Он сделал шаг в сторону с дороги, преграждая путь худому бледному мужчине с подносом, на котором стояли бокалы с рубиновой жидкостью и торчащим в ней чертополохом.Взял один — и жидкость тут же забурлила, меняя цвет на зеленый.Передал его мне — и она стала лиловой, как небо над городом Серебряных башен.
— Что значит — последние несколько дней? — спросила я, глядя на бокал и не решаясь попробовать жидкость в нем. — Легенды правы?— Если ты про то, что Академия была разрушена запрещенным древним заклинанием, то да, это правда, — подтвердил Риг. — Почти. Она была превращена в идеальный сейф для хранения кое-каких опасных вещей. Теперь до них нелегко добраться. Академия в те времена была не просто учебным заведением, а своего рода полосой испытаний. Ежедневных и ежечасных. Поэтому никого, кроме демонов и не принимали. Только они могли выжить здесь.— А все эти адепты… — я посмотрела на девушек, которые продолжали свою странную и сложную игру, не выпуская бокалов из рук. — Они знают, что… Они настоящие? Живые?— Возможно. — Риг взял у официанта еще один бокал, забурливший и окрасившийся в черный. И безбоязненно из него отхлебнул. — По крайней мере, ректор точно жив. Но сошел с ума после тысячелетий в этом аду.— Тот самый ректор, в чей кабинет мы должны попасть?— Именно, — кивнул Риг, вновь отпивая из бокала. Я принюхалась к своему. — Мы должны будем пройти все препятствия по пути к нему. Капканы и ловушки в стенах, снег, идущий с потолка и замораживающий тебя, музыку, под которую пускаешься в пляс, туман забвения, призраков и чудовищ. А в конце сразиться с ректором.— Чтобы попасть домой…
У меня в горле внезапно запершило, будто я наглоталась песка.
— Чтобы попасть домой, — кивнул Риг, протягивая мне руку. — Идем?
Я опрокинула в себя бокал одним махом. Лиловый коктейль оказался на вкус горько-соленым, как морская вода.
Начало пути
Даже посреди призрачной Старой Академии, в неизвестном мире, где на каждом шагу опасности и непредсказуемые ловушки, ректор Ригрим выглядел невероятно элегантно.Его безупречно выглаженные брюки с острыми стрелками, начищенные ботинки, белоснежная рубашка и жилет, из кармашка которого свисала золотая цепочка часов, перемигивающаяся отблесками с золотыми очками, были совершенно неуместны в этом мире, но почему-то именно это меня и успокаивало.
Как бы ни вели себя адепты — придет ректор и разъяснит непонятливым правила поведения.Примерно то же самое он наверняка может разъяснить и сошедшей с ума реальности, закинувшей нас на тысячелетия назад.
Мое же платье уже запылилось, порвалось на рукаве, а волосы выбились из прически.Так что выглядели мы как учитель с нерадивой ученицей, сопровождающий ее в класс.Я была бы рада привести себя в порядок, но…
— Почему тут невозможно принять демонский облик? — спросила я. — Ты ведь тоже не можешь?
Риг размял шею, склонив ее к одному плечу, к другому, хрустнул пальцами и улыбнулся.Темные глаза вспыхнули желтым, улыбка превратилась в оскал из-за выдвинувшихся клыков, вместо волос на голове стремительно отросла седая шерсть, а из пальцев выдвинулись когти.— Ого! — сказала я. — Оборотень?
Риг кивнул, клыки стали тоньше и острее, шерсть осталась седой, но отросла до лопаток, превратившись в белоснежные волосы, когти втянулись, а глаза засияли алым.
— Вампир!
Риг провел ладонью перед лицом — и в одно мгновение оно изменилось, став морщинистым и загорелым, волосы перелиняли в серую седину и завились кудрями, одежда обратилась в кожаный доспех.Он превратился в престарелого горного лорда, неуловимо похожего на отца Варта.
