Долгие годы я жила рядом с людьми, видела разное отношение к охотникам. И со временем поняла, что иногда свет пересиливает человеческое рвение к власти и могуществу. Как-то мы с Далией и другими охотниками посетили столицу. Там кипела жизнь, манившая своей непредсказуемостью и таинственностью. Люди готовились к празднику – в этот день был рожден наследник Восточных королевств и уже отмечал свой пятнадцатый день рождения. Наша прогулка сопровождалась веселой музыкой, гомоном спешащей куда-то толпы, призывами торговцев посмотреть на их товары. Люди нас не боялись; по крайней мере, они не показывали страха, поскольку знали, что мы – охотники – служим Совету.
До вечера мы находились в столице, прогуливались между торговыми лавками, выходили на главную площадь и наблюдали за танцующими парами. Еще незадолго до страшного события, четко отпечатавшегося в моей памяти, у меня было плохое предчувствие. Я хотела уйти, но Далия удерживала меня, прося о нескольких минутах людского веселья. Тогда мне стоило ей отказать. Но разве я могла…
Сквозь звучание скрипки и флейты, шум и гам я услышала детский голос. Девочка лет десяти нерешительно тянула меня за рукав рубахи, а когда я обратила на нее внимание, протянула мне короткую палочку, подкрученную с обоих концов и имеющую нежный светло-коричневый окрас. От этой палочки исходил очень приятный запах, запомнившийся мне на всю жизнь, – мягкий, нежный, сладкий. Мило улыбнувшись, голубоглазая девочка сказала, что это пряность, которая носит название корица. Она поделилась со мной одной сладкой палочкой, а взамен попросила серебряную монетку. Честно обменявшись, я попробовала сладость и, впечатленная ее вкусом – сладковатым, немного жгучим, теплым, отсыпала девчонке парочку золотых, попросив ее принести мне еще немного палочек. Сияя от радости, девочка убежала выполнять поручение, а я осталась ждать, в тот момент даже не представляя, к чему приведет это щедрое вознаграждение.
Ребенок не возвращался. Устав ждать и решив, что меня нагло обманули, я пошагала прочь с площади, но остановилась как вкопанная между приземистыми домишками, почуяв металлический запах крови. Завернула в пустой закоулок, ожидая увидеть у стены избитого в драке мужчину, и едва не задохнулась от нового, скользкого, противного чувства, захлестнувшего меня. Сердце больно сжалось в груди при виде окровавленного маленького тельца девочки, сжимающей в руке несколько сладких палочек. И осознание, что в ее смерти виновата я, ударило в меня громом. Всего пара золотых послужила причиной для того, чтобы лишить невинное дитя жизни. Разбойник обогатился… Но какой ценой?..
Порой тьма, затронувшая людские души, с невероятной скоростью поглощает их свет, и это приводит к разрушению, уничтожению и гибели представителей других рас. Я понимала ненависть Кая, но та девочка, подарившая мне новый чарующий аромат, озарила сердце охотницы лучом света, и с тех пор я видела в людях не только плохое, но и что-то светлое, нежное и доброе, видела ту сторону, которая упорно не поддавалась тьме.
Погрузившись в размышления и столь неприятные воспоминания, от которых к горлу подкатил шершавый ком горестных слез, а сердце обожгло печалью и болью, я не заметила, как мы начали снижаться. Мягко приземлившись, Кай отпустил меня, и я медленно осмотрелась. Мы оказались посреди опушки еще спящего зимнего леса, состоящего из безлиственных деревьев, покрывшихся инеем, и вековых сосен. Чуть впереди раскинулась гряда гор, разделенная на две части замерзшим водопадом, под которым распростерся покрытый тонким прозрачным льдом и бегущий куда-то на юг ручей.
Выглядело это воистину красиво. Я представила, как с высокого отвесного склона в теплое время года стремительно падал поток воды, а после, когда на восток обрушился мороз, водопад медленно обледенел и застыл в ожидании оттепели. Огромные сосульки и лед, покрывший падающую воду, блестели под лучами зимнего солнца, пробивавшимися сквозь кустистые облака. Внутри меня, где-то очень глубоко, зародилось желание посетить это место весной, послушать, как вода падает с большой высоты и бьется об воду ручья, и убедиться в словах Калеба о том, что весной этот край преображается до неузнаваемости. Но такое простое, слегка наивное желание тут же было оттеснено в сторону мыслями о грядущей войне.
