Неспешно прохаживающийся по зеленой аллее дракон с солидными шершавыми рогами на голове бросил на нас равнодушный взгляд и тут же продолжил прогулку. Да, здесь нас никто встречать не собирался вопреки моим наивным ожиданиям. Ну подумаешь, некроманты верхом на лазурном драконе! Да у нас таких пруд пруди!
И тут, словно в насмешку над моими мыслями, из тени величественного храма Эстели – почитаемой драконьей богини – выступил вооруженный до зубов отряд. Я до отказа натянула вожжи.
Ну, здрасте-приехали…
– Именем его величества приказано арестовать: Шрам с острова Туманов и некроманта Шеллака Аспийского с того же острова!
Пергамент со щелчком смотался обратно в свиток прямо перед моим носом – я едва увернулась, иначе вышеозначенный предмет непременно заехал бы мне по носу. Передо мной возвышался командир драконьей стражи: с широченными лапами, блестящей на солнце чешуей и горящими синим пламенем глазами. Это вам не начальник королевской охраны, с которым, как со старым дядюшкой, приходится раз в год встречаться, чтобы разузнать, как у того дела. Нет, стоящий передо мной дракон внушал страх и уважение. При желании он с легкостью мог раздавить меня, словно пробегавшего мимо жучка. Даже Верли подо мной задергалась и занервничала.
– Тише, девочка, тише. – Я похлопала по скользкому боку драконихи, но это мало помогло.
– На каком основании вы хотите нас задержать?
Шел спрыгнул на землю, выпрямился и рывком вздернул воротник своего плаща. В этом маленьком по сравнению с драконом мужчине скрывалось столько силы и власти, что я уже начала сомневаться, перед кем мне стоит трепетать больше. В итоге я решила не трепетать ни перед кем, и это меня вполне устраивало.
– Решения Рыва Семнадцатого обсуждению не подлежат. Вы прибыли на земли Драконьей Гряды, понимая, что придется поступать согласно ее законам и обычаям. Если вы отказываетесь подчиняться, то немедленно должны покинуть город.
Грубым шуршащим голосом командир изложил свои требования. Шел хотел было что-то ответить, но я, соскочив на мостовую, выложенную гладкими булыжниками правильной формы, перегородила ему дорогу. Взглядом остановила его, прежде чем он сделал то, что заставило бы меня сожалеть о том, что взяла его с собой.
– Не надо, Шел, пожалуйста. Это не твой бой, пойми ты уже наконец. Если ты хочешь уйти – уходи сейчас. Но учти, что наши с тобой пути могут больше и не пересечься.
Он смотрел на меня, как на ручную крысу, зараженную бешенством. Я всегда сидела у него в рукаве, пряталась за подолом плаща. Я всегда была рядом с Шелом, а теперь я захотела уйти, и он не был к этому готов. Рано или поздно наступает такой момент, когда птенцы вырастают и уже готовы вылететь из гнезда.
Я замерла в ожидании ответа. Замер и копошащийся в волосах ветер; казалось, на мгновение прекратили дышать даже чешуйчатые рептилии.
Но некромант сказал лишь:
– Я с тобой. – И мне было этого достаточно.
Драконы не стали обращаться с нами как с государственными преступниками: не свели руки за спиной и не приставили по бокам стражу. Это, скорее, напоминало приглашение в гости – официальное и излишне напыщенное. Только вот «бал» устраивала уж больно важная персона – сам драконий король, или принц, как его называли, ибо повелитель Гряды был еще не женат. Это тебе не соседская одноглазая бабка Форель со своими рисовыми пирогами, а политик мирового уровня.
Складывалось ощущение, будто на нас глядит вся улица, будто за каждым углом прячется иноземный шпион или, того хуже, знакомый пират из папочкиной команды. Не хотелось бы мне в ближайшее время повстречаться с кем-либо из его банды. Разве что на том свете.
Мы шли по широкой, как русло непокорной буйной реки, мостовой: спереди – королевский отряд, позади – гордо вышагивающая Верли, возомнившая себя ни с того ни с сего полноправной участницей процессии, но никак не пленной. Хотя что с драконихи взять – ей лишь бы сено свежее да вода чистая, а там уж и с врагами как-нибудь разберемся.
Вымазанные аквамариновой краской черепицы заигрывающе блестели на солнце; скатывались по водосточным трубам размером с меня световые блики и перескакивали на ботинки. В такую погоду самое то капусту начинать сажать, а не по островам шляться. В конце весны и клиентура погуще становится: кого на лесопилке бревном задавило, кто в море утонул, кто грога употребил и пошел с медведем диким обниматься… Дел, в общем, невпроворот, а тут капитан Гром пожаловал со своими письмами да еще мертвый принц почему-то прицепился.
Сдались мне эти мужики! Раньше без них прекрасно обходилась и еще сто лет одна проживу. Может, в ведьмы подамся. А что? Никогда не поздно. Там, как говорится, только желание иметь нужно – остальное приложится.
Во дворец нас пустили без лишней суеты, но, к моему величайшему огорчению, не через парадные ворота. Всегда мечтала войти в королевский замок через парадные ворота, а тут такое досадное недоразумение.
– Знаешь, куда нас ведут? – шепнула я Шелу, думая, что дракон-начальник меня не слышит, но не тут-то было: коварный едва заметно, совсем как кот, дернул маленькими ушками и слегка замедлил шаг. Остальные драконы поступили точно так же.
– Пока не на плаху, – мрачно пошутил некромант.
Я сглотнула. В такой пустой, навевающей ужас обстановке в голову могут прийти и мысли похуже, особенно если дело касается плахи, от которой я сбежала всего-то неделю назад и которая меня все еще ждала с распростертыми объятиями на родном острове Туманов.
Чем плохо быть лилипутом в стране великанов? Сразу ощущаешь свою никчемность и бесполезность. Я по своему размеру могу сойти разве что за драконью ушную серу и никак не потяну в качестве серьезной угрозы или достойного противника. О таком даже мечтать не приходится.
Едва ворота за нами захлопнулись, я обернулась и обнаружила, что Верли уже увели. Остается надеяться, что о драконихе позаботятся, а не пустят совершенно случайно на колбасу. Мне в таком случае сулят непредвиденные и весьма неприятные расходы, которых, конечно же, лучше избегать.
– Мы о ней позаботимся, – точно прочитав мои мысли, пообещал командир, но как-то не очень верилось.
Друзьям доверяй целиком, врагам – наполовину, а незнакомцам – ни на треть. Особенно тем из них, что мелят что-то про «позаботимся», «защитим» и «спасем». Таких вообще следует помещать в черный список доверия.
– Если с животным что случится… – Я будто бы рефлекторно дернула рукой с зажатым в ней стилетом. Лезвие угрожающе сверкнуло, и, пусть для такой махины, как командир стражи, мое оружие сойдет за иголку, я увидела, что в глазах хвостатого существа промелькнул страх.
