Шутка-ловушка
И тут я увидела.Стекло было таким тонким и гибким, что я не замечала до сих пор, что бокал в суете растворился и окутал мою кожу тонкой прозрачной позвякивающей пленкой.Я вытянула руку вверх, любуясь тем, как она ледяной коркой стелется следом, в точности повторяя все движения и отражая проблески молний.
— Что это? — спросила я Рига, который стоял, вытянув ко мне руку в странном защитном жесте, но не решался коснуться.— Шутка, — сказал он, и на миг я испытала облегчение. Шутка не может быть смертельной. — Шутка-ловушка. Один из очень старых и жестоких розыгрышей.— Жестоких? — это слово мне не понравилось.Совсем.
— Среди высших демонов всегда считалось позором сменить облик на истинный под давлением обстоятельств, а не по своему выбору. Особенно в стенах Академии, где это запрещено, — пояснил Риг. — Эта штука легко снимается сменой облика — и больше ничем.— Но я не могу его сменить!— Вот именно, — мрачно сказал Риг. — Вот именно.
Он провел кончиками пальцев буквально в миллиметре от стеклянной брони на моей коже, но так и не коснулся. Лишь сжал сильнее челюсти и резко выдохнул.
— Что будет? Как она будет провоцировать? И что случится, если облик не поменять?
Пока я не ощущала никаких неудобств, но выражение лица Рига мне крайне не нравилось.
— Начнется все с легкого зуда. И чем сильнее ты будешь чесаться, тем быстрее он будет нарастать, пока ты не начнешь раздирать кожу в кровь.
Пока он это не сказал, я стояла вполне спокойно и даже любовалась красотой этой ловушки. Но теперь я ощутила желание нервно почесаться. Было оно настоящим или мне просто казалось, отличить было словжно.
— Потом кожа начнет гореть, на ней появится призрачное пламя, и она потемнеет, пойдет пузырями и обуглится. Это иллюзия, но крайне достоверная.
Меня бросило в жар. Так, стоп! Я еще даже не почесалась ни разу! До огня далеко!
— А если… — я машинально поскребла ногтями шею и отдернула руку под резким взглядом Рига. — Все равно не менять облик?— Не знаю, — сказал он, бессильно разводя руками. — К этому моменту уже все сдавались.— Так ты тоже прикалывался так над демонами?! — дошло до меня.— Бывало… — сказал он и отвернулся.
Клянусь своим учебником по теории магии, я видела на его лице смущение и даже чувство вины!Я даже обошла его и заглянула в лицо, чтобы убедиться. Но, к сожалению, меня отвлек зуд под кожей. Вот это он назвал «легким»?!Кожа начала чесаться в сотне мест одновременно, да так, словно меня покусала весенняя скальная мошка! Только зуд от укусов мошки снимается солнечным светом, а здесь… Здесь и солнца-то не было.А удержаться и не раздирать ногтями кожу, было невозможно. Хотя бы потому, что зудела не она сама, а что-то под ней.Через несколько секунд я мечтала об очень остром ноже, чтобы провести его кончиком по руке и содрать с себя все, что на меня наросло, вплоть до скелета!
— Стой! — Риг перехватил мои запястья и уставился в глаза. — Не чеши. Потерпи!— Сам-то пробовал свою шутку? — прорычала я ему в лицо, стараясь почесать подбородок о плечо и вырвать руки.— Пробовал, — сказал он серьезно.— Сколько выдержал?— Секунды три. Я всегда сразу сдавался. Какой смысл геройствовать, если финал один и тот же?— Арррррррррррщщщщщщффффф! — издала я странный звук, извиваясь в его пальцах-кандалах. — Сделай что-нибудь!— Могу попробовать медицинскую магию! — вдруг осенило его. — Если снять зуд с помощью…
Он начал что-то тихо бормотать, и я ощутила волну прохлады, которая катилась по мне с макушки до пят, попутно слизывая неприятные ощущения.
— Фух… — выдохнула я.— Помогло?— Вроде… да?
Но спустя несколько секунд я вновь потянулась почесаться.Риг покачал головой и добавил холодка.И еще.И еще.Пока я не почувствовала, что мне уже больно от холода, окутывающего меня.Поэтому первая волна жара показалась блаженством.А вот вторая…
— Риг… — простонала я, глядя на то, как темнеет моя кожа. — Может, у тебя обезболивающее есть?— Есть, — кивнул он.
