Я с удовольствием откинулась на спинку кресла и бесшумно выдохнула. Два часа назад поместье стояло на ушах, готовясь к неожиданно большему количеству гостей, чем ожидалось. Разбиравший ответные письма дворецкий внезапно зацепился за пару фраз в одном витиеватом опусе, присланном младшим сыном маркиза С`Авек, немножко подумал и… кинулся докладывать о том, что вместо семи гостей прибудут десять.
– Да с чего ты взял? – требовательно спрашивала я, перечитывая словесный блуд, которым изобиловало письмо. На мой взгляд ничего важного или конкретного в нем не было написано, от того решительность Феликса выглядела паранойей.
– Перечитайте еще раз, ваша светлость, – упрямо ответил дворецкий. – «Новаторство есть удел молодых и открытых, оттого иные идеи и приживаются с трудом среди тех, кто дорожит сединами».
– Ну и что?
– Читайте дальше. «Чем сильнее душит нас несвобода нынешних устоев, тем ярче сердечные порывы. И тем скорее их осудят те, чье сердце не способно вместить больше одной идеи». Теперь картина открылась вам, леди?
– Феликс, давно ли ты был в отпуске? – сочувственно спросила я, слишком поздно вспоминая, что здесь нет такой штуки, как отпускные.
– Будет вам насмехаться, госпожа. Вот тут, внизу, читайте: «Могу ли я надеяться, что вы, подобно мне, пылаете душой к трем сторонам великой личности: надежде, вере и любви? Я уповаю на схожесть наших мыслей и невероятно счастлив принять ваше приглашение».
– И поэтому ты решил, что по одному приглашению придет несколько гостей? – мой скептицизм можно было есть ложкой.
– Уверен. Ставлю свою должность на то, что все трое – леди.
– Ты думаешь, он придет в сопровождении сразу трех дам? – вытаращилась я. Что за герой-любовник?
– В ином доме его бы и на порог не пустили, – меланхолично согласился дворецкий. – А среди молодых и горячих сверстников такой фортель может и найти одобрение. По крайней мере, вряд ли с порога встретит осуждение. А там, быть может, и вы захотите вступить в его сердечный квартет.
Господи, это что, завуалированное приглашение на интимную вечеринку?! Бр-р-р! Нет, я отдавала себе отчет в том, что приглашенные – молодые и интересные представители дворянства с перспективными семьями и состоянием. Приглашать кого-то старше двадцати пяти лет считала нецелесообразным – по достоинству не оценят, отмахнутся или демонстративно закидают помидорами, задавив новое начинание потенциально конкурирующего рода. По этой же причине среди приглашенных не было первых прямых наследников и первенцев аристократии.
В мой план не входило демонстрировать готовый продукт покупателям или партнерам прямо сейчас. На сегодня актуальной задачей стало пустить слух о новинке в доме Амори́, ведь даже на это с трудом хватило мешочка с натурально высушенными ягодами.
На периферии гостиной замелькали встревоженные слуги. Я поднялась и тихо извинившись перед гостями, устремилась к лестнице.
– Что такое?
– Кофе готов, миледи, – шепотом отрапортовала Мира. – Велите подавать?
– Подавайте через пять минут с мятным мороженым и стаканами с водой.
Служанка умчалась на кухню, а смурной дворецкий привлек мое внимание:
– С минуты на минуту прибудет его милость господин Роберт с племянником.
– А отец?
– Нет вестей.
– Тогда займите их чем-нибудь, чтобы не мешались.
– Как прикажите, леди, – поклонился Феликс, а я вернулась к гостям.
Лорды и леди весело болтали в перерыв между актами произведения, обсуждая недавние события на приеме герцогов Де`Парис и свежие новости из столицы. А я могла только мысленно поаплодировать проницательности дворецкого – этот хлыщ, лорд С`Авек, действительно явился с тремя девчонками, не моргнув глазом рассыпаясь в благодарностях за понимание.
– А вы слышали, что Военная академия собирается отправлять своих выпускников сразу на границу?
– Бросьте, они же еще совсем юные.
– Зато уже воины. Смогут хотя бы собирать гуманитарную помощь и следить за ее доставкой, помогая старшим офицерам.
