ситуация.
— Да, гораздо хуже, чем у тебя, — рассмеялась я. — Ты просто не знаешь подробностей.
— Я слышал… Вернее, мне рассказали нарочно. Что за Айне сейчас ухаживает принц Слоанн.
— Ухаживает, это громко сказано! — заверила я Джеда. — Он пытался. Но получил… отпор.
Вовремя вспомнила, что ту ситуацию с вазой лучше не упоминать.
— Я не собираюсь сдаваться! — твёрдо заявил Джед, осмелев. — И когда Айне вернётся в Гитмор, я сделаю ей предложение!
Он пошарил за пазухой и вынул оттуда коробочку, подозрительно похожую на ту, в которых обычно преподносят кольца.
— Джед! — не удержалась я от возгласа.
— Думаешь, ей понравится? — лекарь поднял крышечку и продемонстрировал подарок.
Кольцо хоть и было не из самых дорогих, но выглядело элегантно и солидно. Наверное, Джед отдал за него едва не весь свой месячный заработок.
— Уверена, что понравится! — я мягко пожала его руку, закрывая коробочку. — Не сомневайся! Поступай так, как считаешь нужным!
— Спасибо! — он благодарно улыбнулся. — Мне просто нужно было с кем-то это обсудить. Будь тут графиня, я поговорил бы с ней… Но и тебе рассказал бы обязательно!
— Я поговорю с матушкой, — добавила я. — Она хоть и бывает взбалмошной, скорой на решения, но она любит Айне и наверняка поймёт, что ей лучше с тобой.
Одуванчик покивал.
— Айне точно не очаровалась Слоанном? Ведь он принц! Такие перспективы…
— Не обязательно быть принцем, чтобы понравиться девушке. Айне стойко ему противостоит. Не переживай!
Мы ещё немного прошлись по саду, болтая о всякой ерунде. Потом я вернулась на тренировку — и мы с Уной даже отработали несколько совместных связок атак и защиты.
Только к вечеру вернулся Двэйн — он спустился к нам за ужином. Выглядел усталым и задумчивым и почти сходу заявил, что утром мы выезжаем в Грэйн.
— Нам нужно доложить его величеству от ситуации в Пале. И о том, что мне удалось найти в документах Смотрителя. А затем мы с вами будем собираться в Ингимон. У нас есть все возможности, чтобы открыть Врата и узнать, что же за ними кроется.
Этим же утром мы выехали в столицу. Там нас, как оказалось, ждали все: император — с вестями. Гости, которые не торопились разъезжаться после приостановки Состязаний и жаждали узнать, чем это всё окончится.
Даже Стражи и те ждали: от нас теперь во многом зависел их престиж.
Пока суд да дело, я с облегчением разместилась в своей небольшой комнатке в надежде, что мне удастся побыть в тишине. Да как бы не так! Едва немного раскидала вещи с дороги, ко мне постучала Айне.
На цыпочках, словно злоумышленница, она забежала в гостиную и быстро закрыла дверь. Выдохнула.
— Вижу, своими ухаживаниями, его высочество совсем тебя затюкал, — усмехнулась я, наблюдая за её скрытными перемещениями.
Сестрица, ни слова не говоря, бросилась мне на шею — да так и повисла, шмыгая носом и тяжко вздыхая.
— Вот что мне делать? — наконец воскликнула она. — Как дать понять, что его притязания никак меня не прельщают? Вообще не хочу больше связываться с тёмными. Они наводят на меня ужас!
— Ты уже выздоровела? А то можно было бы прикидываться хворой и дальше, — предложила я, едва скрывая улыбку.
— Какой там! — Айне всплеснула руками. — Слоанн прислал ко мне лекаря — и тот, конечно же, понял, что я вовсе не больна. Правда, мне удалось уговорить его не рассказывать об этом принцу. Он, кажется, вошёл в моё положение и согласился доложить, что я уже иду на поправку.
— Добрый лекарь. Другой сдал бы тебя со всеми потрохами, — заметила я.
— Да, мне внезапно повезло, — Айне понурилась. — Надо уезжать отсюда! Когда мы вернёмся в Гитмор?
Она с надеждой взглянула на меня. Но если бы я знала! Да и вряд ли отъезд спасёт её от притязаний его высочества.
— Матушка собирается приехать в Грэйн со дня на день. Её пригласил сам Слоанн для разговора, — предупредила я сестрицу. — Отца он тоже звал, но тот вежливо отказался ввиду неотложных дел на руднике и скорого аукциона.
Она вмиг побелела и даже отшатнулась от меня, прижав ладонь к груди.
— Это что же он собирается сделать?
— Думаю, официально заявить, что ты станешь его леотой. Скажи спасибо, что ещё метку тебе не влепил. Ты должна поговорить с ним откровенно и твёрдо. Возможно, он поймёт.
Айне покачала головой.
— Принцам не отказывают. Разве ты не знаешь?
— Но попытаться можно! Впрочем, ты можешь бросить все отношения с Джедом и согласиться… — осторожно добавила я.
Но в глазах Айне вспыхнуло настолько яростное негодование, что не осталось никаких сомнений: она влюблена в Одуванчика по уши. И сама мысль оставить его кажется ей безумной.
— Как ты вообще можешь так говорить! — её голос дрогнул от подступающих слёз.
— Я просто предложила решить, чего ты хочешь, — развела я руками. — На самом деле я говорила с Джедом в Грэйне. Он был настроен очень решительно!
Лицо Айне просияло.
— Я хочу уехать как можно скорее. Я должна. Поговорю с его высочеством — хватит бегать! — она решительно ударила кулаком по ладони. — Но, Небеса, как я его боюсь!
Её плечи снова поникли.
— Он всего лишь самовлюблённый мужчина. Но не дурак — это точно. Да и на тирана не похож.
Айне покивала и порывисто сжала мои плечи пальцами.
— Спасибо! — чмокнула меня в щёку. — Прямо сегодня с ним поговорю!
Я улыбнулась, хоть и не верила, что ситуация со Слоанном разрешится так просто. Он будет уязвлён — по меньшей мере. И чем ответит Айне на отказ — не угадаешь. Но если её чувства к Джеду сильны, не попытаться она не может.
Мы посидели вместе немного — служанка принесла чаю. Но не успела я расправиться с пирожным, как в дверь снова постучали.
На этот раз в комнату вошёл сам Двэйн, всё такой же строгий и задумчивый. Под мышкой держал пухлую кожаную папку с бумагами. Он кивнул Айне — та вскочила с места и изобразила почтительный книксен.
— Эйлин, пойдём со мной. Твоё участие в разговоре с его величеством будет не лишним.
— Ну вот, а я ещё с принцем боюсь разговаривать, — шепнула мне сестрица.
Что тут скажешь — к подобного рода беседам я уже почти привыкла. Нервы стали просто как стальные канаты. Поэтому я попросила десять минут, чтобы привести себя в порядок, а после отправилась с претемнейшим. Знакомой дорогой — в огромный, устрашающий кабинет Тиэрнана.
Его величество уже ждал нас внутри — на этот раз один. Не посчитал нужным позвать ни сыновей, ни секретаря, который
