Я услышала пение.
Мягкие звуки колыбельной, пробивавшиеся сквозь жуткий троллий рык.
Все вокруг меня заволновались. Чемпион же замер, прекратив рычать, и пение стало громче.
Рядом что-то загрохотало.
Я обернулась и с удивлением узрела, как несколько троллей повалилось на землю и сладко посапывало. Другие зажимали ладонями уши, но никак не вмешивались в дело.
— Откуда?! — взревел орк. — Краля, это что такое?!
— Это вы мне объясните, что это такое! — я стряхнула со своего плеча его руку, приправив прикосновение магией — светлая орков обжигала, ещё как. — Я на таких мероприятиях впервые!
— Он узнал ритуальную троллью песню! — прорычал орк. — Он его усыпляет!
Чемпион в самом деле заметно присмирел. Он пошатнулся, тщетно пытаясь вернуть себе равновесие, перестал шарить рукой по плечам, больше не держался за своё оружие… Потом медленно опустился на колени, а после и вовсе рухнул на бок и громко захрапел.
Дар в последнюю секунду спрыгнул со спины тролля и торжествующе усмехнулся. Подобрал посох, отброшенный в сторону во время сражения, и торжествующе вскинул его.
Однако, кажется, орки не собирались покоряться такому выбору победителя. Тот самый, говорливый, что и подбивал Дара на сражение, бросился вперед и вскочил на камни уже погасшего ринга.
— Это было нечестно! — прорычал он. — Ты прознал про ритуальную песню троллей и воспользовался этим, чтобы его усыпить! Настоящие воины так не поступают!
— Я победил вашего чемпиона, — пожал плечами Даррен. — Но могу победить и второго, кто бросит мне вызов. Только, кажется, тролли уже готовы согласиться с тем, что я их переиграл!
— Готовы, королик, потому что ты выкрал их песню! — взревел орк. — Сразись тогда со мной, но честно! И посмотрим, чего же ты стоишь!
— Так заходи на ринг, — пожал плечами Дар. — И сражусь! Если проиграешь — значит, пойдешь за мной на войну на моих условиях.
— А если выиграю, то я от тебя живого места не оставлю, — хищно осклабился орк.
Я втянула голову в плечи. Почему-то орк показался мне страшнее, чем уснувший тролль. Казалось бы, если сравнивать габариты, то это был куда менее страшный соперник, а на деле…
Орк достал ятаган. Дар остался при своем посохе, хотя я искренне не понимала его выбор. На орков ведь не действует тёмная магия! Как он собирается с ним бороться? С деревянной-то палкой в руках вместо меча!
Тролля вынесли с ринга его товарищи и уложили спать на огромную лежанку. Однако чемпион уже мало кого интересовал. Ринг вновь замкнулся, и противники закружили по нему, присматриваясь друг к другу в поиске слабых мест.
Дар изогнул губы в весёлой улыбке. Я видела, что страха он не испытывал. Наверное, сейчас я тряслась за нас двоих. И здравый смысл только у меня остался. Что он себе такое удумал?!
Даррен не спешил делиться своим замыслом. Вместо того он криво усмехнулся, приветствуя врага, и покачнул посохом, будто подманивая орка к себе. А тот, казалось, только того и ждал.
Ятаган взлетел в воздух. Орк мчался на Дара с нечеловеческой скоростью, практически слившись в зеленое пятно. Дар стоял, также, как это было с орком, и ждал. Мне казалось, даже с такого расстояния я видела хитрый прищур зеленых глаз.
Он поднял посох в последнюю секунду, встречая им удар ятагана. Лезвие наполовину вошло в дерево, и я ждала, что магическое орудие Дара просто расколется пополам, однако оно, кажется, было значительно крепче, чем я предполагала. Дар решительно провернул посох, дёрнул его в сторону, уводя застрявший в дереве ятаган в сторону, а ногой резко ударил орка в грудь.
Тот пошатнулся, но не упал. Приложив невероятные усилия, он выдернул всё-таки из дерева ятаган, теперь покрытый чем-то черным, то ли копотью, то ли соком, и пошел в атаку.
Лихорадочные удары, наносимые один за другим, сыпались на Дарррена градом. Эльф уклонялся; он передвигался быстро, но практически не нападал. Вместо этого заставлял орка крутиться вокруг своей оси, постоянно поворачиваться, атаковать вслепую.
