— Я насчитал семь, — тут же поправил его Шаир.
— Я не хотел мешать, — растерялся мальчик.
— Все в порядке, Ариэль, ты мой спаситель, — я скинула туфли и с удовольствием пошевелила пальцами. — Куда сбежим?
— Никуда, — Ариэль засверкал улыбкой, — я принес музыкальный инструмент, а алиэр Март сейчас уже подойдет.
— Зачем? — насторожилась я.
— Мы будем танцевать! — обрадовал меня мой «спаситель».
— Да, госпожа, танцы на балу — хорошая возможность отойти от столов и других свободных, — заметил Шаир, — так что зря вы туфельки сняли.
— Танцы? Вы серьезно? — я поняла, что готова умереть, но, смотря на искренний восторг Ариэля, и появившегося в гостиной Марта, одетого в парадный костюм, тяжело вздохнула и потянулась к туфлям.
Мои пажи опередили меня, Лин поддержал под локоток, а Огнеслав склонился на одно колено и, осторожно подняв туфли, помог их надеть. Даже не думала, что эти мальчишки такие сильные.
— Госпоже нужно расслабиться, — заметил гаремник. Ариэль поднес ему музыкальный инструмент, и тот начал его проверять. — Прежняя госпожа ненавидела такие праздники.
— Да, именно так, ненавидела, — подтвердила Тая из медальона.
— Но все же, когда она переступала порог поместья, расправляла плечи и ступала на бал, словно сама была императрицей.
— Я так не умею, — призналась я в своем поражении.
— Этому несложно научиться, и мы здесь, чтобы помочь вам, — заметил Шаир.
— Ты, наверное, шутишь, да я от любого пристального взгляда заикаться начинаю. А уж изображать королеву, боясь что-то ляпнуть или съесть что-нибудь не то, у меня совершенно не получится. Будет что-то наподобие нервной, истеричной дамы, но не как ни королевы.
— Не сгущайте краски, госпожа. Этот праздник — место противоречий. Управляющий Гордон судит его по своей прежней хозяйке, которая отправляла туда молоденьких девушек, и видел, какими они возвращаются. Но я слышал рассказы так же и моей госпожи. И порой она говорила, что те, кто не особо жаждал находиться на этом празднике, объединялись и присматривали друг за другом. Я понимаю, первый бал в таких условиях нервирует, но вы обязаны сохранить свою смелость и пойти туда борцом, а не жертвой. Иначе нет смысла пытаться защитить все, что у вас есть сейчас.
— Почему ты так говоришь? — я посмотрела на Шаира. — Я никогда не была борцом, я боюсь сражаться, я…
— Госпожа, никто не посмеет вас ударить или причинить боль, — неожиданно вмешался в этот разговор Тор, до этого молчаливой горой замерев в углу гостиной. — Никто! Никогда! Ни один мужчина в здравом уме не позволит себе этого. Но ваш испуганный взгляд пробудит в них самые низменные страсти, вы моментом станете для них не просто алиэри, вы станете их добычей. Вам будут предлагать еду, напитки, и это только напугает вас еще больше. Я же говорю вам: «Не бойтесь!» Представьте, что на этом празднике вы госпожа! А все свободные — ваши слуги. Просто говорите «нет» на их предложения и идите дальше. Холодно говорите «неинтересно» и не обращайте на других внимания. Рядом с вами будет Лин и алиэр Март. Они станут вашей защитой, не стоит бояться.
Тор был прав, если я пойду туда испуганной и подавленной, то этим воспользуются сразу. Март и Лин не смогут помешать «охоте» свободных. Но вся проблема была в том, что я все еще не чувствовала себя королевой. Не думала, что могу достойно пройтись по залу, станцевать танец и при этом не споткнуться или показаться глупой. Я всю жизнь провела серой мышкой, которая дорого поплатилась за самообман, что достойна большего…
Я улыбнулась. Забота, внимание и попытки моих домочадцев подбодрить меня придавали сил. Все мои капризы и упадок сил воспринимали спокойно. Ведь, несмотря на все мои протесты и скулеж, я расправляла плечи и снова шагала на ходулях вперед, зная, что, тем самым, готовлюсь защищать их и свою землю от жадных рук свободных. А значит в любом случае на балу серой мышки не будет, она просто не имеет права там появиться…
Танцы обернулись для меня неожиданным весельем. Март был великолепным танцором и невероятно терпеливым учителем. Он умело вел меня в медленных танцах и подсказывал ритм в быстрых. Я насмеялась и напрыгалась до боли в животе, и Шаир дал отмашку закончить на сегодня тренировку. Переводя дух, я вспомнила танец с Эйраном, когда он прижал меня к себе, там были совсем другие ощущения, чем с Мартом. Интересно, как он там?
