– Арния Лаир! – прокричала правду и зажмурилась.
Обнаженный мужчина отступил и посмотрел на волков. На его переносице залегла складка, и он громко заговорил:
Все волки разом склонили головы, и почти легли на снежную гладь. Я же смотрела на голого мужчину с приоткрытым ртом и понемногу, незаметно для других пятилась назад.
– Что ты делаешь в красном лесу?
– Я иду в столицу империи, – тут же ответила и остановилась. Он посмотрел на меня с таким гневом в черных от расширенных зрачков глазах, что я даже соврать не смогла. Образ этого черноволосого мужчины мощного телосложения внушал первобытный страх. Я поймала себя на мысли, что зря послушала Селесту и убежала из Лаира. Что если незнакомец не внемлет склонившей головы стае и убьет меня на месте? Как же я могла так бездумно стереть с карты необходимые сведения? Казалось, что дни мои на этом свете сочтены!
– Зачем ты идешь через Паторий?! Это закрытая территория нашего клана! Все знают, что пересекать ее нельзя! – он кричал на меня и подходил все ближе. Я же от страха вжала голову в плечи и схватилась за кожаную ручку сумки, впиваясь в нее ногтями. От каждого его шага я все больше сжималась. Хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, убежать подальше от этой жуткой стаи то ли волков, то ли людей.
– Я не знаю, что такое Паторий, – вымолвила в ответ, когда мужчина подошел ко мне настолько близко, что его горячее дыхание обожгло мое лицо.
Он скривился в слащавой усмешке и резко схватил меня за шиворот, повалил на спину и волоком потащил за собой. Пребывая в состоянии полнейшего безумия, я все же пыталась запомнить дорогу, по которой он меня волок, но разве это возможно? Стройные ряды деревьев, похожих друг на друга, рябили перед глазами и окончательно сводили с ума!
Я прокатывалась по сугробам, брыкалась, отчаянно стараясь вырваться, но его мертвая хватка не ослаблялась ни на секунду. В итоге я перестала сопротивляться и совсем обмякла, смирившись с участью. Смотрела в темное небо сквозь ветви деревьев и понимала, что ничего хорошего из моего побега не вышло. Вот о какой опасности говорила Селеста! Кто такие эти волки и почему превращаются в человека? Я не знала, что в империи существует такая раса! Я вообще многого не знала об окружающем мире!
Вдруг почувствовала, что волк остановился и выпустил меня. Быстро перевернувшись на живот, я увидела перед собой огромное поселение, усеянное белоснежными шатрами в форме пирамид, а в самом центре возвышался огромный кругообразный шатер, подсвеченный изнутри костром. Аромат жареного мяса окутал со всех сторон и опьянил. Я вдохнула дымные запахи, которые напомнили уют дома, и стиснула зубы от неожиданно нахлынувших воспоминаний.
Люди, облаченные в теплые шкуры разных животных, спокойно расхаживали по территории поселения, а по периметру на снежных возвышенностях сидели волки, что разом направили взоры на опушку, на которой лежала я. От новой волны страха я невольно сменила облик и встала с земли уже в образе русоволосой совсем еще юной девчушки. Мужчина, что притащил меня сюда, опешил от увиденного превращения и криво усмехнулся. Остальные волки стаи одновременно обернулись в обнаженных мужчин и окружили меня, вглядываясь в мое новое лицо.
– Иди за мной, чужачка, – распорядился главный, и я не стала упираться. Не было ни единого шанса, что смогу убежать от этой своры!
Шла на негнущихся ногах вперед и тряслась от ужаса. Никто из поселенцев не оставил меня без внимания. Каждый разглядывал. Кто-то с презрением, кто-то с интересом, а кто-то даже злобно. Весь путь среди костров и длинных столов показался мне неимоверной пыткой. Куда попала? Что они сделают со мной?
– Стой! – прикрикнул главный, и я подпрыгнула на месте от его резкого приказа. Замерла, наблюдая за тем, как мужчина скрылся в круглом шатре. Все то время пока его не было, остальные отпускали пошлые шуточки на мой счет, а потом и вовсе набросились и начали грубо срывать с меня одежду и украшения. Я кричала, звала на помощь, но мои мольбы тонули в ворохе звонких смешков. Не верилось, что такое происходит со мной наяву! Никогда раньше моего тела не касались чужие руки! Противно и мерзко ощущать себя абсолютно беспомощной. Я прикрывала грудь руками, а они трогали мои ягодицы. Кто-то сзади даже больно шлепнул, и тогда я не выдержала. Разрыдалась и упала на колени.
– Прекратить! – прозвучал громогласный голос со стальными нотками, и мужчины тут же отступили. Смех утих, и огромная тень закрыла собой свет от костра. Я боялась поднять голову, чтобы увидеть того, кто прервал мою пытку. Но, даже не видя его, чувствовала исходящую от него силу и опасность.
– Встань, дитя!
Я медленно поднялась с колен с опущенной головой, дрожа на холодном ветру. Кожа покрылась противными мурашками, а зубы застучали.
– Она вовсе не дитя! Ивар не даст соврать! На наших глазах она превратилась в это! А когда мы ее нашли, то была черноволосая смуглая девушка!
Я все же решилась оторвать взгляд от земли после этих слов и вскинула подбородок. От существа, которое я увидела перед собой, у меня сердце едва не разорвалось в груди! Ничего страшнее я в жизни не встречала! Огромная фигура мощного мужчины раза в два больше меня была полностью покрыта белой шерстью. Длинные и острые когти загнуты на опущенных длинных руках. Пушистый хвост недовольно раскачивался из стороны в сторону, касаясь мускулистых лап, похожих на ноги. Я скользнула взглядом выше и ужаснулась, когда столкнулась со страшным лицом чудовища. Его голова напоминала волчью, но зубастая морда не была выдвинута вперед, а угрожающая приоткрытая пасть соединялась с черным собачьим носом. Крупные треугольные уши стояли торчком, а круглые ярко-золотые глаза с вертикальными зрачками прожгли меня до мозга костей. Теперь я уже тряслась не от холода, ведь это чудовище заговорило со мной, будто человек:
– Какой ты расы? – задал он вопрос и сделал шаг навстречу. Я в испуге попятилась назад и наткнулась на горячее обнаженное тело мужчины, который подтолкнул меня вперед.
– Отвечай вожаку Патория! – закричал кто-то позади, напугав меня еще сильнее. Я вздрогнула, не отрывая дикого взгляда от вожака.
– Безликая, – заикаясь, произнесла и заметила смущение на морде чудовища. Он
