Однако наш путь продолжался. Пока мы шли по коридорам дворца, встречали мало кого, но ни разу нас не остановила ни стража, ни местное дворянство. Острые уши были словно универсальным пропуском.
Ощущение опасности усиливалось, в груди неприятно тянуло. Я отгонял своё дурное предчувствие, а оно всё нарастало и нарастало, пока мы наконец-то не переступили порог тронного зала…
А король, завидев нас, не слетел вихрем со своего трона и не рухнул на колени у моих ног.
Проклятье! Коленепреклонения королю было мало. Бормоча что-то об эльфийской делегации, почтившей его своим прибытием, он осуществил попытку поцеловать то ли носки моих сапог, то ли землю у моих ног. В любом случае, ничего хорошего! Ещё и при свидетелях!
Советники за нашими спинами заухмылялись, Лада испуганно отшатнулась, Флавор, поняв, что тут он может делать что угодно, полетел осмотреться. Я же поспешил склониться к королю и потянул его за руку, рывком заставляя подняться на ноги.
— Прекратите немедленно! — возмутился я. — Ваше Величество, что вы делаете?
— Преклоняю колени пред сиятельным эльфом, — проворковал король. — Выражаю свою глубокую привязанность к вам…
— Вы даже не знаете, как меня зовут.
— А должен ли? Я вижу пред собой эльфийского короля! — мужчина заглянул мне в глаза. — Разве этого мало! Прошу, Ваше Величество. Проходите, проходите… Вы должны занять этот трон…
— Нет, погодите…
— Я должен выразить свой восторг по отношению к вашей сиятельной персоне! — провозгласил король слишком уж пылко. — Доказать, что мы, человеческое королевство, преклоняемся перед вами и…
— Довольно, — я вздохнул.
А в самом ли деле есть это раболепие? Или эльфы слепо верили в свою величественность, на самом деле просто получая то, что хотели узреть? Считали людей пылью у своих ног, на самом деле даже не рассматривая их как противников. А ведь у людей высокая рождаемость и нет никаких ограничений, как у гномов, вроде необходимости жить в подземельях.
— Ваше Величество, — я посмотрел человеческому королю в глаза, — я пришел просить вас о помощи.
— О помощи? — переспросил мужчина недоуменно. — Сиятельный эльф? Да что же вы… Как я могу помочь тем, кто значительно выше меня?
Моя мать в этот момент наверняка бы довольно задрала нос. Я бы продолжил смотреть прямо в глаза и спокойно сказал, что хочу, однако вместо этого вынужден был отвлечься, чтобы отодрать магией Флавора от шторы, пока тот пытался её поджечь.
— О, пусть ваш питомец играет, где ему удобно! — неправильно расценив моё сомнение человеческий король. — Что может быть прекраснее, чем развлечение зверушки, правда?..
— Правда, — кивнул я. — Тогда забудем о зверушке. Грядет война между тёмными и светлыми эльфами. Я пришел просить вас выступить на моей стороне в этом сражении и поспособствовать объединению расколотого эльфийского народа.
Глаза короля забегали. Было видно, что моя просьба его вовсе не радует, и он перебирает в голове сотни вариантов, как это может для него обернуться во зло. Сражаться за других он, несомненно, не хотел…
— Ваше Величество, — наконец-то проворковал он, нежно взяв меня за руку, — мы, люди, лишь пыль у эльфов под ногами… Разве можем мы, пыль, помогать господам своим? Ведь силы всего нашего народа не хватит против одного-единственного эльфа!
О да, то самое могла бы сказать и моя мама. И плевать она хотела на то, что на самом деле эльф не сильнее человека. А голодный эльф — тем более! Но как удобно было верить в раболепствующих людей… Только вот теперь я смотрел на короля и понимал, что никакой покорности тут отродясь не было. Они просто нас перехитрили.
— Значит, вы не поможете, — подытожил я.
— Увы, боюсь, мы слишком слабы, чтобы отыграть важную роль в этой войне. Мы можем лишь надеяться на милость победителя.
— Хорошо, — кивнул я. — Я вас понял. В таком случае, мы поговорим с вами позже…
Потом, когда — если, — мы победим, я заставлю эльфов иначе посмотреть на людей. Открою им глаза. Но сейчас это всё бесполезно. И я отступил к Ладе, рассчитывая забрать её поскорее и просто уйти отсюда. Этот день переговоров был потрачен зря, а у меня оставалось всё меньше времени… И, что самое страшное, меньше вариантов.