– Я никого не вижу, – наконец выдала я, повернувшись к наблюдающему за мной демону. – О каких созданиях ты говорил?
– Идем, – вместо ответа сказал Кай и протянул мне руку, облаченную в черную кожаную перчатку.
Почему-то это действие с его стороны отозвалось легкой дрожью в теле. Оно мне казалось таким невинным, нежным и… человеческим. Да, именно человеческим. Возможно, это из-за того, что в своей жизни я видела много людей, мило держащихся за руки, – мам, ведущих своих деток по улицам столицы, мужчин и женщин, влюблено смотрящих друг на друга. Но представить демонов, которые держатся за руки, оказалось в разы сложнее.
Кажется, Каю надоело ждать, когда я решусь взять его за руку, и, обхватив мою ладонь, он повел меня к замерзшему водопаду. Мы обогнули ручей и, оказавшись сбоку от падающей воды, нырнули в узкий проход. Оказалось, что за ледяным каскадом скрывалась маленькая пещера. Шагая следом за демоном и чувствуя, как потеет моя ладонь и мелко дрожат пальцы, легонько сжимаемые мужскими пальцами, я всматривалась в глубину тоннеля, в конце которого виднелся бледный желтый свет.
Чем ближе мы подходили к выходу из пещеры, тем четче я ощущала незнакомую сильную энергию. В одном я была уверена – нам предстоит встреча с очень могущественными созданиями; их энергия могла бы сравниться с энергией Кая. Всплески чужой магии пробуждали мой источник, вызывая в теле легкую покалывающую дрожь. Эти энергетические волны усилились, стоило нам выйти из пещеры. Я не успела осмотреться; внезапный порыв ветра едва не сбил меня с ног, прямо перед глазами мелькнуло что-то огромное и черное, и я вцепилась в руку демона, прижалась к нему всем телом, неожиданно испугавшись существа, пролетевшего рядом с нами и со свистом разрезавшего воздух.
– Тише, – шепнул Кай, коснувшись рукой моего предплечья, аккуратно отцепил меня от себя, но руку так и не убрал. – Они хорошо чувствуют страх.
Рвано выдохнув, я окинула взглядом огромное пространство внутри горы, освещаемое лучами солнца, проникшими через небольшое отверстие в горной вершине. Казалось, что ни время, ни погода были не властны над этим местом. Земля была устлана зеленым травянистым ковром, кое-где виднелись благоухающие бутоны цветов; растительность покрывала скалистые бока, окружала небольшое озеро с хрустальной водой. И жители этого места были столь же удивительны: белоснежные кони, резво скачущие по траве, расправляли сложенные по бокам огромные перьевые крылья, взлетали и кружили небольшой группкой под огромным сводом пещеры.
Некоторые из дивных созданий расположились у воды, нежась под лучами зимнего солнца. Жеребята игриво носились по поляне, порой расправляя свои крылышки, но не для того чтобы взлететь; скорее всего, так они пытались напугать друг друга.
– Они прекрасны, – только и выдохнула я, неотрывно следя за кружащими внутри горы белыми существами, шерсть которых блестела в солнечных лучах, отливала серебром.
– Пегасы, – произнес Кай и, наконец, отпустил мою руку. – Крылатые кони. Раньше они служили валькириям, но поскольку у тех были свои крылья, пегасы не приносили им особой пользы. Но они были необходимы, когда валькирия была слаба и не могла самостоятельно доставить павшего воина в Пустоту – в место, где демоны погружаются в глубокий сон, чтобы через время возродиться вновь.
– Да, Далия говорила мне о мосте, соединяющем мир живых и мертвых, – сказала я и понизила голос до шепота, заметив, как некоторые пегасы повернули свои большие головы в нашу сторону и настороженно навострили уши. – А что теперь? Они прячутся от людей?
Кай кивнул:
– Мой отец, находясь при последнем издыхании, приказал пегасам исчезнуть, чтобы их мощная энергия не досталась людям. Эти существа очень сильны. Сильнее многих демонов.
