— Давай, еще немного, ну же — напряженно шептал Руперт, стоя на стене, вглядываясь в даль. — Готовься, — крикнул он. Лучники подожгли стрелы. — Целься, — натянулись луки. — Пли! — небо над тварями расцвело, а затем обрушилось смертью и огнем.
Горючая смесь на дальнем кольце мгновенно занялась, вспыхивая стеной, отрезав часть нападающих. Второе загоревшееся кольцо хорошо подпалило тушки, внеся сумятицу в ряды тварей.
А дальше случилось то, чего никто не ожидал. Твари, словно ведомые чьей-то злой волей, организованно перегруппировались. Часть нырнула вниз, раскидывая комья земли в стороны. Подавшиеся в воздух ощерившиеся существа, прицельно кидали куски твердой земли, а затем и булыжники, выброшенные наверх землероями. Оставшиеся ринулись на стены, без труда взбираясь по камням с помощью цепких когтей.
Маги нейтрализовали одного летуна и парочку, успевшую добраться до стены.
— Они жрут ворота! — взвизгнул мужской голос.
Руперт кинулся проверить. Двое тварей, похожие на бобров, перегрызали зубами в ладонь величиной толстые стволы деревьев, сбитых в двери.
— Дерьмо! — выругался Руперт. — Лей! — махнул рукой.
На грызунов полилась раскаленная горючая смесь. Твари, вереща, откатились и вспыхнули факелами от пронзивших огненных стрел. Руперт упал, сбитый прицельно брошенным камнем, потерял сознание. В свете ярко горящих костров было видно, как задрожала земля с внутренней стороны стены, взбугрилась, рассыпаясь фонтаном, являя землероев и последовавших за ними остальных тварей.
Не известно сколько бы это продолжалось и с какими потерями для обеих сторон. Внезапно появившийся отряд во главе с Белдом ворвался в самую гущу, склонив чашу весов в сторону людей. Нескольким тварям удалось сбежать, остальных добили.
Белд возглавил отряд с магами, прочесав ближайшую местность. Ни портала, ни других тварей обнаружить не удалось, включая тех, что сбежали. Пылая бешенством, Белд вернулся и заорал:
— Джонатан, твою мать, где тебя носит?!
Подскочивший секретарь, кратко обрисовал ситуацию. Маги восстановили пласты земли внутри и снаружи, проложили рвы для новых оборонительных рубежей. Стражники спешно залили каналы горючим веществом.
***
Джонатан Мюррей
Не ощущая собственного тела, плыл в мутном разноцветном киселе. Молочный цвет, растворялся в оранжевой волне, рождая тона и полу тона. Все это безобразие парило лентами, пританцовывая в такт не слышимой мелодии.
Что за ерунда? Где я? Что происходит? Ни одной мысли, ни одного воспоминания.
Вдали появилось темное пятно. Оно стремительно росло и ширилось, вызывая безотчетный страх. Неоднородная поверхность бурлила, приближалась, уплотнялась, появились размытые очертания, затем человеческая фигура и лицо.
Мое лицо.
Окружающая картинка завертелась, смятой тряпкой втиснулась в узкую точку, выбросив в незнакомую пустую комнату. Половина залита светом, половина утопает во мраке так, на границе — огромное зеркало в пол в старинной тяжелой раме.
Вняв прямому намеку, встал с пола и подошел к зеркалу. Стараясь унять волнение, дотронулся до щеки. Ничего. Гладко. Шрама не было. Длинно облегченно выдохнул, недоуменно дернув головой. Почему меня это вообще волнует?
Отражение подернулось рябью, картинка сменилась. Среди клубящейся дымки черно-серого тумана, раскинувшего щупальца во все стороны, стояло нечто, похожее и не похожее на меня.
Черные без белка глаза на сером лице со знакомым шрамом, торчащие клыки, массивная, выпирающая челюсть. Гордая осанка зверя в почти человеческом воплощении. Когти. Холодный, гипнотический взгляд.
Двойник действовал синхронно. Я подошел ближе, отражение шагнуло навстречу. Поднял руку. С другой стороны проделали тоже самое.
Зазвучал знакомый голос:
— Вспомни, кто ты есть…Найди истинное я…
Двойник в отражении надавил на свой шрам. Я дернулся от боли. По моей щеке потекла кровь.
— … Соедини с тем, кем стал волею судьбы… Ты един, нет деления…
Я без памяти, а не идиот. Если бы это имело ко мне причастность, кое-какие крохи информации точно бы сохранились в голове. Такое забыть сложно. Если разбить зеркало, все закончится? Зверь оскалился, пригнулся и вылетел. Мелкое крошево брызнуло в разные стороны. Яростно сцепившись, покатились по полу, стараясь взять верх. Осколки вонзались в тело.
— … Слушай свое сердце, оно подскажет верный путь…
Сердце. Любовь. Из глубин тонкой стрункой по венам поднималось тепло. В голове взрывались картинки воспоминаний. Напал на Велдона, отрезал палец. Атаковал кухарку, вонзив когти ей в бока.
Кухарка. Люба.
Память со щелчком встала на место. Это сделал не я! Утроил напор. Зверь тоже. Надсадный хрип, руки, сжимающие шею противника. Перед глазами замелькали искры. Приложив остатки сил, надавил сильнее… и отключился.
