находиться в вечном подчинении у женщины. Тут надо действовать тоньше…
–Как же? – хрипло спросил Майкл. Завороженный, он не сводил взгляда с прекрасного лица Маризы. Сейчас юноша понимал, что влекло к немолодой уже мачехе Изабеллы мужчин – не только статус и всевозможные привилегии, нет!
–О! Все просто – ей всего лишь нужно бесконечно выбирать… женщины это умеют! – по губам Маризы промелькнула мимолетная ослепительная улыбка. – Приводить аргументы, почему тот или иной кандидат недостоин быть ее мужем… в конце концов, представителей королевских семей не так много! А потом все вокруг свыкнутся с ее ролью главы государства. И если она проявит себя как мудрый правитель…
–А вы уверены, что проявит? – усомнился Майкл, не считавший Изабеллу таким уж блестящим политиком.
–Я помогу ей. Буду советовать, направлять…
“Ах вот в чем дело! – насмешливо подумал Майкл, начиная понимать. – Мадам не хочет расставаться с призраком власти… что ж, мне на руку…”
–Вы полагаете этот план возможно реализовать? – осведомился он вслух.
–Конечно, при умелом подходе. Почему нет? Существуют подобные исторические примеры. Я могу назвать вам несколько имен…
–Я знаю эти имена, – уязвленно возразил Майкл, покраснев. – Вы имеете в виду королеву-девственницу Англии Елизаве́ту I?
–Среди прочих, – кивнула Мариза. – Смею добавить, что девственницей она оставалась лишь на словах… у нее было множество фаворитов… понимаете, к чему я клоню?
–Понимаю… но тут есть много сложностей.
–Еще бы, куда без них! О каких именно говорите вы?
–Ну… например, наследник. Изабелле нужен наследник.
–Елизаве́та I решила эту проблему, решим и мы… у меня есть идеи на сей счет. Но пока рассуждать на эту тему рано… я ведь просто хочу помочь двум влюбленным!
“Сложная схема для “просто помочь”…”, – фыркнул Майкл, однако озвучивать свои мысли не стал.
–Что ж, идея мне нравится… – нехотя признал поэт. – А что требуется от меня?
–Быть на высоте! Женщины не любят тех, кто ходит за ними хвостиком и глядит с щенячьей преданностью…
Майкл почувствовал себя задетым.
–Я вовсе не ходил хвостиком за Ее Величеством, – сказал он, как ему казалось, с достоинством.
Мариза улыбнулась мягко и сочувственно.
–Простите, Майкл… иногда – ходили. Говорю из желания помочь.
–Я просто был внимателен к королеве, – обиженно пояснил Майкл, чувствуя себя преглупо.
–Стоит знать меру, – назидательно заметила женщина. – В общем, думаю, вам понятно… Будьте блистательны, хороши собою (вам это нетрудно)… пусть она поймет, что скучает по вашему общению… захочет его возобновить.
–Думаете, она будет скучать? – спросил он с надеждой.
–Уверена! – решительно кивнула Мариза. – Она молода, полна жизни, ей хочется любить и быть любимой!
–Я попробую… миледи.
–Да, кстати, иногда полезно вызвать легкую ревность!
–Каким образом? – нахмурился юноша.
–Неужели трудно придумать? – вздохнула Мариза, качая головой. – Например, позаигрывайте на балу с какой-нибудь фрейлиной Ее Величества… Изабелла сразу поймет, что дорожит вами!
–Иными словами, я должен стать живым аргументом в пользу концепции безбрачия… – мрачно резюмировал Майкл.
–Вы против такой роли? – подняла брови Мариза. – На мой взгляд, она для вас лестна! Вы станете для Изабеллы олицетворением всего того, чего она может лишиться, если будет жить в тени мужа…
–Я не против, миледи, – сухо откликнулся Майкл, кривя губы. – Мне немного не по себе, но я не против! В любом случае я не смог бы так быстро забыть королеву…
Мариза удовлетворенно кивнула и добавила чуть строже:
–Надеюсь, вы понимаете, что этот разговор сугубо конфиденциален?
–Понимаю, разумеется, – поспешно подтвердил Майкл, которому в голосе женщины почудилась угроза. – Я буду молчать! Обещаю.
“А если я окажусь болтливым и пойдут толки… ну что ж, ты всегда можешь возмущенно заявить, будто эта наша беседа мне просто приснилась! – мысленно вставил он. – Умно!”
Впрочем, покидал гостиную Маризы юноша в приподнятом настроении. В конце концов, кто знает?.. Вдруг ему на самом деле повезет, и самые смелые мечты станут реальностью?.. Жизнь порою так остроумна!
* * *
–Ах, профессор, мне снова скучно! – недовольно протянула Изабелла на очередном уроке господина Дилана. Сидя за удобной партой, девушка лениво поглядывала в окно – там, на улице, зима еще властвовала, однако в воздухе уже начинало витать предвкушение весеннего тепла…
Дилан спустил очки на кончик носа и недовольно глянул на королеву поверх них.
–Миледи, эти уроки не для развлечений! Их цель – обучить вас основам истории, географии…
–Арифметики, грамматики и так далее! – скучливо завершила фразу Изабелла и наморщила свой точеный носик. – Эх, учитель, я все понимаю… но уроки могут быть и поинтереснее!
–Сожалею, что вам мои уроки не по нраву, – сухо отозвался Дилан, перебирая свои листки и нарочито не глядя на девушку.
–Я не это имела в виду, – миролюбиво возразила та, легко улыбаясь. – Просто вспомнилось, как мы с вами спорили о подснежниках… весело было! Давайте иногда прерывать лекции такими вот милыми разговорами… они поучительны в какой-то мере, согласитесь!
Дилан усмехнулся, невольно смягчаясь.
–Да, Ваше Величество, не стану спорить! – кивнул он. – Тот разговор получился очень поучительным даже для меня. В итоге!
–Вот видите! – весело подхватила Изабелла.
–Да кстати… – помедлив, Дилан не слишком охотно продолжил: – Хотел сказать вам, миледи, что оценил ваш дар той девочке, Миладе, кажется.
–Дар? – недоуменно повторила королева. – Ах, вы имеете в виду загородное поместье! Да, я подарила ей милый участок с уютным коттеджем. Кажется, она поселилась там со своим суженым, тем странным пареньком.
–Это было благородно, миледи.
–Вовсе нет, – рассмеялась Изабелла. – Это был акт самозащиты. Я хотела задобрить ее… и держать подальше от столицы. Милада… необычная девушка.
–Что ж, пускай так, – согласился Дилан и с затаенным смешком добавил: – Признаться, я тоже не горю желанием слишком часто сталкиваться с чудесами… которые, кажется, будут сопровождать сию особу постоянно!
–Наконец-то мы нашли с вами что-то общее в стремлениях, профессор! – удовлетворенно резюмировала королева. После чего, к ее немалой досаде, разговор вернулся к темам куда более скучным…
* * *
Был уже поздний вечер, когда раздался осторожный стук в дверь.
Милада в этот момент находилась на кухне. Негромко напевая себе под нос что-то мелодично-бессвязное, она неспешно и в свое удовольствие готовила легкий ужин, который планировала съесть сама – Апрель должен был появиться только утром. Услышав вежливый стук, девушка удивленно подняла брови и, вытирая о фартук перепачканные мукой руки, направилась в прихожую. Она нисколько не боялась… ведь теперь у нее был защитник, и даже не один! Все братья Апреля при необходимости вступятся за нее, его жену.
Таинственным гостем оказался Оливер. Смущенно сжимая в ладонях старую шляпу, он