Если гномы хотя бы подумают, то людям попросту всё равно. Оно и правильно, нечего было презрительно фыркать в их сторону все эти годы.
— Ваше Величество! — король шагнул к нам. — Но, быть может, я могу быть полезным в чем-то другом?..
Я осмотрелся. Был большой соблазн сказать, что я уже попросил о том, что нам надо — и получил отказ, причем отказ, спровоцированный безосновательной трусостью. Однако ответственные короли так не поступают. И не пытаются подставить чужую расу, силой заставив их преодолеть страх.
— Мои советники, — промолвил я. — Могут они остаться у вас на ближайшие несколько дней? Погуляют по улицам, осмотрятся… Надеюсь, не составит труда их принять?
— О, разумеется, нет, — улыбнулся король, явно выдохнув с облегчением. Кажется, он боялся, что я потребую чего-то куда более серьезного. — Рад буду помочь!
— И за зверушкой присмотрите?
Король слегка помрачнел. Очевидно, советники виделись ему меньшей проблемой, чем обнаглевший Флавор, пытавшийся сожрать кусок шторы.
— Конечно, и за ним тоже, — наконец-то нехотя промолвил король.
— Спасибо, — усмехнулся я. — Ваша помощь очень ценна.
Сам же я подал руку Ладе и повел её прочь.
К её чести, она не стала спрашивать ни о чём, пока мы не покинули помещение. Лишь оказавшись снаружи, прошептала удивленно:
— Разве нам не нужна делегация?
— Нужна, — кивнул я. — Но там, куда мы идем дальше, они могут только навредить. Не думаю, что это хорошая идея — брать с собой советников туда.
— Туда — это куда? — переспросила она.
Я усмехнулся.
— К оркам и троллям на боевой фестиваль, разумеется, любовь моя.
А потом, не собираясь слушать её возмущения и возражения, взмахом руки открыл портал.
Надо было спешить.
25
Что с орками, что с троллями я контактировала крайне мало. Как-то мне не доводилось общаться с представителями этих прекрасных рас. Ко мне за услугами лекаря обычно обращались люди и эльфы, притом вторые гораздо чаще первых — потому что хотели поглазеть за свою Избранную. Я старалась относиться к этому, как к давно надоевшей работе, и разнообразия клиентов не требовала.
В деревню тоже ни орки, ни тролли не забредали. Изредка можно было увидеть вампиров или оборотней, но они слишком малочисленны и предпочитали держаться отдельными семьями-кланами… Специфическое устройство жизни.
Однако, если бы Даррен спросил меня, я предпочла бы общаться с вампирами, а не с орками. И не с троллями. А я не эльф, к людям они относятся спокойнее!
Телепорт выбросил нас прямо в центр какого-то поселения. Вокруг было множество палаток и спальных мешков. Кто-то спал прямо под открытым небом. Горели костры. Заходящее солнце уже слабее, но всё ещё освещало местность.
А ещё здесь оказалось очень шумно. Казалось, вокруг постоянно что-то гудело. Я втянула голову в плечи, стараясь игнорировать назойливые звуки, и боязливо покосилась на Даррена. Так, и что же нам делать дальше?
— Не беспокойся, — шепнул мне эльф. — Это специфическая компания, но я уверен, с ними нам удастся договориться.
— Ты совсем с ума сошел? Тебя люди только что хитростью послали на три буквы, а ты собираешься с орками договориться? Они эльфов не переваривают! — возмутилась я.
Нет, Дар очень правильно поступил, что не взял сюда с собой ни задиристого Флавора, ни советников, которые наверняка уже потеряли бы сознание от ужаса. Они ж никого, кроме эльфов, в жизни не видели, только и могут, что на другие расы сквозь зубы фыркать, а осознанности в голове на три медяка.
Однако сейчас меня куда больше интересовал иной вопрос: что задумал Даррен? Почему-то возникло впечатление, что ничего хорошего!
С чего это он взял, что его с эльфийским золотым венцом будут радостно привечать на этом, как он выразился, фестивале?