Март ушел переодеваться, Лин и Ариэль унесли инструмент, Шаир принес более удобные туфельки. Но вот украшения и платье поменять не дал.
— Постарайтесь привыкнуть к жесткому лифу, — посоветовал он. — Так на празднике будете чувствовать себя комфортней.
— Поняла, но жалко, если запачкаю такую красоту.
— Не переживайте, госпожа, Нир и Змееглаз в украшение платья вшили камни очищения. Вот здесь просто касаетесь его, и чистота одежды будет обновляться.
— Хорошо, тогда я в мастерскую.
— Как скажете, госпожа. Но учтите, после обеда будет тренировка на прием противоядия. Лин и Март будут их распознавать и ориентироваться по противоядиям.
— Я поняла. Тренировка — залог успеха.
— Именно, госпожа, вы поистине наша королева, — улыбнулся Шаир, и я только кивнула. Умел этот мужчина вдохновить меня на самоуверенность.
Глава 21 — Старый знакомый
Мила
Я хотела сократить время пребывания в столице как можно больше. Мечтала, перейти барьер и сразу направиться на бал, но… Управляющий Гордон, Тор, Рох, Март, короче, всё мое сопровождение высказалось категорически против.
Для начала упомянули, что я по-прежнему плохо переношу переходы через барьеры и, чем дальше переход, тем хуже для меня. Секрета в причине плохого самочувствия уже не было. Тициана провела целое расследование, выясняя, что происходит.
Оказалось, что магический барьер — это наследие чужих богов, и его работа не так проста. С одной стороны, он пропускает нас через пространство, а с другой, подпитывается от входящей в него магии. Причем барьер сам выбирает себе магического донора, и моя сила, моя магия его привлекала больше остальных. Потому и вытягивал из меня магию за всех. Это получалось довольно много за раз, от чего мой организм испытывал стресс, и мне становилось плохо.
Гордон и остальные и были бы рады сами расплатиться своей накопленной магией, но барьер их попросту игнорировал. Ставя меня перед выбором: или я полчаса буду испытывать слабость, но мы доберемся до места за 5 минут, или мы будем добираться около недели на платформе, в основном по пустыне. Парни были не против путешествия, а я возражала, так как в памяти всегда стоял обернувшийся, и Тициана предупредила, что таких зверюшек в пустыне хватало. Рисковать своими людьми я не собиралась.
Потому, несмотря, что праздник начинался ближе к вечеру, мы добрались до барьера и перешли в столицу утром. Это был огромный, шумный, белокаменный город, расположенный на огромном холме. Первым, помимо трех колец высоких стен, что опоясывали гору, привлек внимание дворец императора, расположенный на самом верху.
Он поражал своими размерами и великолепием. Даже на таком расстоянии я осознавала его масштаб и грандиозность. Огромные площадки, увитые цветами, башни, переходы, здания, что дополняли друг друга и величественные статуи, что были хорошо видны даже у подножия холма.
Вокруг первой каменной стены раскинулся нижний город. Здесь процветала торговля, дома стояли ровными рядами, и на первых этажах открывались лавки. Наша платформа не опускалась на улицы города, иначе бы мы просто застряли. Так как улочки были не широкие, и поток людей на них походил на движение реки. За домами отлично виднелись небольшие садики утопающие в зелени, там бегали ребятишки, и до меня доносился их смех.
За первой стеной виднелись крыши домов посолидней, деревьев там было больше, и они были выше. Но за вторым кольцом стены зелень смотрелась гуще. Строения отличались не только добротностью, но и красотой. Было заметно больше камня и дерева используемого в строительстве.
