А сам он твердо решил, что ни за что не женится, пока не сможет купить приличное поместье и поселиться там, чтобы лично присматривать за управляющими и мажордомами. И тем более, никогда не женится на девушке, хоть в чем‑то превосходящей его. По знатности, статусу или богатству. А Лира именно такая, и он совершил большую глупость, что не просчитал этого в первый момент. Вернее, не то что не просчитал, скорее, из‑за спешки и стремительного развития событий не сразу сделал нужных выводов и не установил между нею и собой достаточной дистанции. Начал понимать свою непростительную ошибку лишь в тот момент, когда получил записку с указанием познакомить с дриадой маркиза Бриноса. Трудно было бы не сообразить, что его даже близко не считают подходящим кандидатом, а просто дружить с этой сеньоритой или флиртовать от скуки у него не получится.
И она не станет кокетничать, да и ему это не нужно. Вот немного разберется с делами и проблемами, успокоится и подаст прошение королеве на новую фаворитку.
Ингирд состроил самое неприступное выражение лица, раздвинул шелк занавесок и последним шагнул в шатер, искренне считая, что они будут праздновать свадьбу своих друзей.
Однако уже в следующий момент досадливо обозвал себя совершенным болваном. Вовсе не праздновать создание новой знатной семьи все они явились сюда.
Хотя, несомненно, были рады за младшее высочество и его верного секретаря. И даже за столами сидели, только ели очень уж деловито и сосредоточенно и в кубки наливали не вино, а лимонад, соки и отвары.
Ингирд отругал себя за несообразительность и торопливо сел рядом с Седриком. Положил на тарелку еды, отметив, что эльфы на этот раз поставили на столы жареных гусей и кур, и снова мысленно обозвал себя тупицей. Так вот почему не принял приглашение Лиры тот белокурый красавчик, и почему пообещал прийти только утром.
— Ваше высочество, — внезапно обратилась к Рантильду мать Лиры, — можете нам сказать, брались ли колдуны за излечение вашей возлюбленной, и какие условия выдвигали?
Над столом повисла зловещая тишина, король отставил кубок и вперил в дриаду ледяной взгляд. Королева сидела с опущенными глазами, стиснув вилочку так крепко, что побелели костяшки пальчиков.
Окаменели лица всех принцев, перестали двигаться челюсти магов. Баронет с Седриком тоже напряглись, не находя объяснения такому нетактичному вопросу. Только дриады продолжали есть, как ни в чем не бывало, хотя Ингирд, искоса поглядывающий в сторону сидевшей наискосок Лиры, заметил сердитую гримаску, на миг исказившую красивое лицо девушки. Но так и не понял, на что она сердится, на мать или на неизвестные ему обстоятельства.
— Я вынужден пояснить, почему моя жена задала такой вопрос, — официальным голосом заявил Хингред, — дело в том, что принц Рантильд тесно общался с советниками, и с Бранденизом, и с Чалирдоном. И это была моя догадка, что зная о несчастье его высочества, советники просто не могли не попытаться свести его с колдунами. Ведь Брандениз давно был тесно связан с Агдесаром и еще двумя сильными колдунами, и для него возможность оказать принцу услугу и потом пользоваться его благодарностью и доверием была очень выгодна. Вот мы и решили спросить прямо, потому что это может подсказать, где именно нам следует искать его следы. За много лет изучения их повадок и способов устройства ловушек, мы определили, что охотящихся за Элинсой колдунов двое. А с той поры, как сгорел Агдесар, остался один, и он использует… особые методы колдовства и лечения. Если вам предлагали что‑то из его методов, возможно, следует допросить Чалирдона с помощью ментала… после того, как Апраксия поднимет свой уровень. Примерно завра в обед. И тогда мы будем точно знать… кого именно искать и где. Молика говорит, в плену у колдунов находятся по крайней мере еще трое дриад, и это значит, злодеи могут уйти в любой момент, и нам нужно их опередить.
— Но это не все мотивы моего вопроса, — вздохнула старшая дриада, — только таким способом мы могли проверить вашу реакцию. Нет смысла уходить в эльфийский лес обсуждать секретные планы, если шпиона привели с собой. Прошу прощения… ваши величества и ваши высочества, но вы сами понимаете, что это была необходимость. Пока мы смотрели свадьбу наших детей, эльфийские маги незаметно сняли со всех людей ментальную защиту. Дриады, как вы сами понимаете, предать не могут, потому что правдивы по своей сути. И я специально задала провокационный вопрос, чтоб Апраксия могла проверить эмоции всех присутствующих. Вы уже поняли, почему я все рассказываю так откровенно? К счастью, среди нас шпиона нет. И еще одно… я никогда бы не выбрала для вопроса такую тему, если бы мы не могли излечить сеньору Айтзали. Вот поедим и возьмемся, к утру будет прекрасно видеть обоими глазами.
— Они мне предлагали, — помолчав, тихо сообщил Рантильд, упорно глядя в свою тарелку, — и сначала я почти согласился… но Айтзали, когда узнала условие, категорично сказала — нет. И я отказался.
— Какое было условие? — Подалась вперед Элинса.
— Купить на рынке рабыню… с похожими глазами и отдать колдуну. Неважно, какая она будет… больная или безумная. Колдуну нужен был один ее глаз. Но Зали была непреклонна… и теперь я рад, что не стал ее принуждать.
Сидевшая рядом с ним сеньора осторожно положила ладошку на сцепленные пальцы возлюбленного, робко погладила, словно прося прощения за строптивость, доставившую ему столько мучений. Королева, напрягшаяся при словах о предложении колдуна, метнув быстрый взгляд в их сторону, на несколько секунд опустила ресницы, словно собираясь с силами, но первым заговорил король.
— Простите меня… всех нас, сеньора Элинса. Но эта тема… вот уже пять лет под запретом в нашем доме. Королям многое подвластно, поверьте мне, и я долгое время был уверен, что сумею сделать все, чтоб помочь своим детям обрести счастье. Но иногда… жизнь смеется над нашими убеждениями. И подбрасывает задачки, которые не под силу даже королю. Здесь сидят магистры… могут подтвердить, что они уже пять лет ищут способ помочь Айтзали… и дриаду они находили. Сеньора Ленора, мы же вас просили ее вылечить?
— И я не взялась, — печально кивнула дриада, — у меня не было достаточной силы. Это же не рану залечить и не зуб вырастить. Нужно очень много сил… а я, к тому времени, как мой муж помог мне вырваться из лап колдуна, почти погасла. За много лет жизни под подчинением дриада расплачивается своим главным качеством, способностью созидать.
— Можно спросить… — не сдержала разгорающегося любопытства королева, — но если это слишком смелый вопрос, прошу извинить. А сейчас… вы чувствуете себя сильнее?