— Верни обратно! — попросила я. — Ты настоящий нравишься мне больше.— Я тебе нравлюсь? — усмехнулся он, тряхнул головой, и волосы стали алыми, а глаза фиолетовыми. — Или профессор Зарринг больше?— При чем тут профессор Зарринг? — удивилась я, но вспомнила, как тот смотрел на меня в темноте коридора, говоря о том, что ему интересно, что Риг во мне нашел, и против воли покраснела.— Да так… — загадочно сказал Риг, неуловимо быстро возвращаясь в свой облик ректора. — А в демонический нельзя, полагаю, потому что мы не принадлежим этому миру. Нас здесь быть не должно. Магию он позволяет, а вот взаимодействовать на более глубоком уровне, демоническом — уже нет. Кстати, забавный факт — на территории Старой Академии действительно было запрещено принимать истинный облик. Потому что родовой магии адепты могли научиться и дома. А вот вся остальная должна была тренироваться непрерывно.— Но… — я оглянулась на девушек на вечеринке. — Разве у них не татуировки под ногами ползают?— При этом сами они не в демоническом облике, — заметил Риг. — Это высший пилотаж. Давай руку. Идем.
Я поколебалась, но протянула ему пальцы, и он тут же сжал их в своей теплой ладони.
— Ледяные, — прокомментировал Риг, сжимая их крепче. — Боишься?— Боюсь, — призналась я.— Молодец. Не боятся неизвестности только дураки. Считай, плюс один балл на экзамене у тебя есть, — ухмыльнулся он. — Если ты успеешь вернуться до его конца.— А если не успею?— Придется принимать у тебя повторный экзамен… — Риг сплел наши пальцы, наклонился и поддел мой подбородок. — …лично. Идем!
Не, куда идем? Куда идем? Я бы еще послушала про условия пересдачи!Но мой строгий ректор посерьезнел и двинулся по дороге к высокому замку с серебристыми башнями, и только его горячая ладонь, сжимающая мою руку, напоминала о соблазнительном обещании.
Поначалу казалось, что путь какой-то слишком легкий.Где обещанные монстры и ловушки, страшные туманы и прочая гадость, которая должна нас подстерегать в Старой Академии?
Однако потом я присмотрелась — и поняла, что молнии, которыми обмениваются адепты на боевом полигоне слева, как-то подозрительно часто летят в нашу сторону.Но ударяются о невидимую преграду на краю дороги и стекают по ней россыпью искр, впитываясь в землю.
А справа, из темного живого лабиринта, извиваясь, ползут шипастые побеги, усеянные цветами слишком ярких оттенков. Когда они утыкаются в такую же невидимую стену, пыльца взвивается облаком и там, где она оседает, жухнет трава.При этом кажется, что Риг, беспечно помахивающий свободной рукой, просто вышел на прогулку с одной из адепток. Если не присматриваться.А если присмотреться…Мне стало даже немножечко стыдно про мысли о слишком легком пути.
Особенно, когда перед нами на дорогу из-под земли вылезло многолапое чудовище, щелкающее жвалами и поводящее огромными клешнями.Взвизгнув, я отскочила на пару шагов, как учил профессор Зарринг и, почти не целясь, швырнула в монстра огненным сгустком. Скомкать его в шарик у меня уже не хватило концентрации, и от дракона я бы получила строгий выговор.
Но чудищу хватило и такого!Я совсем забыла, что уже тренировалась тут в огненной магии с впечатляющим результатом.Вот и сейчас — вместо всполоха огня в моих ладонях родилась целая огненная стена, которая разрослась на всю ширину дороги, уперевшись краями в невидимые стены, о которые продолжали разбиваться молнии и побеги — и прокатилась с ревом вперед, выжигая на своем пути все, кроме черно-белых камней.
Где-то впереди занялось огнем здание, монстр разлетелся в серый пепел, как и его мелкие копии, которые, оказывается, уже выползали стройными рядами из дыры в земле.
— Моя магия… огненная… — произнесла я, задыхаясь от запоздалого ужаса. — Стала тут намного сильнее…— Флюктуации, — пожал плечами Риг и снова ухватил меня за руку. — Ты молодец. Идем?
Я подавила нервную дрожь, пробежавшую по телу с головы до пят и сделала максимально беззаботный вид.— Пошли, — сказала я, на мгновение прижавшись к его плечу.— Стоп! — вдруг сказал он, разворачиваясь ко мне и хватая на плечи. — Джи, где твой бокал?
Я растерянно посмотрела на свои пустые ладони.— К-к-какой бокал?— С коктейлем с вечеринки! Ты допила его и куда дела бокал? — зрачки Рига в темных глазах напряженно пульсировали, словно с трудом удерживались от того, чтобы превратиться в демонические многолучевые звезды.— Я… я не помню… — растерянно произнесла я. — А что случи…