Пришел в себя, вскочил, ошалело оглядываясь. Противник поступил так же. Спасло то, что вырубились одновременно. Ожесточенный бой. Саднящая губа, разбитый нос, отбитые внутренности. Снова темнота. Снова бой.
— … Ты един, нет деления…
Слова зародили сомнения. Очевидные факты заставили остановиться. Двойник застыл напротив. Как бы ни было тяжело себе признаваться… но да. Старуха травница права. Интересно, почему я вообще ее слышу?… Возможно, это игры разума. Отрицание собственной дефектности, отсюда раскол сознания… Не важно.
— Принимаю себя. Таким, какой есть, — обреченно прошептал.
Зверь молчал. Глядя исподлобья, внутренне бранясь, медленно поднял раскрытые ладони навстречу. Двойник проделал тоже самое, чуть с заминкой. Из места соединения рук выстрелили разноцветные путы, сковали два тела и впечатли одно в другое. Голова трещала от боли.
Со стоном открыл глаза, потирая затылок. Спальня в собственных покоях. Устало вздохнув, растянулся на полу.
Получилось. Вырвался.
В уши ворвались звуки: крики, ругань, топот спешащих ног. Мне дадут отдохнуть в этой жизни?!
Оглушительно треснула дверь, застряв рукояткой в стене. На пороге стоял взбешенный, запыхавшийся Белд. Стряхнув грязь с порванной одежды, зло вытер следы крови с заляпанного лица, стукнул кулак об кулак:
— Я тебя придушу! — радостно ощерился.
Руперт в коридоре дернулся. Отрицательно качнул головой. Белд вырвал дверь из стены, закрыл и бросился вперед. Неожиданно новые возможности тела: сила, скорость, реакция, как результат — короткая драка.
— Ты охренел? — спокойно спросил Белд, сплевывая кровь, набежавшую из сломанного носа.
Градоначальник лежал на животе, утыкаясь повернутой на бок головой в пол. Мой локоть не давал шевелится. Я сидел на его спине, фиксируя заломанные руки. Откатился. Белд перевернулся на спину, дыша через рот.
— Однако… Буду знать, — задумчиво протянул, сгибая руку, подкладывая ладонь под голову. — Выпить найдется? Устал, как собака. Скакал к тебе, аки рыцарь к прекрасной даме, в надежде спасти от чудовища. А ты, засранец, сам вроде как чудовище… Ошибочка вышла, — вытер бурые разводы под носом. — Сломал, теперь вправляй. Только нежно, — важно уточнил.
Хруст. Мычание.
— Ненавижу-у-у, — гнусаво простонал Белд, держась за лицо. — Лекарь! — зычно крикнул.
Вбежал паренек. Оценивающий взгляд, лечение, укрепляющее зелье.
— Все, все, катись. Не мешай говорить с другом, — отмахнулся Белд. — И скажи, чтоб пожрать принесли! — крикнул вдогонку. — Так, на чем остановились? А. Ты хотел рассказать, что за дерьмо творится вокруг, в частности с тобой… красавчик.
— Все сложно.
— А я не тороплю-ю-юсь, — театрально протянул… друг. — Веришь, вообще никаких дел!
Поговорили, приносили съестного. В свою очередь гость рассказал, что в округе появился спятивший маг крови, вырезающий и высасывающий кровь только из сильных людей.
— Пока спал, как принцесска, на твоей земле вступил в силу маг с огромным резервом. Ощутил каждый, в ком есть хоть капля дара. Ваша аномалия осталась верна себе, исказив действительность, словно эхо в горах, многократно усилила эффект, распространив… Даже не берусь судить о границах. Могло и до столицы дойти. Жди паломников, проверяющих, корону, церковь, наемников, глав семей… Всех, кому будет по карману притащиться в твою глушь, потому что потенциал — запредельный … Признаюсь, хапнул бы этого мага без зазрения совести, пока валяешься подыхаешь, и свалил в закат. Если бы не обстоятельства… Оказалось, что это не один, а три. Три ребенка получили дар в одно время, подробности у Руперта, — поморщился. — Наложились и усилили друг друга, аномалия исказила — жахнуло, мама не горюй. Плюс: готовая тройка потенциально сильных магов. Минус: все думают, это — один человек. Мои слуги проверили, действительно так. Пара неучтенных слабосилков не в счет… Ты пойми, Джонатан, я знаю, что делить нечего, другие не знают, — вдохновленно воскликнул Белд. — Надо брать, когда само идет в руки!!! — грохнул кулаком об пол. Возбужденно блестели глаза. — Пара ресторанов, постоялых дворов, торговая площадь и бордель — прибыль будет колоссальной. Людям надо где-то жрать, спать, проводить время, а это — деньги. И большие. Отложи помирать на полгода, — сел, став предельно серьезным. — Рабство отменили, значит надо вертеться в другом направлении. Стройматериалы, мебель, специалистов, ткани, персонал — все подгоню. Сделаю приличную скидку. И вообще, ты мне должен, — кисло улыбнулся. — За утайку информации, сломанный нос и Любу, от которой я отказался по твоей просьбе. Улавливаешь? — поиграл бровями. — Думай…. Партнер. Пятьдесят на пятьдесят! Я мыться. Воняю, — понюхал подмышки, скривился, — как потный медведь. Воспользуюсь гостеприимством и твоей помывочной, тащиться никуда не охота. Если нападут, постучись. Но не заходи! — шутливо погрозил пальцем.