На внесенные чашки с новой порцией кофе поглядывали заинтересовано. Когда я объяснила, зачем нужна вода и мороженое, леди признали цвет «нового» напитка благородным и достойным интереса.
– Ого! Это намного вкуснее, чем раньше! – воскликнула Катрина. – Попробуйте, Елизавета, весьма и весьма благородный вкус.
На такую лестную характеристику не могли не отреагировать остальные. Удивленные и восхищенные возгласы были встречены всеобщим смехом и подтруниваниями. Люблю молодежь, чего уж там, могут здорово посмеяться и над собой, и над надоевшим этикетом без сурового пригляда мамок-нянек.
Я окончательно расслабилась. На удивление, чашек вышло больше, чем гостей. Действительно, ведь сливки забрали приличную долю объема. Продолжая объяснять, в чем разница между этой и предыдущей порциями, отшучиваясь на вопросы о происхождении и приготовлении напитка, я прозрачно намекнула о том, что идей по разнообразию напитка у меня много.
Гости азартно переглянулись и незаметно наклонились к оставшимся на подносе чашкам. Ю-ху! Я знала, что кофе не может быть только моей любовью.
– Лорд С`Авек, вы же наверняка уступите эту крошечную порцию леди, верно? – строила глазки незнакомая раньше блондинка.
– Уступит, конечно, только мне, – обошла на повороте соперницу её коллега по лорду. – Лорд Демир, я буду на седьмом небе от счастья, если вы передадите мне новую чашку.
Демир с совершенно несчастным видом посмотрел на обеих и с ужасом уставился на третью, готовящуюся вступить на тропу войны за новинку. Гхм, а на что ты рассчитывал, мальчик? И как они только до сих пор в волосы друг другу не вцепились за твое внимание.
– Лорд Демир, – хитро протянула оставшаяся «сторона великой личности». – Помните, что достоинство мужчины определяется честностью. Вы честно обещали мне звезду с неба, но вместо этого я прошу малости – того скромного сосуда, что стоит по правую руку от вас.
Так, тут уже дело принципа. Кому-то однозначно сегодня не повезет, а кто-то выйдет победительницей. Не повезет, разумеется, любвеобильному повесе, ведь кому бы ни досталась чашка, остальные гарантированно оскорбятся.
Победила блондинка. Ловко наклонившись через весь стол и приковав внимание лорда к своему декольте, она просто подхватила миниатюрную кружечку и махом опрокинула её в себя, вызвав возмущенные ахи конкуренток. Остальные искренне старались не ржать в голос, маскируя смех кашлем, и лишь одна Елизавета неодобрительно покачала головой.
– Великолепно, леди Маргарет! – удовлетворенно сказала светловосая леди и промокнула губки салфеткой.
– Леди Ванесса, – меня разбирал смех. – Я бы на вашем месте не увлекалась. Кофе несколько коварен в больших количествах.
– В самом деле, разве может быть вред от такой маленькой чашечки? – чуть обижено спросила она.
Надеюсь, что нет. А вот от трех, выпитых ею, с непривычки может быть.
– Сиятельные лорды и леди, прошу вас, угощайтесь шоколадом. С кофе он необычайно вкусен.
– Что это ещё за песочная муть? – развязано донеслось с порога. Я обернулась. В дверном проеме стоял молодой мужчина, ухмыляясь наглой и дерзкой усмешкой. Длинные волосы собраны в хвост, камзол небрежно расстегнут, взгляд блуждает по присутствующим девушкам.
– Сударь, – церемонно сказала я. – Вы приглашены?
– В этом доме я всегда желанный гость, – осклабился пришелец. – Отчего же ты не рада видеть родственника, Гретти?
Я мысленно посчитала. Если этот наглец – племянник Роберта, который является мне троюродным братом, то… То мне он троюродный племянник, вроде, так. Жаль, «не помню» как его зовут.
– В таком случае проходите и отведайте с нами кофе, – распорядилась я, показывая, кто тут хозяйка. Если еще и этот хам будет командовать здесь также, как дядюшка, то я не постесняюсь выкинуть его взашей.
Чужак хмыкнул и расхлябанной походкой подошел к столу. Фривольно подмигнув краснеющей Катрине, мужчина бухнулся на кресло и с вызовом уставился на лордов.