С каждым новым ударом положение для орка становилось всё менее удачным. Однако тот не сдавался. Я видела, что ещё немножко, и он раскрутится обратно, вернет своё преимущество в бою…
Однако Дар видел это тоже. И в ту секунду, когда орк нанёс свой последний неудачный удар, уже не перехватывал лезвие посохом. Вместо того он увернулся и изо всех сил ударил палицей по запястью противника, выбивая ятаган.
Оружие упало в песок. Дар, напоминая настоящий вихрь в своих неудобных, развевающихся на ветру королевских одеждах, закружил вокруг орка, тычками нанося ему удары. Тот взревел, ухватился на изрезанный посох, намереваясь сломать его руками — и в ту же секунду пропустил могучий толчок в грудь.
Орка отбросило на несколько метров. Земля под ногами задрожала, и я поняла, что Дар применил магию. А она по каким-то причинам… Сработала.
— Ну что? — рассмеялся эльф. — Кажется, это моя победа! Кто-то хочет проверить ещё, или вы всё-таки пойдете воевать на моих условиях?!
Я зажмурилась. Воевать? За несчастную победу в каком-то сражении? Да ведь орки же не идиоты…
Однако, к своему ужасному удивлению, я услышала нестройный хор голосов:
— Пойдем!
26
Что выиграно в ритуальном круге на фестивале, то должно быть отдано, или каждый орк и каждый тролль понесет свою персональную кару за нарушенное слово.
Нерушимое правило, которое, как я знал, много веков было источником огромных проблем для троллей и орков. И, чтобы никакие хитрецы больше не пытались воспользоваться этой их тайной, они стали проводить свои фестивали тайно, а попасть туда можно было только по магическому приглашению.
Вот только по чудесному стечению обстоятельств оно у меня было. Всё благодаря моей чудесной работе. Удобно всё-таки быть известным певцом — пригласят куда угодно!
Даже на закрытое мероприятие для орков и троллей.
Так что теперь мы возвращались из дикой степи обратно в лесное эльфийское государство не одни, а в компании. Я оглянулся, убедился в том, что отряд, вызвавшийся следовать за мной, никуда не делся, и с трудом подавил тяжелый вздох.
Этого будет мало.
Орки способны подавить тёмную магию. Мне нужна была не так их воинская сила, как они сами на боевых постах — чтобы разрушить парализующий туман королевы Анри. Тёмная магия гораздо могущественнее светлой в битве…
А я хотел победить малой кровью.
Однако, учитывая все способности моей собственной расы, сделать это будет непросто.
Война… Это всегда кровь и смерть. Я не хотел этого и не желал такого ни одному народу. Ни светлым, ни тёмным эльфам.
Но если их не остановить, они вырежут всех.
Увы.
Ведомые силой королевы Анри, они не остановятся ни перед чем. А потом, когда осознают, что вообще натворили, их не спасет ни покаяние, ни попытки свести счеты с жизнью. Чернота, которая однажды легла на душу, ничем не может быть перекрыта.
Я знал, что и светлые эльфы, ведомые моей матерью, не были идеальны. И это мягко говоря. Сама Инсидарриэль, властная и жаждущая утвердиться в своем праве женщина, тоже допускала слишком много ошибок. Теперь всем нам предстояло их исправлять.
— Я удивлена, что они пошли за тобой.
Я вздрогнул, выныривая из собственных размышлений, и повернулся к Ладе. Она шла рядом со мной, не жалуясь ни на усталость, ни на сложность дороги. Последние часы девушка была достаточно молчалива, только молча прокладывала себе путь по магической тропе, и то, что она сейчас подала голос и захотела пообщаться, определенно было хорошей новостью.
По крайней мере, так я могу быть уверен, что она ни на что не обижается.
— Это священная обязанность проигравшего. Я знал, кому и как надо бросать вызов, — пояснил я.
— Ты мог проиграть. И они бы тебя убили. Ты уверен, что риск оправдан?
— Но мы же победили!
— Даррен! Нельзя быть таким безрассудным! Ты же король!
— Ну, значит, такой уж я безголовый король, — рассмеялся я. — Но да ладно, не злись уж так сильно. Я понимал, что делаю, и знал, что сумею победить. Ни один тролль не устоит перед волшебной колыбельной.
