— На счет обычности я бы поспорила, Натан. Как только она появилась на пороге дома, я ощутила ее внутреннюю силу. Пока не пойму, что это за сила, но она есть. Да, кстати, я решила избавиться от вещей в кладовой.
У Натана нахмурился лоб. Он осушил бокал и кашлянул. Но вместо того, что бы начать отговаривать тетю, почему-то согласился и предложил свою помощь.
– Я вам помогу с этим. У меня есть знакомые, которые…
— Не спеши, дорогой, я сама позабочусь об этих вещах. Все же, мне была доверена их сохранность.
Натан кивнул, но в нутрии все кипело. Ему хотелось получить, хоть что-нибудь из того, что хранилось в комнате. Продать на черном рынке и разбогатеть. Элиза имела список всей мебели, картин, украшений и посуды, принадлежавшие ее родственнице. Натан смиренно ждал момента, когда тетя решится продать хлам. Его смирение потихоньку угасало, а желание становилось больше. В отличие от Эрика, который заявил о праве владеть долей, Натан не показывал своего нетерпения. Но, не смотря на это, Элиза догадывалась о корыстных мыслях младшего племянника.
Этим вечером Милана вернулась в «Ковент-Гарден». Не для того чтобы провести время, а чтобы увидеть Эрика. Сейчас она хотела только объяснений и ничего больше. Поправив кулон, присела у барной стойки. Бармен поставил перед ней «харрикейн» (бокал в форме тюльпана на короткой фигурной ножке) с Карибским напитком из ананаса, называемый «Пина-колада». Из бокала торчали трубочка и зонтик. На ободке красовалась долька апельсина. Улыбнувшись парню, она взяла бокал и поднялась по винтовой лестнице на бельэтаж, где тоже находились столы. И откуда можно было наблюдать за происходящим внизу. Вскоре на танцплощадке стало тесно. Милана не заметила, как напитка в бокале стало меньше. А во рту появилась неприятная горечь. Уперев подбородок кулаком, она с улыбкой наблюдала за танцующими внизу. Спустя несколько минут улыбка исчезла с лица. Там, внизу, среди людей на танцполе стоял он. Человек в белой маске смотрел на нее и не двигался. А другие, словно не замечая странно одетого чудака, прыгали возле него. Девушка выпрямилась. Кто он? Сон? Видение? Реальность? Она отошла от парапета, как можно дальше назад, что бы скрыться от его взгляда. Поставила бокал на стол и поспешила уйти из клуба. Быстрым шагом пересекла улицу. И только добралась до парка, как ощутила тошноту и головокружение. Видимо, алкоголь в напитке дал о себе знать. Милана присела на скамью, закрыла глаза и вдохнула. Старалась дышать глубже, ругая себя за выпитый коктейль. Потом позвонила Натану и попросила скорее забрать ее.
Орден
Милана тихо спустилась по лестнице в гостиную. Тетя сидела за письменным столом. Натан читал газету.
— Доброе утро, — произнесла девушка и опустилась в кресло.
— И тебе, — сказал мужчина, откладывая газету на стол.
— Что случилось вчера? — интересовалась Элиза, не поворачиваясь к девушке.
— Вообще-то, я не пью спиртные напитки, — неуверенно произнесла Милана.
Натан принес чашку с крепким кофе. Выглядел он встревоженным, и Мила понимала, в чем причина. Поэтому приготовилась к упрекам и выговорам.
— Вообще-то, ты сказала, что будешь дома не позже десяти вечера. И как ты оказалась в клубе? Почему не сообщила нам? — сдержанно спрашивал он, садясь обратно в кресло.
— Я думала, что встречу там Эрика и поговорю. Устала ждать его звонка.
— Ты не должна ходить по клубам одна, без сопровождения и, не предупредив нас, — не унимался Натан. — Этот город для тебя в новинку. Не знаешь ни здешних мест, ни людей, ни правил.
Милана виновато опустила глаза. Сделала глоток горячего кофе и выдохнула.
— Натан прав, Мила. А что если бы с тобой что-нибудь случилось?
— Простите, — извинялась девушка.
Ее внимание привлекло черно-белое фото на первой странице газеты. Картинка была чуть смазана, но изображение узнаваемо. Даже, очень узнаваемо.
