Снилось ему вода, ледяная гладь воды над головой, сквозь которую пробивался слабый янтарный свет. Тянуться к нему не хотелось — только расслабиться, закрыть глаза и медленно опускаться на дно. Но свет мешал, звал к себе, тянул, заставлял бултыхаться, пытаясь выплыть на поверхность. Но холод уже сковал ноги, они ощущались неподвижными, тяжелыми, словно окаменелыми, и холод медленно полз выше. Расслабься, шептала вода, окаменей, стань статуей на дне. Зачем тебе этот свет?
Из сна его вырвало легко прикосновение Лимьера к плечу. Виктор распахнул глаза, и только выдержка позволила ему не вздрогнуть, не начать жадно хватать воздух ртом. Странный сон. Неужели только из-за того, что он промок и замерз? Ноги, правда, почти превратились в две ледышки, как бы воспаление легких не подхватить…
— Уже пора? — спокойно осведомился Виктор, стараясь не выдать, что сердце колотится глухо и медленно, а руки дрожат. Лимьер кивнул, и только сейчас менталист обратил внимание, что повозку больше не трясет — она замерла у черного входа в Канцелярию.
Под дождем их уже ждали двое агентов в штатском, вытянувшиеся по стойке смирно.
— Куда его? — уточнил один из них. — В камеры?
— Нет. В мой кабинет, — махнул рукой Виктор и поспешил нырнуть под козырек у дверей. — Противоядие достали?
— Так точно! Ждет у дежурного!
Виктор и Лимьер недоуменно переглянулись. Агенты — ребята простые, выражаются прямо, и «ждать» в их лексиконе может только что-то живое.
— Они что, нам пауков притащили? — проворчал Виктор, ныряя в темные коридоры Канцелярии. — Мол, сами из них противоядие изготавливайте?
— В таком случае, — скупо отозвался Лимьер, — на антидот я пущу их самих.
Но в крохотном кабинете дежурного офицера нашлись не пауки, а согбенный щуплый старик, с пенсне в правом глазу и благообразными седыми волосами, зачесанными так, чтобы прятать залысины. Одет он был в скромный темный сюртук, на плечи было накинуто промокшее пальто, вокруг тонкой шеи с выпирающим кадыком болтался свободно намотанный полосатый шарф. На коленях старичок держал небольшой саквояж с узнаваемым зеленым крестом — знаком виталистов, врачей и аптекарей.
Когда Виктор заглянул к дежурному, старик вскинул на него большие, удивительно яркие для его возраста голубые глаза.
— Доброй ночи, — с широкой улыбкой поздоровался Виктор, — так вы и есть заказанное противоядие? Позвольте представиться, Виктор д’Альбре, менталист на службе Особой Канцелярии. А вы, сеньор…
— Дюпон, — сипло ответил старичок и тут же прокашлялся. — Рене Дюпон, сеньор.
— Отлично, сеньор Дюпон! Будьте так любезны, окажите короне и Канцелярии небольшую услугу! Последуйте за мной!
Аптекарь судорожно кивнул и поднялся. Саквояж он держал перед собой двумя руками, прижимая к груди, как важнейшее сокровище.
— Вам помочь? — учтиво осведомился Лимьер, протягивая руку за саквояжем, но аптекарь побледнел и отшатнулся, быстро и часто завертев головой.
Виктор и Лимьер переглянулись. Похоже, бравые мальчики Лимьера в поисках противоядия перепугали бедного аптекаря до полусмерти. Виктор кивком отправил помощника вперед, ждать в кабинете, а сам пошел медленнее, подстраиваясь под шаг старика.
— Не бойтесь, сеньор Дюпон. Вам же сообщили, почему вас пригласили?
— Да-да, противоядие против натуральных ядов… Я взял весь ассортимент, что может предоставить моя аптека, даже новейшие образцы антидотов от синтезированных ядов, — аптекарь мелко сглотнул и тихо, жалобно продолжил. — Сеньор, я клянусь, я ничего не нарушал! Я не сочувствую террористам и не имею с ними дел, а по ночам работаю только из-за старческой бессонницы…
Виктор удивленно взглянул на Дюпона. Нет, его страхи можно понять, последнее время почти все дела Канцелярии связаны исключительно с распоясавшимися модератами. Неудивительно, что когда серьезные и вежливые агенты в штатском просят проследовать в Канцелярию, добропорядочные граждане первым делом думают, что их подозревают в пособничестве террористам.
