спорящим температурой со льдом, приказал маркграф. – Узнайте, когда, наконец, подадут обед. И поинтересуйтесь погодами, не начался ли дождь? Кажется, собирался. Заодно можете изучить окрестности. Не заблудитесь только. Я намериваюсь кое-что разузнать у этих господ. А этот процесс не всегда… лицеприятен. Вам всё ясно?
Недил кивнула, неловко сползая со стола. Юбки мешались ужасно, да ещё норовили задраться. Леора только сейчас осознала, что вокруг одни мужчины и все таращатся на неё. Стало неуютно.
Запутавшись в собственном смущение не хуже, чем в подолах, кадет едва на пол не полетела. Хорошо, хоть чернявый Ора догадался ей руку подать, поддержал.
– Спасибо, – промямлила Леора.
Скворец в ответ снисходительно свистнул, а вот его хозяин ничего не ответил.
***
Недил прошла через кухню, но парню, суетящемуся у печи, говорить ничего не стала. А зачем? Видно же, что человек делом занят, когда закончит, тогда и еда будет, а раньше она всё равно не приготовится. Леора кивнула генеральскому кирасиру, охраняющему вход, выбралась во внутренний двор.
Здесь оказалось гораздо шумнее – звуки праздника, доносящегося из-за высокого бревенчатого забора, будто подчёркивало довольное хрюканье невероятно жирной свиньи, валяющейся в подозрительной луже, и лениво подёргивающей коротенькими ножками. Недил по широкой дуге обошла и лужу и свинью, показавшуюся кадету если не опасной, то определённо подозрительной. Свернула за сарайчик, судя по кудахтанью и вони, курятник. Постояла, разглядывая три чахлые яблони, и всё-таки решила присесть – слабость ещё накатывала волнами дурноты.
Впрочем, может, это была вовсе и не слабость, а неясное, Левый только знает откуда взявшееся, непонимание: что она тут делает? Никогда ничего подобного с ней раньше не случалось, не донимала растерянность. Имелись задачи, было и понимание, как и что надо делать, чтобы добиться желаемого. Цели и сейчас никуда не делись, вот только она оказалась от них так далеко, что… Не от достижения далека, а именно от целей. Сестёр спасать надо, карьеру строить, а она сидит под какими-то яблонями какого-то Отцом забытого трактира, практически не понимая, что вокруг твориться. Или не под яблонями, а в рыбацкой лачуге. Или в приёмной маркграфа. Или в его особняке. Суть одна: сидит. И от неё ничего не зависит, как скажут, так и будет. Вернее, даже и не скажут, просто будет.
Леора раздражённо стянула косынку, растрепала влажные от пота волосы. Прислушалась, насторожившись – показалось, будто за будучкой нужника то ли охнули, то ли глухо вскрикнули. Недил, опираясь на руку, приподнялась, заглядывая за дощатую стенку.
Бледный, которого Редиш принцем звал, согнулся, прижимая связанные в кистях руки к животу. Ора – без скворца – стоял над ним, сложив руки на груди.
– Ещё? – пробасил брюнет.
– Не надо, – хрипло отозвался пленник, – нельзя уж… Всё, всё, молчу, не бей только! – Ора презрительно ухмыльнулся. – Но, в самом-то деле, я же штаны не сниму, руки затекли, видишь? Хоть гашник развяжи.
– Гадь так.
– Да я нагажу, – огрызнулся бледный. – Только нам здесь до ночи сидеть, так? Вы же меня сейчас не потащите. А своё не пахнет, сами нюхать будете.
Чернявый нахмурился, видимо соображая, длинно сплюнул и потянулся к штанам принца. И тут что-то произошло – что именно, Недил не разглядела, только Ора, почему-то оказавшись спиной к пленнику, начал заваливаться, а бледный вроде бы его даже придержал заботливо, но странно – связанными кистями под горло.
– Классика жанра, – усмехнулся принц, встав на одно колено, аккуратно уложил брюнета на землю, – больше романов нужно читать. – Чернявый только хрипнул в ответ. – Леди, вы мне не поможете?
Мужчина, не вставая, развернулся к Недил, протянув связанные руки вперёд и вверх, будто моля. Но на самом деле он даже не просил, а будто… «Предлагал», наверное, самое верное слово. И смотрел спокойно, не поторапливая, не угрожая – просто ждал.
А на Леору самый настоящий ступор напал, ей бы хоть крикнуть, позвать кого-нибудь, но она и рта не раскрыла. Не потому, что от страха онемела или там горло перехватило. Ей всего лишь показалось, что вот сейчас над головой снова грохнет выстрел и мир…
– Ора, долго вы там? – окликнули от кухни.
Недил шагнула вперёд и попыталась развязать узел на верёвке, но только ноготь обломала – больно, под мясо. Кадет помянула Левого, заторопилась, тоже на колени встала, помогая себе зубами, сплёвывая жёсткие конопляные очёсы, но справилась, распутала шнур.
– Спасибо, – тихо сказал принц. – Я у вас в долгу. – Легко поднялся, тряхнул покрасневшими, вспухшими кистями. – Действительно затекли.
Пробежав пару шагов, он не вскарабкался, а одним махом взлетел на забор. Леора уже ждала, что пленник скроется по ту сторону, но мужчина, присев на тыне, обернулся и снова руку протянул – ей. И опять этот взгляд: спокойный, ожидающий.
– Зачем? – просипела Недил – в горле на самом деле пересохло, будто она сутки не пила.
– А разве всегда надо знать зачем? – Кадет кивнула. – Это твой выбор, – подытожил принц, отворачиваясь.
Выстрел должен был грохнуть, вот-вот, ещё немного и…
Или не будет ничего?
– Подожди! – окликнула Леора, подбежала, сама руки вверх протянула.
– Ну и правильно, – одобрил бледный, без особых усилий втягивая её наверх, а казался-то он довольно щуплым. – Бежать умеешь?
– Бежать не летать, – нервно хмыкнула кадет, разглядывая грязный, замусоренный тупичок между двумя заборами внизу.
Между прочим, до земли было прилично.
– Не скажи, – хмыкнул принц. – Ну, готова? Давай!
Он прыгнул сам, подхватил Недил, не дав ей свалиться в малоаппетитную кучу. Крепко взял за ладонь и они на самом деле припустили, как Леоре бегать ещё не доводилось, хотя в корпусе их гоняли немало. Но этот задал такой темп, что дыхание мигом перехватило, а сердце, подскочив к горлу, зашлось в припадке.
И за спиной рушился, грохоча, рыча каменными обвалами мир. Девушке казалось, что она несётся от ширящейся трещины, а скорости всё равно не хватает и сейчас она сорвётся, нога провалится в черноту, в пасть.
Бежать. Бежать? Бежать!
Ледяная вода ударила брызгами в грудь, в лицо, подошва скользнула по илу и Недил упала-таки, изрядно хлебнув. Вынырнула, колотя руками, как щенок лапами.
– Ты плавать не умеешь? – тяжело переводя дух, опираясь ладонями о колени, спросил принц, стоявший тут же – вода ему, согнувшемуся, и до подбородка не доставала.
– Умею, – выдохнула Леора,
