Сначала его игрушку подарили чужому ребенку, затем и вовсе поселили в родном доме, а когда любимому сынку начали уделять меньше внимания, холодной войны в семье было уже не избежать.
Так было и в этот напряженный вечер. Страж развалился пьяный на диване и смотрел местные криминальные новости, в которых упоминался его отдел, и в частности, по словам диктора, безупречная работа полицейского начальства. Мальчик старался не попадаться лишний раз на глаза отцу, но, очевидно, задумав что-то нехорошее, он иногда с интересом выглядывал со второго этажа, чтобы проверить, не вернулась ли еще его ненавистная соперница. Когда входная дверь отворилась, он тут же скрылся в своей комнате, как будто его и не было, а угрюмый страж, шатаясь и опираясь рукой на подлокотник, поднялся со старого дивана.
— Соня, мне звонили из школы сегодня, — сухо сказал он и залпом выпил едва начатую бутылку алкогольного напитка. — Тебя опять не было на занятиях.
— Но я… Я только… — начала выдумывать оправдание Соня, но так ничего и не придумав, просто опустила голову в ожидании неминуемого наказания.
— А еще, — продолжил страж и сделал при этом угрожающее лицо, одновременно повысив свой голос, — у меня из кошелька пропала большая сумма денег!
— Это не я! — с удивлением и с ужасом в глазах закричала девочка, однако подготовленная ловушка уже захлопнулась, и сын полицейского теперь со всех ног спешил вниз, чтобы нанести свой удар.
«Я все видел! Я видел, как она залезла в твою куртку, папа! Ей нужны деньги для своего робота!» — кричал он и теперь, выскочив из своей берлоги, старался обратить на себя как можно больше внимания.
— Мой милый мальчик, мне так жаль, что тебе пришлось это видеть! — со слезами на глазах сказал страж и сделал глоток из новой, ловко открытой одним движением, бутылки.
— Папа, пожалуйста, — еле слышно прошептала девочка сквозь слезы, и в этот вечер она в первый раз в жизни назвала полицейского отцом. — Я правда ничего не брала.
— Живо отправляйся в свою комнату! — гневно скомандовал страж. — Я думал, в школе тебя хоть чему-нибудь научат, но, похоже, ты совсем не оставляешь мне выбора! Завтра мы идем в академию защитниц, раз ты не понимаешь, как тяжело достаются деньги.
Так и было решено. Девочка медленно зашагала вверх по лестнице, в свою темницу, а строгий взгляд пьяного полицейского проследил за ней до самой двери. Через минуту после того, как она вошла, раздался звонкий щелчок замка, и после телевизор внизу стал еще громче.
Когда опасность миновала, когтехвост аккуратно высунулся из старенького рюкзака и тихонько, легкими шажочками, перебрался к девочке на колени. Она стала его гладить и крепко прижимать к своей груди. На белом свете у Сони не осталось больше ни единой родственной души, к кому можно было прижаться.
Прошло еще немного времени, и с наступлением ночи фонари на улицах погасли, погрузив город в кромешную тьму. Страж уснул с бутылкой алкоголя на том же диване, на котором сидел, а его сын перед сном с благоговением достал из носка в шкафу спрятанные деньги, с опаской оглянулся по сторонам и затем принялся пересчитывать украденную добычу. В школе мальчишки обсуждали новый шлем виртуальной реальности, который должен был перевернуть мир развлечений. Надев его, можно было почти по-настоящему, с имитацией реальных объектов и человеческих чувств, стать драконом, воровать принцесс и сжигать храбрых рыцарей или даже целые королевства. Воришка прижал носок с деньгами к сердцу, закрыл глаза и представил, как он уже летает в облаках, машет огромными крыльями, грозно рычит и щурится от яркого солнца.
Следующим утром Соня не пошла в школу. Полицейский, как и обещал, крепко взял ее за руку и повел вдоль широких улиц к зданию государственной женской академии. Это учреждение находилось очень далеко от жилых районов. Все было сделано для того, чтобы какой-нибудь случайный журналист, вооружившись своей камерой, никаким образом не смог бы из соседнего здания снять материал о методах подготовки обучающихся девушек.
Ноги уже отказывались идти дальше, но вот наконец после долгих блужданий на горизонте, за чертой города, появилось это огромное сооружение, напоминающее собой скорее роскошный гигантский отель, чем военный объект. «Ну, не так все и плохо», — подумала Соня и после этого почувствовала себя немного лучше. Вдруг получилось бы выучиться на военного пилота, и тогда, с таким хорошим заработком, больше ни в чем никогда не нуждаться.
На парковке возле проходной было припарковано очень много транспортных средств. Преимущественно это были дорогие летающие машины класса комфорт, в которых хозяева-богачи то и дело поглядывали на свои часы и с нетерпением чего-то ожидали. Прошло пару минут, и из главного выхода здания выбежала девочка на вид примерно лет шестнадцати. Она была одета в военную форму и при этом почему-то казалась Соне глубоко опечаленной, хотя на ее лице была широкая, театрально поставленная улыбка. Девочка быстро подбежала к одной из машин, в которой сидел седой толстяк и, открыв дверь, заняла свое место внутри. После этого водитель нажал несколько кнопок, и стекла транспортного средства тут же сделались зеркальными, так что никого и ничего в салоне стало невозможно рассмотреть снаружи. Двигатели автомобиля загорелись синим цветом, и затем машина быстро улетела вдаль, освободив место в очереди для следующей.
«Пойдем!» — сурово приказал полицейский и резко дернул Соню за руку, потащив ее к главному входу в здание. Когда путники оказались внутри, перед ними открылся огромный пустынный коридор с мраморными стенами и множеством неотличимых друг от друга дверей. Страж указал пальцем на нужную, дал девочке пакет со сменной формой и велел дальше идти одной. Как только Соня повернула ручку и перешагнула через порог, дверь тут же с жужжанием захлопнулась, и послышался звук закрывающегося замка.
— Джеймс, почему так поздно? Тренировки уже начались, и, если бы не мое уважение к тебе, я бы отправил вас прочь, — раздался чей-то голос в коридоре, и девочка решила прислушаться.
— Прости, Чак, никак не мог решиться, — ответил полицейский и далее последовал хлопок от крепкого дружеского рукопожатия.
— Ну, ладно, старик. Держи сто тысяч кредитов за девчонку. Уже через год сам сможешь пользоваться ее услугами со скидкой в пятьдесят процентов, — заявил собеседник стража.
После этого говорящие рассмеялись, а Соню в тот момент охватило холодное чувство ужаса и отчаяния. Она заметила знакомый плакат на стене раздевалки, тот самый, который висел в магазине запчастей для маленьких роботов, и, схватив свой рюкзак, тут же бросилась в конец комнаты, чтобы забиться там в один из