— Но противоядия вы все-таки захватили? — иронично приподнял бровь Виктор. Этот тихий старик был ему симпатичен.
Тот побледнел, губы его мелко затряслись.
— Я подумал, — тихо пробормотал он, уставившись в пол, на носки своих ботинок, оставляющих на гладком полу Канцелярии грязные мокрые следы. За Викторов, впрочем, оставались мелкие лужицы. — Я подумал, что это предлог…
— Нет, это не предлог. Нам действительно всего лишь нужна ваша профессиональная помощь. Будь сейчас день, к вам бы обратились официально, пообещав оплатить ваши услуги. Но дело срочное и не может ждать рассвета и пробуждения бюрократов.
Старик чуть успокоился, но, похоже, до конца Виктору так и не поверил. Впрочем, Виктор на его месте тоже не поверил бы. Слишком много зловещих слухов ходит о Канцелярии, и тот, что доставленные в ее здание под покровом ночи не возвращаются, самый невинный.
В кабинете их уже ждал Лимьер. Тело Крыса усадили на стул для посетителей и для надежности привязали к спинке, чтоб не сполз. Первым делом Виктор присмотрелся к мерцанию разума контрабандиста, убедился, что тот еще жив. Отступил в сторону, предоставляя аптекарю поле для маневра.
— А вот и ваш пациент. По словам нашей… нашего консультанта, отравлен «убийцей королей». Я буду весьма признателен, если вы подтвердите или опровергните диагноз и дадите ему противоядие.
Дюпон немного приободрился, даже румянец на сухих щеках появился. Здесь он был в своей стихии. Пристроив саквояж на рабочем столе, он быстро вытащил тонкие зеленоватые перчатки, ловко натянул их на сморщенные ладони. Следом из саквояжа появились несколько маленьких одноразовых шприцов, пробирки и батарея пузатых пузырьков из коричневого стекла с мелкими этикетками, привязанными к пробкам.
— Хорошо, хорошо, — бормотал под нос старик, ловко и сильно ощупывая руку контрабандиста. Он быстро вогнал в вену у локтя шприц и набрал унцию крови. Пояснил свои действия для невольных зрителей. — Для определения яда, сеньоры.
Затем он выпустил кровь в пробирку и другим шприцом добавил туда же прозрачную жидкость из пузырька с высоким и тонким горлышком. Несколько мгновений кровь оставалась темно-бурой, а потом посветлела, приобретя ядовито-розовый оттенок, как у приторно-сладких южных цветов.
— У вас хороший консультант, сеньор, — аптекарь поднял на Виктора глаза. — Он не ошибся.
Отложив в сторону использованные шприцы и пробирку с пробой, Дюпон чуткими пальцами перебрал темные пузырьки, словно определял их содержимое на ощупь, а не по этикеткам. Остановив свой выбор на одном из пузырьков, аптекарь прямо сквозь пробку набрал в новый шприц противоядие и вколол его Крысу поочередно в обе руки.
— Ну вот и все, — довольно улыбнулся аптекарь, отступая на полшага от контрабандиста. — Примерно через час он придет в себя. В ближайшие несколько дней еще сохранится слабость, рассеянность и ломота в костях, но и они пройдут. Противоядие введено вовремя, даже, не побоюсь сказать, с хорошим запасом времени…
Виктор внимательно выслушал его и кивнул.
— Благодарю вас, сеньор Дюпон. Завтра с утра вам непременно оплатят услуги…
— Какие услуги, — перебил его старик и робко улыбнулся. — Я всего лишь заснул у себя в аптеке над бухгалтерскими книгами, так и проспал до утра. Ничего не видел, да и сон не запомнил…
Виктор удивленно вскинул брови. Старик-то смышленый! Хоть у него и в мыслях не было подчищать аптекарю память — или подчищать самого аптекаря, но его слова существенно упрощали жизнь самому Виктору. Что ж, зато не придется поутру объяснятся с де Руаном.
— В таком случае я порекомендую вашу аптеку любезной тетушке и выводку ее племянниц. Вы, надеюсь, не против?
— Пусть смело присылают слуг в любой час. Не старик со своей бессонницей, так один из моих внуков на месте будет.
Они обменялись любезными улыбками и Виктор проводил аптекаря к выходу. Когда дежурный запер за ним дверь, Виктор пробормотал:
— Рене Дюпон. Надо запомнить. Верноподданные горожане, да еще и талантливые аптекари, сейчас на вес золота.
