Через пару секунд внизу показалась лошадиная голова, кто-то аккуратно обхватил меня и посадил в седло перед собой.
— Горе луковое, — вздохнула Эйлис, заставляя лошадь обойти препятствие.
— Я просто спать хочу, — отозвалась я.
— Скоро приедем, — сказал откуда-то спереди Даймон.
Мы ехали по довольно-таки узкой тропинке по одному. Я с амазонкой замыкала шествие.
— Остановись, я пересяду на свою лошадь, — зевнула я.
— Уверена? — остановилась Эля. — Не заснешь?
— Тут заснешь, — отозвалась я, неловко спускаясь. — Вокруг такой густой и страшный лес, что невольно держишь глаза открытыми, на всякий случай.
— Я заметил, — ехидно отозвался рыжий кот с седла.
— Ой-ёй-ёй, — передразнила его я. — Мог бы и предупредить, подлюга.
— Тихо, — звенящим от напряжения голосом воскликнула амазонка, а потом помертвела от ужаса. — Вы… вы чувствуете?
— Быстрее, — скомандовал Даймон и спрыгнул с лошади. — Быстро все сюда. Поставьте по две лошади сбоку. Вот так… Все в центр, идем медленно. Не боимся. Они чувствуют страх. Пусть думают, что здесь только кони. Надеюсь, они перебьют наш запах.
— Амазонки и метаморфы не имеют запаха, — тихо сказал воробей, сидя у демона на плече. — А от тебя не пахнет демоном так, как пахло от Себастьяна.
— Я хорошо заэкранировался и замаскировался еще в Ривелле, и это не требует магической подпитки, у меня даже зрачки круглые, — хмыкнул Даймон.
— А какими они должны быть? — удивилась я и моментально вспомнила "кошачьи глаза" Повелителя. — Стой, но ведь и у Себастьяна были круглые.
— Ему всего восемьдесят один, — пренебрежительно ответил демон. — Тихо-тихо, — погладил он по голове коня.
Все сняли с седел сумки. Амазонка перевесила на себя все оружие и обнажила два… нет, не меча, а скорее тесака.
— А от кого мы прячемся? — полюбопытствовала я, невольно ежась.
Зимой всегда рано темнеет. Но тут было уж слишком темно, если бы не мое полувампирье зрение… Даже не знаю, что бы было… со мной.
— О-о… лучше тебе не знать, — пробормотала бледная амазонка. — Я с ними встречалась только один раз в жизни, да и то издалека. А-а… Они близко. Очень близко, совсем близко, — быстро задышала она.
— Спокойно, — сказал Даймон и обнажил меч, его примеру последовал вампир, а Марк превратился в непонятное существо с острыми, как бритва, когтями, длиной с хорошую шпагу.
Лошадь, идущая рядом со мной, резко всхрапнула и упала на землю. Я присела на корточки, но меня грубо подняли и прошипели на ухо:
— Не дотрагивайся. Идем. И не оглядывайся.
Я дрожащей рукой поправила капюшон, защищающий от морозного ветра и тихо спросила:
— Что это было?
— Так, все в кучу. Ближе друг к другу, — скомандовал Даймон. — они чувствуют только лошадей, Риона и Настю. Надеюсь, мы успеем до тайного хода, туда они не сунуться, — пробормотал он.
— А… почему бы нам просто не побежать? — сглотнула амазонка.
— Побежим — догонят, — коротко ответил демон. — А ты прекрати боятся. Они тебе ничего не сделают, так как даже не чувствуют.
— Да кто они?! — не выдержала я. — Объясните мне!
Тут рухнул второй конь, вампир еле успел отбежать.
— Это особый вид нечисти, экспериментальный, — негромко сказал Даймон. — Лучшие некроманты Империи бились над их созданием. К сожалению, пара тварей вышла из-под контроля и сбежала. Они, в некотором роде, умны и осторожны. Я до сих пор не знал, где они прячутся. Оказывается здесь. Надо будет потом прислать сюда… парочку некромантов. Одно радует, эта нечисть не может размножаться, но и не умирает.
— Так это вы вывели их специально? — ахнула Эля. — Да как… зачем…
Тут рухнула третья лошадь.
— А… что они делают-то? Они… невидимые? — с ужасом прошептала я и завертела головой.
— Не бойся, — сжал мою руку демон. — Главное, не боятся. У них нет глаз, но они отлично чувствуют существ. И, что самое печальное, не все могут чувствовать их. Вот лошади, например, не могут, — вздохнул он.
— Ты мне зубы не заговаривай! Что они делают? — немного истерично спросила я, потому что только что упала и четвертая лошадь.
— Выпивают разум, — сухо сказал Даймон. — Ты… скоро почувствуешь. Но я надеюсь, что твой ментальный щит выдержит. Скоро мы дойдем до места.
— Кажется… я чувствую, — прошептал вампир.
— Продержишься? — с беспокойством спросил демон.
— Да, у вампиров существует еще и врожденный ментальный щит, так что… — тут он поморщился, — выдержу.
— Если будет совсем туго, рубим щупальца и быстро бежим вперед, — скомандовал Даймон.
— Какие щупа… — начала я и осеклась.
Что-то длинное и липкое мягко дотронулось до моего сознания, провело невидимым щупальцем по защите, оставляя гадкую слизь. Меня передернуло, ощущение не из приятных. Внезапно щупальце раздвоилось, потом и эти отростки раздвоились и начали буравить мою защиту. Я застонала и согнулась пополам.
— Ты как? — подхватил меня Даймон.
— В порядке, — пробормотала я, распрямляясь и упрямо идя вперед. — А их можно шибануть магией?
— Пока можешь терпеть, лучше не надо, — сказал он. — Они разозлятся и навалятся на тебя всем скопом.
Тут еще один липкий щупалец дотронулся до моего сознания, я почувствовала, как трясет защиту и быстро поставила под ней еще одну. А что? Это нечисть ведь не знает, сколько у меня там щитов.
— О-о… — вырвалось у меня, когда тонкая преграда лопнула.
Щупальца радостно прорвались внутрь и с размаху наткнулись на еще один барьер. Яростно хлестнули ее, на манер плети, и я еле удержала на ногах. Голова закружилась, но я только сильно зажмурила глаза и открыла их вновь.
— Еще чуть-чуть, — прошептал демон, ускоряя шаг.
По моему ментальному щиту уже долбили не меньше шести больших и десяти маленьких щупалец. Думаю, своей защитой я только подогрела их интерес к своему разуму. Конечно, станет ли дурак прятать свое сознание?
— Давай, теперь можно, — сказал Даймон и поднял меня, оказывается я упала на землю.
Я с трудом пустила по щупальцам магический разряд. Парочка убралось. Немного приободренная, я пустила еще один, помощнее. И тут раздался тонкий визг, от которого заложило уши. В воздухе замерцали зеленоватые щупальца. На их концах раскрылись жала, истекающих какой-то жидкостью.
— Руби! — заорал Даймон и одним махом перерезал половину моих щупалец, Марк помог с другой. — Бежим!
И мы бросились вперед. Я обернулась и увидела, что вампир и амазонка отлично справились с мерзкими отростками и теперь бегут за нами. Мы вылетели на широкую, абсолютно круглую поляну, окруженную лесом.