Но в этот раз так легко, как с зудом не вышло.Риг держал ладони повернутыми ко мне, и я ощущала, как от них исходила плотная, почти материальная волна магии, сражающейся с болью и жаром, которые нарастали и нарастали.Беда была в том, что он едва догонял стремительно растущую боль.
— Очень больно… — всхлипнула я.
Риг сжал зубы и добавил мощности.
— Я держу… — сказал он сипло, но по его виску прокатилась капля пота.
Боль и жар даже не думали успокаиваться.Я быстро дышала через нос и думала — а на что мы надеемся? Что однажды запал у этой шутки кончится, и меня отпустит?
— Придумай что-нибудь! — попросила я. — Оно не останавливается! Придумай!
Риг напряг скрюченные пальцы, вливая в меня чуть больше сил и успокаивающей магии. Он смотрел мне в глаза, и в его черных зрачках я читала абсолютное отчаяние.
— Ты ничего не можешь, да? — Я смотрела, как из-под моей кожи проступает чернота с алыми тлеющими краями. — Совсем?
На мгновение он сомкнул веки, оставляя меня один на один с жаром и болью.
А потом распахнул глаза.Тряхнул кистями, сбрасывая с них исцеляющее заклинание, и боль обрушилась на меня таким камнепадом, что ноги подкосились, и я рухнула прямо в пыль.
— Ты мне доверяешь? — Риг протянул руку и ухватил меня за пальцы.С них клоками облезала кожа, и я где-то далеко, в той части сознания, до которой боль еще не добралась, удивилась, что я не умираю от невыносимой боли.— Да! — вытолкнула одно слово из запекшегося горла.— Сейчас будет очень больно!
Я хотела засмеяться. Куда еще? Еще больнее?!Но смех, как и крик застряли у меня в глотке шипастым комом.Потому что он не соврал!
Тонкое прозрачное стекло, обтекающее мою кожу, вдруг покрылось зеленовато-бурой, довольно мерзкой на вид слизью. Вся я покрылась этой слизью — вся!Она начала пузыриться, въедаясь под кожу, и тут-то я поняла, что этого были цветочки…Мне казалось, что я просто распадаюсь на части, гнию заживо.Я ослепла от жгучей боли.
Но не до конца.Потому что успела увидеть, как Риг отпустил мою руку, сделал мимолетный жест — и на меня сверху обрушился водопад жирной белой жидкости.Он покрыл все вокруг, продолжая извергаться, пока не смыл с меня каждую каплю жгучей слизи, оставляя кожу, на удивление, чистой и гладкой.Я откинула голову, медленно выдыхая и ощущая свободу и блаженство — и в приоткрытый рот попало несколько капель.
— Это сливки? — удивилась я, поднимаясь с земли, упираясь в нее дрожащими руками.— Единственный способ убрать слизь коричных червей, — ответил Риг, сияющий широченной улыбкой.
Он сжал кулак — и водопад наконец иссяк.А потом шагнул ко мне, обнимая и прижимая к себе.
— Каких-каких червей? — слабым голосом спросила я. — А зачем она нужна была?— Коричные черви живут в одной из долин Бирюзового озера, они эндемики. Их слизь нейтрализует все виды контактной магии. Ужасная зараза… Как защиту ее использовать нельзя, как оружие — ненадежно. Но вот, пригодилась…— Та… шутка… — медленно проговорила я, все еще находясь в эйфории по случаю отсутствия боли. — Контактная?— Да, она скрыта в бокале, который ты берешь у официанта, — пояснил Риг, касаясь губами моего лба, а потом отстраняя, чтобы взглянуть в лицо. — Еще что-то болит?— Я… — начала, но не успела закончить.
Потому что между нами ударила ярко-желтая молния, опалив темные волосы Рига и прочертив черную выжженную полосу по его шелковому жилету.Нити вышивки закудрявились, сворачиваясь от жара.Я обернулась — с полигона для дуэлей к нам шло несколько человек в мантиях, и один уже сворачивал в спираль следующую молнию.
— Тут же была защита? — Растерянно сказала я. — Ты ее снял?— Когда лечил тебя, — сказал Риг.
Я только сейчас заметила, как заострилось его лицо, высохли и потрескались губы, словно он уже месяц шатается по пустыне без воды.
— Не хватило сил? — догадалась я.
Он только едва заметно и быстро кивнул.
— Тогда… — я нащупала его руку и сплела наши пальцы. — Бежим!
