этот запах пьянил юношу, лишая последних остатков самообладания. И, судя по раскрасневшемуся лицу королевы и ее пылающему взгляду, – она чувствовала то же, что и он…
–Вы правда сделаете это, Майкл? – тяжело дыша, прошептала Изабелла. Голова ее кружилась от избытка эмоций.
–Я хочу… хочу… первый и последний поцелуй… чем это плохо?
–Я… я не принадлежу себе… – все еще сопротивлялась девушка. Голос ее звучал слабо, придушенно.
–Да, вы принадлежите своему королевству. Я знаю… но здесь и сейчас вы только моя. Пусть на минуту… но вы – моя!
Майкл взял ее руки в свои – Изабелла не отняла их. Тогда приободренный поэт мягко сжал девичьи пальцы и уже настойчивее сказал, пытливо всматриваясь в красивое лицо Изабеллы и отыскивая в его чертах ответ на свой вопрос:
–Неужели вам не хочется испытать, что это такое – настоящий поцелуй того, кто вас любит? Вас выдадут замуж за какого-нибудь старика… и это будет конец всему… всему!
–О боже, Майкл, хватит разговоров! – взмолилась королева. Решительно схватив поэта за воротник, она притянула юношу к себе и первая коснулась губами его губ.
Поцелуй, сначала нежный, неуверенный, робкий, налился силой и страстью. Минуту спустя королева и ее верный обожатель пылко и жадно целовались.
Первый и последний поцелуй… он стоил того, чтобы на время забыть о разнице в рангах и хоть пару мгновений побыть просто влюбленными…
* * *
Несколько дней спустя они снова столкнулись на балу.
Изабелла, в бело-розовом одеянии в пол, богато украшенном кружевом и расшитом драгоценными камнями, с бриллиантовым гребнем в блестящем узле каштановых волос, напоминала фарфоровую куклу тончайшей работы – немного нарочито искусственную, но безусловно красивую. Наряд Майкла, напротив, был сдержан, почти скромен, и при этом бесконечно элегантен. Сам же поэт хмурился и держался холодновато.
Королева и ее верный рыцарь учтиво, как незнакомцы, поприветствовали друг друга.
–Что-то произошло, Майкл? – поинтересовалась Изабелла деланно легким тоном, удивленная мрачным настроением своего поклонника. – Вы чем-то недовольны?
Он выпрямился, словно желая казаться выше ростом и хоть так возвышаться над надменной королевой.
–У меня есть все причины для недовольства, – веско произнес юноша, наконец. – Вы избегаете меня… с того самого утреннего свидания…
–Тссс! – испуганно прошептала девушка, прижав палец к губам и возмущенно расширив глаза. Торопливо оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии посторонних ушей, сердито продолжила: – Это было безумством, Майкл! И я просила обо всем забыть…
–Думаете, это так просто? – хмыкнул тот.
–Мы договаривались оставить прошлое в прошлом! – напомнила Изабелла раздраженно. Майкл начал досаждать ей. – Нужно выполнять обещания!
–То есть это и правда все? – недоверчиво уточнил поэт, качая головой. – Вы серьезно?
–Вы ожидали другого? – высокомерно спросила она, подняв брови.
Майкл пожал плечами, отводя взгляд:
–Разумеется… возможно, ожидал – это слишком самоуверенно, скорее, – надеялся.
–И совершенно напрасно! – отрезала королева, пытаясь взглядом выразить свое негодование и лишь слегка повысив голос. Девушке явно не хотелось привлекать внимание окружающих к этой неприятной сцене и вызывать ненужные толки среди придворных. – Поговорим о чем-то ином, мой друг, вы не против?
–Как вам будет угодно! – отозвался Майкл, кланяясь с ледяной вежливостью. – О чем предлагаете поговорить?
Изабелла нарочито всплеснула руками:
–Разве это моя задача – придумывать темы для разговора? Вы, как истинный кавалер, должны взять ее на себя!
