class="subtitle">* * *
Суматоха началась внезапно. Ирэн спокойно сидела в палатке, читала книгу, пытаясь сосредоточиться на словах, Трен кидал кости вместе с тремя исследователями. А потом вдруг зазвучали крики. Они раздались за пределами палатки сначала с одной стороны, потом с другой, потом со всех.
– Что происходит? – девушка вскочила на ноги.
– Сейчас выясним. – Трен первым выбежал на улицу. Когда к нему присоединились остальные, их глазам предстала невероятная картина – Альбергу окружили чудовища.
Ирэн вцепилась в плечо замершего впереди парня и будто снова перенеслась в тот день в пустыне. Они на песочном бархане, а кругом скачут монстры.
– Как? Откуда их столько?
Атаки чудовищ не были редкостью, их вид для многих стал привычным, но никогда прежде твари не атаковали оазис. Здесь стояла мощная защита. Здесь находился защитник. И монстров никогда не бывало так много.
– Где защитники? Где? – девушка потрясла за плечо Трена.
– Их нет! – прокричал кто-то поверх голов столпившихся внутри трещавшей ограды людей. – Защитников нигде нет!
– Они нас бросили? – прошептала Ирэн.
– Не говори глупостей, – резко оборвал кто-то из стоявших рядом. – Если куда и ушли, значит, так надо. Они вернутся.
– Сколько защита простоит, если чудищ настолько много, а защитников для ее обновления рядом нет? – задал Трен самый резонный вопрос.
Он пытался нащупать топорик, но вспомнил, что вся экипировка осталась в палатке и ему придется вернуться за оружием. Просто не мог отвести глаз от монстров, карабкающихся по деревянному ограждению. Их отбрасывало назад, но потом лезли другие. И еще, и еще. Сколько их?
– Кто знает? – раздраженно пожал плечами тот человек, что взялся отвечать на задаваемые вопросы. Ирэн узнала в нем помощника энсгара. – Сложно назвать время, я занимаюсь лечением, а не расчетами.
– Если прикинуть силу, потраченную на создание щита, и соотнести с примерным количеством монстров, – заговорил голос с другой стороны, самого человека не видно было за чужими головами, – то выйдет меньше часа. Энсгар обновлял защиту каждый вечер, к вечеру она слабеет.
Все глаза проследили за солнцем, клонящимся к западу.
– Так чего мы замерли? – выкрикнул Трен. – Кто умеет держать оружие, хватайте что есть. Кто владеет боевыми заклинаниями, попробуйте подпитать эту защиту.
– К защите не суйтесь, – тут же выкрикнул другой пронзительный голос. – Нельзя вмешиваться в структуру сети, созданной защитником, мы можем все нарушить.
– Или чудовища ее разрушат, – выругался Трен, – а мы будем тупо на это смотреть. И знаете, мне совсем не нравится видеть этих тварей и ничего не делать.
Ничего не подозревающий противник может стать отличной добычей, когда он не подготовлен к встрече. Но живущий на подкорке сознания животный ужас, ломающий волю, страх перед защитниками оказался решающим обстоятельством.
Я отползла прочь, а монстры на миг подались в стороны, подальше от появившихся в конце пещеры мужчин. Всего лишь двое, пока еще люди, какой удобный момент, но… Мы замешкались, а они обратились. Один миг, и на том конце пещеры стоят два огненных крылатых воина, а нас меньше, чем было, потому что часть чудовищ я все же перебросила под стены Альберги.
Страх потихоньку начинает отступать, сменяясь яростью загнанного в угол существа. Всего лишь двое. Монстров гораздо больше! Я улыбаюсь и ощущаю взгляд, почти физически осязаю его на своей коже. Эта секунда оценки всей ситуации двумя нашими противниками, вставшими спина к спине. Один брат отыскивает в сумятице тел свою цель, а второй ищет и находит меня. Я почти смеюсь и почти плачу. Загнанные звери обращаются в монстров и бросаются вперед. Разорвут, не пощадят.
Вспышка обжигает, заставляет зажмуриться привыкшие к темноте глаза. Визг, вопли, запах паленой плоти и шерсти. Но это лишь первая волна. На смену ей кидается вторая. Их много. А яд действует и на защитников. Когда они устанут отражать атаки, кто-нибудь сумеет дотянуться когтем, шипом, хвостом, зубами… Третья волна.
Я понимаю, что должна прекратить это. Мне следовало сделать наоборот! Совсем наоборот. Нас двоих перенести в Альбергу, нет, нас четверых, а чудовищ сюда, в их логово. Но я все перепутала, а дар монстров снова ломается и отказывается создавать цельный переход. Есть ужас, есть страх, есть бесконечные и бесчисленные вспышки. Огонь повсюду. Только он их спасает, прокатываясь по полу пещеры, а чудовища убегают от него на стены и потолок. Огонь летит следом. Он не доходит лишь до определенной черты на полу, за которой нахожусь я. Словно управляемый, словно подчиненный чужой воле или ладони, не позволяющей ему ринуться дальше. Всего лишь нужно отпустить и обратить в золу противников. Ведь даже там, где сейчас Мариона, не осталось монстров. Ее огонь не трогает, ее он окружил теплой защитой. Почему так? Почему я ощущаю его ярость?
Кажется, даже каменные стены трескаются от зноя. И я правильно поступила. Разделила защитников с Альбергой и затянула сюда, мне никого не нужно менять местами. Чудовища там и здесь. Но не всегда понятно, где среди этой путаницы главный враг, пока тело вдруг не вздрагивает от приказа. «Иди к ним, иди. Ты наш щит. Подойди ближе. Мы уничтожим защитников. Мы пойдем за тобой».
Голова сжимается, горло стягивает петля, я встаю на четвереньки, как и остальные вокруг, только без хвоста и когтей. Бросаю взгляд на руки – когтей и правда почти нет. Приказ снова звучит в голове, а я сжимаюсь, подчиняюсь и ползу вперед. Огонь обходит, обтекает по сторонам, не рискуя замкнуться и уничтожить. Я чувствую позади монстров, которых скоро подведу совсем близко. Даже пламя не успеет спалить всех разом, ведь ему придется прокатиться сквозь меня.
«Иди!»
Я иду.
«Иди!»
Я останавливаюсь, а сила приказа слабеет.
«Вперед!»
Мне так больно внутри, так тошно. Он опоил меня отравой… Защитник? Монстр? Он обманул и предал.
Я пытаюсь подняться. Не хочу ползти по земле, словно какая-то тварь. Я подойду и посмотрю ему в лицо. В последний раз. Засмеюсь, пока огонь не кинется вперед, точно цепная собака, потому что когда я буду погибать, то увижу, как погибает и он. За моей спиной останутся живые чудовища и наш хозяин, которому дано повелевать.
«Иди!»
Сколько осталось шагов? Сколько осталось чудовищ? Я не спотыкаюсь об их тела. Они сразу обращаются в пепел. Но они все еще повсюду – на стенах и потолке. Они тоже следуют приказу и подползают со всех сторон. Те, кто падает вниз, уже уничтожены, но остальные стягиваются за мной.
Я вижу глаза. Уже могу разглядеть пылающий взгляд. Пугающий, ненавистный, согревающий.
– Зоя,
