в оплётке из тонких, тщательно очищенных, прутьев. Там оказалось светлое молодое виноградное вино.
Насте хотелось умыться и хотя бы прополоскать рот, но она не решалась сказать об этом Креллу. Он догадался сам.
- Настъя, иди сюда! - он подозвал её к дереву с гладкой коричневой корой и осторожно сделал небольшой надрез на стволе. Оттуда струйкой побежала вода. Настя подставила ладони и с опаской попробовала. Вода была прохладной и чистой.
- Крелл, а пить её можно? - он утвердительно кивнул головой, - это Бутылочное дерево, оно накапливает воду. Разве в твоём мире оно не растёт? - Настя подумала, сказала неуверенно: - растёт, в Австралии, по-моему, в засушливых районах. Но я ни разу его не видела.
Девушка с удовольствием умылась, а потом и напилась. Настроение поднялось. На самом деле, всё не так уж и плохо.
За завтраком Настя расспросила спутника о том, куда они идут. Она с удивлением слушала о том, что ей придётся иметь дело с существами, которые произошли от винторогих козлов, мархаров. От предков им достались длинные и острые рога, закрученные винтом. Что общего у Насти с мархарами, Крелл не знал.
Они снова шли по джунглям, изредка останавливаясь на отдых. Виноградное вино, приятно кисловатое, хорошо утоляло жажду, но в жаркой духоте тропиков постоянное ощущение влажного тела и насквозь промокшей от пота одежды было прекрасным стимулом для скорейшего окончания путешествия.
Тем не менее, Настя, вполне отдохнувшая за ночь и полностью доверившаяся своему проводнику, теперь с интересом рассматривала его украдкой, чтобы он не заметил. Ей показалось смешным, что и он тайком бросал на неё взгляды. Что и говорить, Крелл был, по-своему, красив. Теперь, когда она привыкла к его несколько крючковатому носу, свирепым глазам и гортанному, рокочущему голосу, Настя с удовольствием отмечала, как искренне и заразительно он смеётся. Как смягчается его взгляд, когда он смотрит на неё. Как легко и быстро он двигается, и какие горячие, гибкие и сильные у него пальцы, когда он подаёт ей руку, чтобы помочь перебраться через завалы упавших деревьев.
Лишь одно омрачало её хорошее настроение. Вчерашнее чудовище, гигантская птица, опять парила над их головами высоко в поднебесье, временами скрываясь за джунглями, иногда превращаясь в чёрную точку в белёсом от зноя небе. Настя нервничала, сама того не желая, поглядывала вверх. Крелл заметил её беспокойство, улыбнулся:
- Не обращай на него внимания, Настъя, он не опасен для нас, - Настя покачала головой:
- Мне кажется, ему ничего не стоит унести человека. А какие у него жуткие когти и клюв! Он убьёт насмерть одним ударом... - Крелл поморщился:
- Орёл-воин не нападёт на человека...
- А чем он питается?- Её собеседник отвёл глаза, помявшись, ответил:
- Только мясо. Антилопы, обезьяны, дикие свиньи... - Настю передёрнуло от отвращения, хотя сразу было понятно, что этот хищник не может питаться фруктами и травой.
Она заметила, что Креллу неприятен этот разговор, поэтому постаралась перевести его на другое.
Вторую ночь снова пришлось провести под открытым небом. Крелл показал Насте кустарник, чья зелень, растёртая до появления сока, надолго защищает от укусов многочисленных насекомых. Сам он с комфортом располагался на охапке пальмовых листьев.
Утром Настя умылась из ручейка, журчащего неподалёку между корнями могучих исполинов. На завтрак у них были только фрукты и хлеб, мясо закончилось. Крелл недовольно скривился, с отвращением поглощая плоды манго. Настя, не большая любительница мяса, с удовольствием ела экзотические плоды.
Затем опять были непролазные джунгли, духота, пот, заливающий глаза и ... крохотная чёрная точка в вышине, то пропадающая, то появляющаяся вновь.
В середине дня путешественники вышли на дорогу. Настя обрадовалась. Это на самом деле была дорога, заросшая невысокой травой, с довольно глубокими колеями, наполненными мутной жижей. Она задумалась о том, на чём же ездят здесь, в глубине джунглей, местные жители. Вскоре получила ответ.
Они шли по дороге около часа, когда Крелл остановился и прислушался. Настя тоже послушала, но кроме привычных звуков, сопровождающих жизнь джунглей, ничего не обнаружила.
- Нас догоняет повозка, - Крелл нахмурился, - возница доставит тебя к дворцу Джамайена.
Настя заволновалась. Она уже привыкла, что Крелл всё время рядом, полагалась на него и доверяла ему.
- Но, Крелл, а когда же будет Фрикания?
- Мы на земле винторогов, Настъя. Ещё вечером мы пересекли границу. Эта дорога ведёт в город. Дворец Повелителя недалеко.
- А ты не пойдёшь со мной? - Она нерешительно смотрела в чёрные бездонные глаза, не желая признаться даже себе, что не хочет расставания.
Тонкие губы скривились в усмешке, глаза сверкнули:
- Боюсь, я нежеланный гость во дворце Джамайена. Но тебе нечего бояться, мархуры совершенно безобидны.
Настя опустила глаза, кивнула головой, соглашаясь. Наступило неловкое молчание. Она чувствовала, что он смотрит на неё, не решаясь что-то сказать.
В отдалении послышался скрип. Они повернулись, глядя на дорогу. Вскоре показалась грубая деревянная повозка, запряжённая парой буйволов. Увидев их, мужчина, сидящий в повозке, натянул вожжи. Буйволы остановились, лениво пережёвывая жвачку. Крелл надменно выпрямился:
- Подойди сюда, дин! - Его окрик хлестнул, как бич. Мужчина стал неловко выбираться из повозки. Когда он торопливо двинулся к ним, Настя с изумлением отметила, что на голове у него красуются большие, закрученные винтом рога! Они были действительно большими, сантиметров сорок и торчали прямо вверх. Довольно толстые у основания, к кончикам они сужались и казались ужасно острыми. Мужчина был одет в грубо сшитую длинную рубашку и бриджи. А его ноги заканчивались... копытами!
Настя моргнула. Нет, ей не померещилось. На самом деле, из штанин торчали мохнатые ноги с копытами. Она перевела взгляд на его лицо. Довольно приятное, с прямым аккуратным носом, чуть раскосыми глазами, обычным ртом. На голове кудрявится шапка чёрных волос, кожа смуглая. Вернее, сейчас она стала серой. Мужчина смертельно побледнел, в глазах стоял ужас. Он стоял, не сводя глаз с Крелла, и пребывал на грани обморока. Настя перевела глаза на своего попутчика. Его губы презрительно кривились, а голос был холоден, как лёд:
- Дин, сейчас ты быстро поедешь, никуда не сворачивая, прямо к дворцу Повелителя. Ты доставишь эту миз к дворцу так быстро, как смогут твои быки. Ты понял?
Возница низко склонился в поклоне. Настя отшатнулась. Острые рога были направлены прямо на неё.
- Да, баас, я понял тебя, баас.