–Ладно, миледи, – раздраженно согласился собеседник. – Ваше слово – закон. Итак… – он помедлил, размышляя, потом равнодушно спросил: – Как поживает ваша новая подруга, леди Эстер?
–О, превосходно, милый Майкл, превосходно! – заулыбалась Изабелла – правда, несколько натянуто. – Не могу назвать ее подругой, но наше с ней общение мне приятно.
–Это главное, миледи, – холодно кивнул Майкл. – А ее новый спутник, бывший друг вашей матушки? Господин Пьер?
Изабелла нахмурилась, упоминание о Пьере ее покоробило.
–Он жив и здоров, я полагаю!
–Вы собираетесь удалить его со двора? – осторожно поинтересовался Майкл, которого этот вопрос на самом деле волновал.
–Еще не знаю, – честно призналась девушка. – Возможно, и нет… он теперь не так опасен, думаю… как вы считаете?
–Пожалуй, я согласен с вами, – помедлив, неохотно признал Майкл. – Кажется, он увлекся леди Эстер, и это к лучшему!
Изабелла склонила голову набок, размышляя.
–Наверное… что ж, дам ему понять, что следует держаться леди Эстер. Пока он ей верен, он останется при дворе.
–Хотите сыграть роль свахи? – не сдержал улыбки юноша – хотя, видит Бог, настроение его оставалось минорным. Но уж очень забавна была девушка в своем стремлении руководить не только королевством, но и чужими судьбами!..
Изабелла недовольно поморщилась:
–Так уж и свахи! Не преувеличивайте, Майкл… жизнь покажет!
На этом она мило закруглила разговор и величественно удалилась. А Майкл еще долго смотрел ей вслед, и во взгляде его сквозила щемящая грусть.
* * *
На следующий день после бала Майкл проснулся поздно, ближе к полудню, пропустив и первый, и второй завтраки. Впрочем, позволив себе на минувшем приеме несколько лишних бокалов, юноша чувствовал легкую тошноту и голода совершенно не испытывал.
–Принести вам поднос с закусками, милорд? – вежливо осведомился камердинер Крайсл, помогая своему молодому господину одеться.
–Нет, пожалуй, – хмуро отозвался тот, без удовольствия изучая свое отражение в большом зеркале, пока Крайсл повязывал ему накрахмаленный галстук и поправлял жилет. – Я нисколько не хочу есть…
Свой собственный вид его совершенно не удовлетворил. Изжелта-бледная кожа, под глазами тени… привидение, а не человек! Да, стоило вчера пить поменьше и лечь пораньше… хотя какая теперь разница? Королева уже недоступна…
–Да, кстати, милорд… – чуть помедлив, снова заговорил Крайсл. Голос его звучал неуверенно, словно камердинер сомневался, стоит ли продолжать. Это было так необычно, так нетипично для столь выдержанного и хладнокровного слуги, что Майкл перевел удивленный взгляд на отражавшееся в зеркале лицо собеседника.
–О чем речь, Крайсл? – недовольно поторопил отвергнутый поклонник королевы.
–Вам доставили письмо…
–И в чем проблема? – раздраженно осведомился господин.
–Оно может скомпрометировать некую особу высокого ранга, я опасаюсь…
Майкл вздрогнул и судорожно вздохнул. Особу высокого ранга?.. Неужели…
–Ты читал мое письмо, Крайсл? – холодно уточнил молодой человек, справившись с волнением – вернее, сделав вид, что справился.
–Что вы, сэр! – искренне возмутился слуга. – Это было бы совершенно недопустимо!
–Прости, – повинился Майкл без особого раскаяния. Сейчас юношу волновало совсем другое. – Так от кого письмо?
–Не знаю, милорд. Оно без подписи.
–Откуда же тебе известно, что оно компрометирует кого бы то ни было?! – разозлился Майкл, теряя терпение.
–Такие письма опасны… – уклончиво пояснил Крайсл. Казалось, его нисколько не трогает вспышка господина. – Даже неподписанные…
–Давай же сюда это
