правда? Может, тебе зачем-то нужно жениться на мне. И вы с Грасерией придумали такую схему запугивания претендентки.
— Хм… — удивительно, но, кажется (скорее, все же именно «кажется»!), в черной тьме его глаз мелькнуло уважение. — Новый вопрос. Нужно будет записать... Ни одной дурочке прежде это не приходило в голову. Никаких гарантий. Кроме одной — если откажешься, завтра убедишься, что это было правдой. Впрочем, подойди к окну. Подойди, я сказал!
Ну, подойди так подойди… Чего жестить-то сразу?
Стараясь не запутаться в длинном платье (что было бы слишком позорно в присутствии этого гада!), я прошествовала к окну и выглянула. И замерла от восхищения.
Мы были, видимо, на втором этаже. Каменная стена, увитая черным плющом, уходила вниз. А внизу расстилался очень странный сад.
И он был прекрасен! Как может быть прекрасен готический собор — хищный, немного мрачный, но такой красивый, что захватывает дух.
Листва на деревьях и кустарниках была резная, у каждого — своей формы, но в основном вытянутой, острой. И совершенно разных мрачных оттенков: от черного и бордового до кроваво-красного или темно-фиолетового. Такими же были и цветы. По большей части — крупные, с острыми изрезанными лепестками, темные.
Конечно, выглядел сад очень необычно, хищно, мрачновато, но это, несомненно, было очень красиво. Почему-то подумалось, что в своем изящном сиреневом платье я буду смотреться очень романтично и сказочно, прогуливаясь по дорожкам. Буду протягивать руку к тому или ином цветку, а он повернется ко мне и накапает мне на ладонь яд, что опасен для кого угодно, но не для меня…
В общем, я ощутила какое-то странное влечение к этому саду. Мне хотелось оказаться в нем, прикоснуться к растениям.
— Чувствуешь, как он влечет тебя? — неожиданно услышала я прямо над ухом бархатный шепот. Совершенно неожиданный от жесткого противного Темного. Кажется, он мельком коснулся моего плеча. Я вздрогнула. Этот тон был тоже одновременно… завлекательный и пугающий. Такой, что по коже побежали мурашки. — Разве это не доказательство всего? Сад призвал тебя, потому что ты ему подходишь. А он — подходит тебе. Значит, тебе подходит быть Хозяйкой. Потому что в тебе тоже сильна Тьма, как во всех, кого Она избрала.
«Очень красиво звучит», — пронеслось у меня в голове. Но вообще-то я полагала, что я «дитя света». Зла никому не делала, старалась помогать людям, заботиться о близких. Даже интриг на работе не плела — должность старшего менеджера получила за настоящие заслуги, а не за умение испортить репутацию конкурентам.
Впрочем, может, если Темный будет считать меня «своей», то станет лучше относиться? А там я вкрадусь к нему в доверие и начну делать из монстра нормального мужика.
Словно в подтверждение моих мыслей, прежде такой жесткий голос произнес бархатисто и задумчиво:
— Быть может, ты подходишь нам даже больше других. Тьма делает тебя умной и дает тебе власть над твоим страхом. Таких еще не было. Мне будет жаль, если ты откажешься, и Сад пришлет мне новую дурочку, только что расставшуюся с любимой козой.
Он явно склонился ближе к моему уху, и его дыхание даже щекотало. Нет, так нельзя! Это может слишком далеко зайти. Видимо, Темный гад решил включить другое свое оружие. Вместо жесткости и запугивания — соблазнение своей несомненной мужской харизмой.
Я медленно развернулась, одновременно делая шаг назад. Так, чтобы он уже не мог щекотать меня!
В выражении твердо сложенных губ Темного блеснула насмешка. Мол, понял мой маневр.
— Скажи, можно ли просто заключить брак, а консумацию… отложить на неопределенный срок? До тех пор, пока мы не узнаем друг друга лучше, — я подумала, что говорить опасному мужику об отмене секса в целом — это уж слишком. Как бы не схватил и не провел эту самую консумацию еще до свадьбы.
— Какая хитрая, — сложил руки на груди Темный. — Впрочем, это тоже подарок Тьмы. Нет, процедура должна пройти до конца. Ритуал брачной связи — потом консумация. В противном случае Сад не признает тебя. И завтра ты иссохнешь в нем, какая жалость… Да и вообще… твое согласие нужно лишь один раз — на церемонии бракосочетания. Твой выбор ограничен этим. Далее я все могу сделать сам, не заставляя слабую женщину подвергаться пытке выбора.
— Что?! — искренне ужаснулась я. По спине вновь побежали мурашки — на этот раз холодные мурашки ужаса. И отвращения. Я-то думала, он злой и могущественный гад, но не низкий насильник! — Ночью принудишь силой?
— Можно было бы и так… — словно бы задумчиво произнес он. — Но в этом никогда не было необходимости…
И вдруг произошло нечто невероятное. Неожиданное настолько, что я не сразу поверила своим ушам.
Темный чуть склонился ко мне и перешел на заговорщицкий тон. Причем в этом тоне слышался даже этакий задор, словно он предлагал мне шалость вроде кражи чужих яблок:
— Послушай, мне правда никакой радости, если ты пойдешь на удобрение, и Сад пришлет мне белобрысую коровницу вроде прошлой Хозяйки. Давай так: ты даешь согласие на бракосочетании. А ночью… все будет, только если ты захочешь. Не захочешь — я подумаю, как сохранить тебя жизнь. Согласна?
«Ага, значит способ все же есть!» — прозвучал во мне победный марш, когда шок пошел на спад.
Темный предлагает мне договориться… Ого! Выходит, я выбрала с ним правильную стратегию? Или что? Может, он всем так «парит» голову? Или, допустим, он просто врет, чтобы побыстрее разобраться с делами вроде необходимого бракосочетания…
Но ответов на эти вопросы не было. А железо нужно было ковать, пока горячо. Ведь спать с ним мне очень не хотелось. Не потому, что непривлекателен. А потому что сволочь! Какое удовольствие может быть с жестким и коварным гадом? Я уж не говорю о том, что и в сорок лет полагала наилучшим вариантом заниматься сексом лишь с любимым человеком. Глупо и романтично?! Ну, пусть так.
— Хорошо, по рукам! — ответила я. — И потом тоже… любая постель только… по взаимному согласию! Ладно?
— Клянусь Тьмой, — серьезно ответил Темный и гаденько усмехнулся: — Я вообще не сплю с Хозяйками, если мне не хочется.
«Ну, конечно! — подумала я. — «Его Темнейшая Сволочь» все истолковал по-своему. Полагает, что это