— Кто это? — поинтересовалась девушка, указывая на фото в газете.
— Убийца. Палач, как его называют местные, — в голосе Натана звучала неприязнь. — Психопат, убивший несколько людей. Поэтому я прошу, больше не ходить одной по городу, не предупредив нас.
– А почему он так выглядит? К чему эта странная маска? — интересовалась она, вспоминая человека в маске в переулке и в клубе.
Элиза отвлеклась от письма и медленно повернулась. Посмотрела на фото и тихо сказала:
— Эта маска олицетворяет демона.
— И чего же он хочет? Зачем ему эти убийства?
— Хочешь услышать одну очень интересную легенду о масках? — спросила женщина. Мила кивнула. Элиза пересела на диван и начала рассказ. — Эта маска несет в себе целую историю. Существовало в народе поверье, убеждение, что когда-то в древнем мире жили воины, способные обращаться в демонов. И получали эту способность, после смерти лишь достойные быть ими. Тем, кому удалось вернуться из мира мертвых, наносили метку в виде черного цветка. Этот цветок означал возрождение из темноты. Служили они своему королю, способному управлять пятью стихиями природы: металл, земля, воздух, вода и дерево. Из-за такой силы прозвали его колдуном и магом. Тех, кто не боялся и шел против короля, казнили. Не многим удалось уйти. Тем, кому все же удалось убежать, долгое время скрывались среди обычных людей в деревнях. Со временем их силы стали лишь сильнее. Они защищали людей от воинов короля. Белая маска стала их отличием. А прислужник короля носил черную маску. И так на протяжении многих столетий.
— С тех времен все изменилось. Сними с него ты эту маску, окажется, что там обычный психопат, — гневно говорил Натан девушке. — Дело не в маске, а в человеке. Это же бред! Откуда в нашем времени колдуны и маги? О каких демонах вы говорите, тетя? Этот парень — преступник, убивший людей. И они точно не приспешники какого-то магического короля. Перестаньте пудрить девушке голову.
— Я не пудрю, Натан, а рассказываю легенду.
— Сложенную из недостоверной и искаженной информации. Слухи, тетя, — добавил Натан.
— А как же гадалки и экстрасенсы? — спрашивала Милана. — Они же тоже обладают способностями.
— Шарлатаны. Люди им платят за ту чушь, в которую они верят. Иными словами, человек живет придуманной жизнью, купленной у этих обманщиков. А потом возвращаются снова за иллюзией, — уверял мужчина, не веря во всю магическую чушь. — И я надеюсь, что этот палач совершит ошибку и будет казнен. Не магическим орденом, а человеческим законом.
Натан покинул гостиную, забрав с собой газету.
— О каком ордене он говорит? — задала вопрос Милана, углубляясь все больше в легенду.
— Раньше существовал тайный магический орден. Гильдия. Объединение, куда набирали послушников и делали из них могущественных магов. Они защищали наш мир от сил зла. И всегда следовали своему кодексу. Вряд ли ты найдешь что-то об этом сейчас.
— Но если ордена сейчас не существует, то по какому принципу действует палач?
— Кто знает, что у него в голове творится. Это лишь легенда. Не ходи так поздно одна. Не заставляй мое сердце волноваться и за тебя. Мне хватает и племянников.
Милана не могла не думать, и спустя некоторое время уже была в библиотеке в районе Сент-Джеймс в поиске какой-либо информации об ордене и демонах. На следующий день побывала в библиотеке «The Hive» (в переводе — Улей) в административном центре графства Вустершир, но ничего не нашла. Везде, куда бы она ни приехала, не знают об ордене. Но Милана была уверена, что ей лгут. Библиотека — это место, где хранят тайны всех времен. Неужели, и об этом не сохранилось? Покинув последнюю библиотеку, решила возвратиться домой. По пути ей встретилась вывеска с китайскими иероглифами на воротах здания. Ее привлекло название — «Пламя дракона». Милана не успела постучать, как тяжелая деревянная дверь отворилась. На пороге появляется мужчина. Он выходит слишком быстро и сталкивается с Миланой. От неожиданности девушка теряет равновесие, но успевает схватить его за рукав. Мужчина хватает Милану за запястье, тем самым предотвратив падение. На миг время остановилось.
