Сэм отпустил Майкла, и в мгновение ока тот оказался рядом со своими друзьями. Когда они спустились с помоста, Сэм присоединился к ним, и все четверо застыли тесной стайкой на свободном пятачке в центре зала.
- Вот оно,- изрек Мирнин.- Мы достигли кульминационной точки. Бишоп понимает, что проиграл, и вынужден начать действовать.
- Лорд Мирнин из Конви,- спокойным звучным голосом возвестил Джон из Лидса.
Снова все головы повернулись в их сторону. Мирнин встал и протянул руку Клер. В его глазах горела искра безумия.
У нее не осталось выбора. Клер встала, приняла его руку и пошла туда, где хотела оказаться меньше всего.
Поднимаясь по ступенькам, Клер чувствовала себя так, будто восходит на эшафот. Амелия стояла сбоку, сверкая, словно люстра, и не сводила с Мирнина яростного взгляда. А тот взял бледную, совершенной формы руку королевы и поцеловал.
- Не смотри так огорченно, мой дорогой друг. Я в полном порядке.
- Нет,- отрезала Амелия.- Ты не в порядке, и дальше будет только хуже.- Она взглянула на Бишопа.- Сожалею, но лорд Мирнин не вполне здоров, ему лучше удалиться.
- А выглядит совсем неплохо,- заявил Бишоп.- Пусть выскажется.
Мирнин исполнил еще один пируэт в стиле Пьеро и закончил изящным низким поклоном.
- Глупец! - прошептала Амелия.- О, мой прекрасный глупец!
Непонятно, что она хотела выразить этими словами: осуждение, сожаление, а может быть, то и другое сразу.
- Давненько не виделись,- заметил Бишоп, которого, похоже, происходящее забавляло.- Мирнин, как поживаешь?
- Неплохо, как ты и сказал.
- Пьеро? Странный выбор. По-моему, в тебе гораздо больше от Арлекина.
- Всегда считал, что втайне Пьеро опасен. За маской невинности всегда что-то кроется.
- Я скучал по тебе, шут.- Бишоп рассмеялся.
- Правда? Странно. А вот я по тебе совсем не скучал, милорд.
Смех Бишопа оборвался, и Клер почувствовала, как страх обволакивает ее, словно холодный удушающий кокон.
- А, теперь я припоминаю, почему ты перестал быть забавным. Ты размахиваешь своей откровенностью, будто дубиной.
- Скорее, использую ее как рапиру, милорд.
- Итак, Мирнин, ты присягаешь мне? - Остроумная перепалка явно надоела Бишопу.
- Да,- к изумлению Клер, ответил ее спутник, после чего разразился потоком брани [13] , от чего девушка раскрыла глаза еще шире.
- Ты тупой разбойник, обманщик и осквернитель могил! - напоследок заявил Мирнин, потом закружился, отвесил поклон и плотоядно улыбнулся алыми губами.- Это ты хотел услышать, милорд?
Холодные руки сомкнулись на горле Клер и потащили назад, в ухе раздался шепот Исандры:
- Я лишилась твоего приятеля, не успев распробовать, каков он на вкус. Но ты тоже подойдешь.
Не колеблясь, Клер сунула руку под одежду, достала древний стеклянный флакон, полученный от Мирнина, открыла крышку…
И вылила святую воду на голову Исандры.
Та завизжала с такой силой, что задребезжал хрусталь на столах; демоническая красотка завертелась, царапая лицо и стряхивая брызги на бросившегося к ней Франко. Он тоже завопил - попадая на кожу вампира, капли жгли, как кислота.
Мирнин засмеялся глубоким горловым смехом и выхватил тонкий острый нож. И, продолжая смеяться, нанес удар надвигающемуся на него Бишопу.
Рана на предплечье вряд ли была глубокой, но на одеянии появился разрез, а на ноже - тонкая кровавая пленка. От удивления Бишоп остановился, рассматривая свой пострадавший наряд. А Мирнин все хохотал и кружился так быстро, что почти превратился в расплывчатое пятно.
- Мирнин! - закричала Клер и попятилась от Исандры, обожженной и разъяренной, но споткнулась и упала на спину.- Мирнин, сделайте что-нибудь!
Он перестал кружиться и перевел взгляд на окровавленный нож в руке.
- Я говорил Сэму, что всегда нужно уметь вовремя остановиться. Сейчас пришло такое время.
Он послал Клер воздушный поцелуй, перепрыгнул через стол и, визгливо смеясь, выбежал из зала.
Несколько мгновений никто не двигался. Исандра выглядела удивленной не меньше Клер.
Бишоп шлепнул ладонью по разрезу в своей мантии и негромко рассмеялся.
- Мой милый шут,- произнес он почти с нежностью и вновь уселся на трон.- Безумцы - улыбка Божья. Исандра, оставь девочку в покое. Сегодня я склонен простить нашим друзьям их маленькие акты неповиновения.
- Она обожгла меня! - взорвалась Исандра.
- Исцелишься, так что хватит выть, словно побитая собака. Тебе досталось поделом.
Все это время Амелия стояла неподвижно, точно каменная. Даже когда жизни Клер угрожала опасность, она не двинулась с места, но сейчас наклонилась и помогла ей подняться.
- Хватит,- затем сказала она.- Ты повеселился, отец. Этого довольно.
- Прекрасно, дитя мое. Оставим забавы и перейдем к главному. Присягни мне на верность, и дело с концом.
- Если я присягну тебе на верность, мы не покончим с этим никогда. Я ни разу в жизни не приносила тебе клятв. Ты всерьез считаешь, что сегодня будет иначе?
- Проклятая предательница.- Он прищурил холодные глаза.- Кровожадная ведьма. Ты приветствуешь меня в своем жалком городе? Даруешь мне позволение ходить по твоим улицам и хватать твоих людей? Не думаю, что ты пойдешь на такой риск - ты слишком хорошо меня знаешь.
- Я не присягаю тебе на верность. Я не приветствую тебя здесь. Я не дарую тебе ничего, отец. Ни-че-го.
Невероятно, но в эти мгновения Клер явственно видела в облике Амелии что-то уязвимое, хрупкое - почти человеческое.
- Нет, хотя бы одну вещь ты мне отдашь - если хочешь сохранить то, что создала здесь. Мою книгу. Ту, которую ты украла, когда так поспешно закопала меня в могилу, дочь.
Амелия замерла, распахнув глаза; она, которую ничто, казалось, не могло удивить, сейчас явно услышала то, чего никак не ожидала.
- Книгу…
- Думаешь, мне нужен этот жалкий городишко и его нелепые жители? - Презрительный взгляд Бишопа скользнул по залу.- Верни мою книгу, и я уйду. Вот теперь все карты открыты. Что скажешь?
- Она не твоя.
- Я взял ее из мертвых рук противника, значит, она моя по праву победителя.- Он вперил в Амелию холодный взгляд.- Точно так же ты взяла ее из моих рук, если помнишь, но не потрудилась удостовериться, действительно ли я мертв в полном смысле слова. Правда, жаль?
Решительно все шло неправильно: Мирнин сбежал, хотя знал, что Амелия без него не справится, а остальные вампиры вели себя как безучастные зрители.
- Дочь моя,- снова заговорил Бишоп,- если ты не подчинишься, я уничтожу тебя. Ты ведь поняла это в тот самый момент, как я здесь появился.
- Она хочет, чтобы вы покинули город. - Клер подошла и встала рядом с Амелией.- Уходите. Немедленно!
