Хоть прогресс был медленным, она ползла по лесу. Насекомые кусали ее кожу, оставляя зудящие волдыри, которые болели от прикосновений. Она несколько раз слышала, как ломались ветки, замирала надолго, пока звуки не утихали.
Но, когда она нашла то, что искала, Жути не пришли за ней. Она быстро собрала охапки коры и прутьев с земли. Она поднимала горсти листьев, окружила себя и закопала бревна под листья. Жути не нападут на нее, если она будет защищена в ночи.
У Амичии был только один шанс. Все должно быть идеальным.
Наконец, она устроила вокруг себя кольцо из хвороста, которое могло ее защитить. Как предосторожность, она собрала в центре бревна.
Она склонилась и приступила к работе. Отец научил ее, как разводить огонь двумя прутиками. Требовалось трение, чтобы появились мелкие искры. А потом они попадут на сухие листья, и Амичия перенесет огонек на кольцо хвороста.
Довольно просто.
Но когда она потерла прутья, ничего не произошло. Искры не было. Просто кора осыпалась с прутьев от ее действий.
«Ну же, — думала она, сильнее прижимая их. — Мы уже это делали. Амичия. Давай».
Прутья трещали в лесу. Этот звук был не от зверя. Этот звук был от огромного существа, которое как-то нашло ее.
Амичия тихо зашипела, прижимала прутья друг к другу, терла их. Она думала, что у нее будет больше времени, но они ее нашли. Ветки двигались со скоростью, которую она не считала возможной. Ее ладони вспотели.
Дымок стал подниматься от прутиков. Она радостно пискнула и поймала угольки ладонями, подула на них, чтобы огонь рос.
Звуки движения были все громче, но она не могла отвлекаться. Если она потеряет этот крохотный огонек, ее ничто больше не спасет. Она будет схвачена и проведет остаток жизни как крылатый монстр.
Амичия не хотела такого будущего.
Она подула на огонь с силой, и он стал жечь ее ладони за листьями. Она прошла к кольцу, которым окружила себя, осторожно опустила листья с огнем, подула еще раз.
Огонь разгорался. Он побежал по кольцу из хвороста и листьев. Звуки, казалось, разносились эхом по лесу.
Вспыхнувший огонь озарил чудовищное лицо.
Жуть стоял близко, мог дотянуться до нее.
Амичия отпрянула и оказалась на земле, прижалась к ней руками, глядя на существо. В ответ на огонь он поднял руку, бросая тень на свои странные глаза.
Ей казалось, что существо пройдет сквозь огонь. Оно смотрело на нее сосредоточенно, и Амичия стала думать, что ее отец ошибался. Что этим существам не было дела до огня. Что оно доберется до нее, как добралось до всего королевства.
Существо отпрянуло на шаг. Его странные ноги согнулись, оно отходило от света. Прикрывая рукой лицо, чудище раскрыло крылья и взмыло в небо сквозь кроны деревьев. Огонь затрепетал, но не угас.
Амичия поежилась. Страх и облегчение сотрясали ее тело, и она с трудом держала себя в руках. Казалось, она могла вот-вот разбиться.
Она выжила. Ее отец был прав.
Она обвила колени руками, притянула их к груди, пытаясь унять дрожь. Она должна была поспать. Ночь только началась, огонь пока еще будет гореть, но она не знала, когда он угаснет. А если существа будут ждать этого момента?
Холодный ветер задел ее. Огонь задрожал от порыва, что послал холод по ее спине. Она не могла уснуть, осенний ветер мог лишить ее безопасности.
Амичия сжалась в комок, стараясь не думать о грязи, засыхающей на ее лице, прилепившей одежду к ее телу. Она выживет. Должна.
Амичия смотрела на лес, видела, как отражение огня пляшет в глазах, что лучше видели во тьме. Она не знала, были ли то глаза Жути, или другой зверь из леса теперь охотился на нее.
Она все равно не собиралась спать этой ночью.
Глава 4
Что-то холодное коснулось кончика носа Амичии. Раз, два, три раза. Она хотела и дальше спать на боку, видеть счастливые сны, но от прикосновения чихнула и открыла глаза.
Огонь едва дымился. Ее отец не работал над проектом этим утром. Если бы он помнил об огне, помнил бы и о завтраке. Ее желудок заурчал.
Она приподнялась на локти и посмотрела между ладоней. Земля была покрыта инеем.
Земля?
Все воспоминания вернулись к ней, били снова и снова, как молот по камню. Жути. Они напали на ее дом, и она уничтожила все, а потом…
— Отец, — глаза снова наполнились слезами. — Отец, что я наделала? Что ты заставил меня сделать?
Она поднялась на ноги, пошатнувшись, и посмотрела на лес, залитый светом. Тонкий слой снега покрывал все, кроме кольца огня, насколько ей было видно. Первый снег всегда был ее любимым, и то, как он плясал в воздухе, вызывало у нее радостный смех.
Ее отец обычно усаживал ее на колено, когда она была маленькой, и шел снег. Он указывал на снежинки и говорил, что каждая была уникальной. Особенной.
Амичия подняла руку и поймала пару снежинок на ладонь. Они таяли, но снега было все больше. Это был не просто первый снег, буря грозила укрыть лес покрывалом, в котором она не сможет выжить.
Ей нужно было укрыться. Деревья не уберегут ее от снега, но и покидать безопасный круг ей не хотелось.
Эта земля была чужой. Амичия не видела карты этой местности. У нее не было повода покидать безопасность Болотца. Чем думал ее отец? Послал ее в глушь одну, хотя она не знала, как уберечь себя. Это не было самым умным заданием, данным ей.
Но это было не справедливо. Он хотел, чтобы она жила. Он верил, что, если такое случится, она сможет позаботиться о себе. Что она продолжит выживать, потому что он и весь народ Болотца не смогли.
— Ты не можешь оставаться тут вечно, — пробормотала она. — Ищи способ.
Она решила, что найти укрытие можно было, если идти вперед. Она не могла вернуться в Болотце. Жути, скорее всего, еще летали там, искали выживших.
Ей нужно было идти по лесу. От одной мысли коленки задрожали. Жути уже были тут, она видела их прошлой ночью, и как-то она была уверена, что они нападут на нее, как только огонь погаснет.
Ей придется забрать огонь с ней. Амичия склонилась, схватила большую ветку. Она оторвала кусочек ткани от низа юбок и обмотала им конец. Это будет гореть дольше простой палки. Она портила свой фартук, но он уже был в грязи.
Она шагала по лесу, держа факел высоко над головой. Пусть Жути приходят, если посмеют. Она поборет их, как раньше. Существа были не такими ловкими, как она.
Снег все падал, укрывая землю тонким слоем. Ботинки согревали ее ноги, и она была рада, что носки защищали пальцы ног.
Она дрожала, обвив себя руками. Она многое отдала бы за шаль. Даже кусочка ткани хватило бы, чтобы укутать руки и плечи.
Сосны укутывал снег, ветки пригибались, касались земли. Снега было все больше. Вскоре Амичия двигалась по колено в снегу.
«Я смогу», — слова звенели в ее голове, гнали ее вперед. Она выживет. Разве у нее был выбор?
Холод проникал под одежду. Дыхание вырывалось паром перед лицом, и она не могла толком ощущать пальцы. Она пыталась не думать о том, что это значило, но точно ничего хорошего. Люди быстро умирали от холода.
Она вглядывалась сквозь снежную бурю. Она хотела найти хижину. Какое-то укрытие. Она не могла даже развести огонь, прутья и бревна намокли. Тонкий слой льда покрывал все, тепло пропадало из мира.
