете (бабке, очевидно, хотелось сказать «если», но притянутая за поводок вежливость одержала верх), вернетесь в это же самое помещение и счастливо поедете домой. Все понятно?
Понятно было не все, но вопросы по поводу того, что именно ожидает на Уровне, администраторша пресекла на корню.
— Так, форму вы подписали, когда заполняли ее… семечки я вам дала… — Узловатый палец почесал кончик длинного носа. — …рюкзак выдала, одежду и обувь тоже. Вот вроде бы и все. В путь.
Марика почувствовала, что вновь трусит, посмотрела на невысокую деревянную дверь и вросла в пол. Ладони сделались клейкими, сердце загрохотало с отчаянием.
Что там? Куда она ведет?
Пальцы сжали мешочек с семечками — решимости прибавилось. Вот оно, ради чего. Хорошие желания, чудесные, просто золотые. Она не отступится теперь, когда их осуществление так близко. Не здесь, на пороге, не за ним.
— Дадите какой-нибудь совет на дорогу?
Бабка поджала губы и покачала головой.
Ну, и ладно. Сама.
Марика сделала шаг вперед и потянула за металлическое кольцо — толстокорые деревянные врата заскрипели, поддаваясь.
* * *
Когда очередная претендентка на завоевание мира исчезла за дверью, седовласая распорядительница по имени Изольда Штамм какое-то время покачивалась на стуле, смотрела прямо перед собой и крутила в пальцах изогнутую скрепку.
На стене привычно тикали высокие старинные часы, ходил из стороны в сторону тяжелый маятник. Через десять минут раздастся глубокий бархатный «бом», а за ним еще один.
Изольда отвела взгляд от циферблата.
Молодые, красивые, небедные…
Куда идут? Зачем? Чего в жизни не хватает? Кто-то довольствуется малым, а кто-то не умеет быть благодарным ни за крышу над головой, ни за хлеб на столе, ни за сундук золота. Дай им большего, и все тут. Где зарыта разгадка — в генах, в среде обитания, в Пути, который каждый должен пройти?
Что толкнуло ее, эффектную молодую женщину, на прохождение испытаний? Ведь не уродлива и не больна. Разве что головой от вечного недовольства собой…
Вдоволь пофилософствовать не дал раздавшийся в конце коридора стук — пришел новый претендент. Старуха поправила волосы, отодвинула в сторону скрепку и два карандаша, и приготовилась ждать.
Уровень: Магия.
Горы.
Куда ни глянь — горные вершины, покрытые снегом. Высокие пики, уходящие в небо, огромные острые валуны, беспорядочно разбросанные здесь и там, и разъедающая глаза синева бескрайнего неба. Разлапистые ели застыли в глубоких сугробах, кучкой сгрудились слева у отвесной стены и пореже чуть дальше, у обрыва.
В первую секунду Марика задохнулась от морозного воздуха, попавшего в легкие, автоматически шагнула вперед и упала на колени — сапоги увязли по самую кромку. Ладонями уперлась в ледяной настил и, стоя на четвереньках, едва не взвыла от пронзившего руки холода. На спине рюкзак, впереди гротескный, поражающий воображение пейзаж, позади все тот же снег без единого следа — ни двери, ни домика, никого.
Никого.
Одна на вершине заснеженных скал.
Куда ни поверни голову, везде одно и то же: бескрайние просторы застывшей в горах зимы, поскрипывание еловых стволов и равнодушное завывание ветра меж темных камней.
Свое положение она осознала только теперь: с собой ни еды, ни воды, дверь исчезла. Где находится кнопка эвакуации, неизвестно; куда двигаться — тоже. Почему не позвонила Ричарду, не предупредила, куда направляется? А что, если она вообще не вернется отсюда? Почему не взяла двухнедельную путевку на пляжи Арканских островов?
