— Нет. — Ее голова решительно качнулась. — Каждый сам, ладно? Без обид.
Ветерок шевелил белые усы и бороду; девушка, тяжело переставляя ноги, уходила прочь.
* * *
Привал получился вынужденным и необходимым: хотелось сходить по нужде, просушить на солнце взмокшие внутри сапог носки и просто отдохнуть. Ноги гудели.
Спустя какое-то время нашлось подходящее место: сосна с прогалиной позади, а перед сосной плоский широкий камень, прогретый лучами.
Марика свернула влево. Быстро справила нужду за деревом, обогнула толстый ствол, огляделась и умостилась на покатый булыжник.
Удобно. Вот только отчаянно хотелось пить. И есть. Но если с едой еще можно повременить, то с водой уже никак: от свежего воздуха, непривычной нагрузки и обезвоживания начинала болеть голова.
За спиной, словно ряд тугих мачт, поскрипывал лес, впереди, через заметенный спуск, который Марика про себя назвала «дорожкой», начинался обрыв. Там внизу лишь лед, камни и растущие на безмерно далеком дне деревья. Нет, к краю она приближаться не решалась (вдруг снег скрыл от глаз трещины в земле?), но изредка поглядывала на расстилающийся в долине пейзаж. Казалось, зеленый цвет там становился пышнее, все еще ни жилья, ни признаков других людей, но растительности больше, а снега меньше. Значит, туда и следовало идти. Может, там водятся кролики или какие хорьки…
Охотничьего снаряжения нет, навыков охоты тоже. Беда.
Она стянула опостылевшие сапоги, поставила их рядом, вытянула ноги, устало опустила голову и на какое-то время застыла.
Вчера, заполняя заявку, она всего лишь хотела совершить хоть что-то отличное от привычного, оправдаться перед собой за бессилие, а кое-где и за бездействие, хотела показать, видишь, мол, я тоже что-то делаю? Не сижу, сложа руки, пытаюсь что-то изменить. Но хотела ли она и была ли готова к настоящим изменениям?
Да? Нет?
Скорее всего, нет.
Конечно, нет.
Точно нет.
Зачем теперь она сидит тут, на камне, посреди снежных гор, и пытается отогреть руки, когда дома было так тепло и уютно? Дома осталась шикарная ванная комната — нежься в пене не хочу; — полный холодильник еды, отборной, качественной и именно той, что она любит; мягкая манящая спальня, шелковистая и нежная — спи, пока не надоест. Работай только когда выспишься, график свободный…
Что мешало? Что не давало жить?
Попытки самобичевания разбавляло кое-что еще: тень азарта, скрытый интерес, любопытство, в конце концов, далеко ли она пройдет? На каком шаге сдуется, попросится домой, взвоет от отчаяния и протянет руки к небу?
Конечно, трудностей в одночасье навалилось много, а с собой ни ножа, ни спичек, ни карты. Хотя…
Марика заинтересованно взглянула на рюкзак. Надо бы узнать, что внутри. Кто знает, что на дорожку положила «добрая бабушка»?
Поверхность зеркала мутилась, в ней беспрестанно клубился и плавал туман.
Марика крутила странный предмет в руках и недоумевала. Обычное вроде бы зеркало: овальная вытянутая ручка, круглое стекло, обрамленное витиеватой металлической рамкой с идущими по краям узорами, но почему ничего не отражает? Зачем нужно зеркало, которое ничего не отражает?
Потрясла — туман скрутился спиралями, наклонила — поплыл в сторону, подняла над головой — клубы сделались тяжелыми и еще более мутными.
Ерунда какая-то.
Найденные на дне рюкзака камни лежали рядом: сиреневый треугольный аметист, сияющий прямоугольный изумруд, голубой топаз, рубин, сапфир, радужный хризолит и круглый черный перламутровый оникс.
Кто положил их туда, зачем? Можно ли находку оставить себе в качестве бонуса? Ведь если не пригодятся, то, наверняка, можно? И если камни есть камни, и ними что-то более-менее понятно, то в чем же секрет странного зеркала? Глядя на него, все время казалось, что из тумана вот-вот должно что-то появиться — странное ощущение.
Вглядываясь в сероватые сгустки под поверхностью стекла, Марика провела пальцем по орнаменту и прошептала:
— Что же ты такое?
И едва не подпрыгнула, когда темные вихри сложились в ярко-желтое светящееся слово «Помощник».
С гулко бьющимся сердцем Марика огляделась по сторонам — не видит ли кто, как она вцепилась в находку, — но вокруг все так же безмолвно стояли скалы, даже ветер, казалось, полностью стих. Затем положила зеркало на камень и наклонилась над ним.
— Помощник? Правда? Слава Создателю, хоть какой-то просвет… Зеркало, ты умеешь отвечать на вопросы?
«А ты умеешь слышать ответы?» — появилось на поверхности.
— Ну, я буду очень стараться. По крайней мере, я тут не одна. А с тобой.
Удивления по поводу «говорящего» предмета почти не возникло: наверняка какие-то технологии. Если уж Комиссия сумела создать горы за домиком в тупике улицы, то почему бы им не сварганить еще пару хитрых штук, облегчающих путнику жизнь? Вполне себе миролюбиво…
Несколько секунд она напряженно размышляла. Вопросов куча, какой задать первым? Взгляд упал на драгоценные камни, разложенные на носовом платке.
— Зеркало, а зачем мне камни?
Туман с готовностью выдал:
«Каждому предмету в жизни есть место, время и предназначение».
Что за философия? Марика жадно и разочарованно вчитывалась в послание. Признаться, она ожидала более понятных и подробных инструкций, мол, возьми их, отнеси туда-то или отдай тому-то… или оставь себе. А про «предназначение»… это как-то очень размыто.
Не теряя времени, она предприняла новую попытку:
— А я в правильном направлении иду?
«Цели достигнет тот, кто не идет на север или юг, но просто движется».
Зубы скрипнули. Разочарование усилилось.
— А еду мне где искать?
«Открой не глаза, но зрение и сотвори желаемое прошением».
— Что? А по-человечески ты написать не можешь?
Магический предмет не ответил, все буквы пропали, стекло снова заволокло туманом.
— Вот как? — Марика поджала губы. — Как поумничать, так пожалуйста! А как нормальный совет дать, так сразу в кусты.
На смену возникшей радости пришла обида.
— Это у тебя времени много, а мне некогда размышлять, мне надо воду найти!
Туман скрутился в новую фразу:
«На что человеку дано время?»
Марика опешила и тут же взбрыкнула:
— Теперь я должна отвечать на твои вопросы?
«Не мне ответь. Себе».
Гадкая стекляшка не помощник, а мозгопудрилка, оракул, черт бы его подрал.
— Толку с тебя ноль!
«Хочешь получить Знание, будь готова жертвовать».
— Жертвовать чем?!
«Гордостью».
— Да не пошло бы ты… — Накатила злость. Думала, нашла друга, на душе сразу сделалось светлее, а тут не друг, а не пойми что. — Вот засуну тебя в рюкзак, и пылись там, пока не треснешь.
