свободных шкафчиков. Девочка закрыла дверцу изнутри, пригнулась и укуталась сверху сменной одеждой из пакета, чтобы ее трудно было заметить снаружи.
Когда приемный отец вместе с человеком в военной форме зашли в раздевалку, на глаза им попались лишь одни пустые лавки. «Подожди! Она была здесь, точно тебе говорю!» — уверял полицейский, но служащий на это только с недовольством развел руками. «Нет девчонки — нет денег, — прагматично заявил он. — Не отлавливать же мне ее по всему городу».
«Соня, выходи! Не прячься!» — стал выманивать приемную дочку страж и тут же принялся подходить к шкафчикам, заглядывая внутрь каждого. Когда, в конце концов, очередь дошла до выбранного укрытия, руки девочки задрожали, и она закрыла покрасневшее от напряжения лицо ладонями. Казалось, все было кончено, но в этот момент случилось что-то совершенно невероятное. Когтехвост уверенно вытащил из рюкзака свою лапу, и тогда та начала светиться тусклым синим светом. «Что это за модификация? — подумала Соня. — Я ничего не знаю о такой». Полицейский нагнулся, открыл дверцу и уже должен был обнаружить за ней спрятавшуюся девочку, накрытую кучей тряпок, но вместо этого он увидел только одни пустые, сломанные кем-то уже очень давно полки.
Когда взрослые ушли, Соня наконец смогла выдохнуть, и, совсем обессилев от стресса, смахнула со лба стекающие вниз капли пота. Человек в форме похлопал приемного отца по плечу перед уходом и посоветовал поменьше прикладываться к бутылке, чтобы больше не возникало таких неловких ситуаций. Глядя на жалкого полицейского в отставке, было сложно представить того благородного, чистого душой и сердцем человека, который когда-то смог приютить несчастного ребенка, оставшегося без родителей. С нужными связями в правоохранительных органах страж смог подделать документы для поступления в школу и в то же время сбить опытных ищеек с горячего следа. А теперь он, без угрызений совести и тени сомнения, был готов продать провинившуюся девочку в бессрочное рабство за «тридцать серебряников».
Разум людей — очень интересная конструкция. Члены семьи перед телевизором часто активно обсуждают и ругают плохого человека, о котором говорят в новостях. Но мало кто задумывается о том, что однажды этот преступник был обычным милым мальчиком, любимцем бабушек и теток, а еще способным ребенком в разговорах за праздничным столом. Его мама так же, как и другие мамы, читала ему добрые книжки перед сном и так же с любовью пела колыбельные песни. Череда выборов и случайных событий привела преступника к тому, кем он в итоге стал. То, что в психологии принято называть личностью.
«Откуда у тебя такая штука, Клык?» — спросила Соня, убедившись, что все ушли. В этот раз Когтехвост не ответил. Он лишь расстроенно, как будто виноватый в чем-то, смотрел на свою хозяйку и в ожидании наказания вилял из стороны в сторону хвостом. «Ну, ладно, спаситель. Пошли узнавать, как у тебя появляются лишние железки!» — не настаивая, сказала девочка. Она точно знала, где нужно искать, и теперь оставалось только покинуть это жуткое и неприятное место. Соня поднялась, аккуратно отряхнулась и спрятала ручного робота обратно в его укромное логово. Уже на пути к выходу из раздевалки девочка услышала пронзительно громкий звонок, а затем и топот множества бегущих ног в коридоре. Похоже, не оставалось другого выбора кроме как спрятаться обратно в отдаленном сломанном шкафчике в самом углу комнаты, и тогда Клык, дождавшись своего звездного часа, снова включил хитроумное устройство.
Вскоре дверь в раздевалку открылась, и внутрь вошла толпа уставших после тренировки девочек. Никто из них не разговаривал между собой и не обсуждал день, как это обычно бывает в таких компаниях. Все только молча собирали свои вещи и переодевались с каким-то странным и пробирающим до мурашек безразличием. Но, к удивлению Сони, сонное царство продолжалось не вечно, и вдруг, совершенно внезапно, одна из школьниц скорчила ту самую театральную улыбку, какая была у защитницы перед входом в здание, а затем в приступе истерики закричала: «Улыбаться! Улыбаться! Должна улыбаться!». Тогда к девочке тут же, в одно мгновение, подбежали остальные, и, проведя какой-то особый психологический ритуал, заставили успокоиться.
Когда перемена подошла к концу, все построились в ряд, повернулись к выходу и ушли с таким же холодным безразличием, как и появились. Ученицы шагали абсолютно спокойно, как будто ничего и не произошло, а вслед за ними, с включенным устройством маскировки и когтехвостом на руках, из комнаты вышла и Соня. Седой сторож даже не обратил внимания на то, что двери позади него стали открываться и закрываться сами по себе, как по волшебству, и поэтому девочке без труда удалось проскользнуть наружу.
В это тяжелое время постороннему человеку могло бы показаться, что для брошенного на произвол судьбы ребенка все кончено. Ни дома, ни школы, ни даже гроша за душой не было у бедной Сони. Но самой девочке безвыходным положение совсем не представлялось. Заночевать всегда можно было в любой подземке, а верный когтехвост без труда мог бы настрелять и приготовить десяток-другой крыс на ужин. Даже с базовыми знаниями механики, какие были у любознательной Сони, люди получали достойное место в обществе и, что важно, еще более достойный заработок. Мало кто в век виртуальных благ мог похвастаться хорошим умом. Зачем развиваться, если за тебя все сделают роботы? К чему стремиться, когда дома тебя ждет куда более привлекательный игровой мир со своими виртуальными ценностями и интересами?
На улице шел долгий проливной дождь, уже который по счету за последние несколько дней. Должно быть, в автоматической системе выдачи осадков что-то сломалось, и теперь все немногочисленное научное сообщество дружно билось над решением нависшей проблемы. Так как ни разработчика этой системы, ни программистов не было в живых уже много лет, а оставшуюся ветхую документацию никто без ста граммов разобрать не мог, над разгадкой тайны трудились не люди, а исключительно специально обученные роботы.
Соня с накинутой на голову курткой побежала к ближайшему месту, где можно было укрыться от дождя. Преодолев приличное расстояние до города, а затем, перебравшись через плотный поток наземного транспорта на окраине, она оказалась на пороге дешевого кафе, откуда шел приятный запах жареного мяса и свежей выпечки. Девочка заняла место поближе к обогревателю, а затем заказала у хозяина большую порцию еды в обмен на идеальную уборку, которую должен был выполнить когтехвост. Пусть не без труда, но с успехом приняв на себя обязанности робота-уборщика, Клык шустро отчистил все плиты и сковородки на кухне, починил скрипящие столы со стульями и догадался правильно переподключить нужные провода
