Она заметила, что взгляд короля мазнул по ней, но не посчитала нужным дать понять, что заметила наблюдение.
Может, полетать? Темное небо за окном манило. Ника слышала, как вдали завывал ветер. Она отчего-то была уверена, что полет будет самым впечатляющим опытом в ее жизни, не сравнимым даже с попаданием в другой мир.
Немного подумав, Вероника решила отказаться от полета прямо сейчас. Она не была безрассудной (даже если кому-то могло показаться иначе), поэтому понимала, что сейчас совсем не время для экспериментов. Для начала следовало узнать, что произошло с ее телом.
Это определенно была какая-то магия. Насколько Ника помнила, Касиус при проверке сказал, что магии в теле не осталось. Но если так, то что произошло? Да, поначалу Вероника подумала, что виноват король, но сейчас, немного остыв, она начала понимать, что тому невыгодно превращать ее в птицу. По крайней мере, до свадьбы.
А может…
Вероника покосилась в сторону сидящих неподалеку птиц.
Может ли быть так, что весь рассказ короля – простая сказочка, чтобы вызвать жалость, а на самом деле он превращал своих жен в птиц? Непонятно только зачем.
Да нет, глупость какая-то! У него не должно быть причин для подобного.
В голове царил настоящий сумбур. Ника уже не знала, чему верить. Этот мир сводил ее с ума. Не так давно у нее была четкая цель – сбежать. Но если король сказал правду и его вины в исчезновениях женщин нет, то следует ли ей быть такой категоричной?
Пока они сидели в молчании, в кабинет одна за другой проникли птицы. Ника поглядывала на них, недоумевая, что им здесь понадобилось. Вскоре в комнате не осталось ни одного не занятого пернатым существом места.
Это выглядело жутко, но, казалось, совсем не беспокоило короля, который продолжал спокойно заниматься делами. Ника задавалась вопросом, почему он медлит. Он ведь легко мог найти Касиуса так же, как и ее!
– Я хотел попросить прощения, – внезапно произнес король.
Вероника, увлеченная своими мыслями, встрепенулась. Потеряв равновесие, она захлопала крыльями, пытаясь удержаться на ветке. Ближайшие к ней совы заухали.
«А нельзя не пугать?» – она попыталась взглядом передать эту мысль, но король явно не был телепатом. И хорошо!
– Я не поверил, когда вы сказали, что ударили моего дядю в целях самообороны, – король вздохнул и встал. Обойдя стол, он легко погладил по голове одну из сидящих на полированной поверхности сов.
Ника неодобрительно на это посмотрела, а потом повернула голову. Было все еще странно вращать ее так сильно, но никакого дискомфорта новое умение не доставляло.
Вскоре тень легла на нее. Нетрудно было понять, что король подошел очень близко. Ника посмотрела на него и недобро ухнула, предупреждая, чтобы держал руки при себе. Пусть гладит других! Вон у него сколько этих… сов!
– Я должен был давно понять, что происходит нечто большее, – король вздохнул и покачал головой. – Надеюсь, вы не слишком злитесь на меня из-за моего недоверия.
Можно подумать, у нее нет других, более важных причин злиться на него!
В какой-то момент король замер. Он слегка склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, а потом кивнул.
– Я оставлю вас ненадолго. Мне нужно привести Касиуса. Они нашли его.
С этими словами он отступил в тень и растворился в ней. Ника моргнула. Они? Кто это они?
Птицы вокруг внезапно стали более активными. Казалось, им хочется быть ближе к ней. Нике это не нравилось. Встопорщив перья, она приподняла крылья и наклонила голову, пытаясь выглядеть как можно более угрожающе.
Потоптавшись немного на ветке, она отступила к окну, не желая, чтобы ближайшая сова касалась ее. Птицу это не остановило. Создавалось впечатление, будто пернатых тянет к ней.
Ухнув, Ника взлетела. В тот же миг все вокруг наполнилось шорохом крыльев. Вероника немного запаниковала, когда одна из сов задела ее голову крылом. Она метнулась в сторону, но не рассчитала и вылетела в окно.
Когда Вероника это поняла, то рефлекторно поглядела вниз. Голова моментально закружилась от высоты и ощущения отсутствия под ногами твердой почвы.
Она затрепыхалась, но сила тяжести упорно тянула ее вниз. Ника закричала, правда, из горла вырвалось опостылевшее уже уханье. А в следующий миг она на что-то рухнула. Послышались ругательства. Вероника пыталась зацепиться хоть за что-то, стараясь вернуть миру стабильность, но поверхность, на которую она так удачно (или неудачно) упала, двигалась, отчего Ника вцеплялась когтями все сильнее.
А потом кто-то схватил ее и швырнул на землю. Вероника больно ударилась. Крыло вспыхнуло от боли. Она задержала дыхание и замерла. Кажется, ей снова удалось попасть в неприятности!
– Это одна из тех тварей, – услышала Вероника неприятный, но знакомый голос.
От боли Ника сразу не разобрала, кто это. Впрочем, в неведении она оставалась недолго. Пару секунд спустя ее бесцеремонно подняли. Перед глазами замаячило полное отталкивающее лицо.
Кожа на лице человека была испещрена глубокими царапинами. Вероника внезапно поняла, что именно она стала причиной этих ран, но не испытывала никаких угрызений совести.
Этот человек был ей знаком. Насколько Ника знала, дядя короля должен сейчас находиться в темнице. Так что он делает за пределами тюрьмы?
Неужели она права и король всего лишь заговаривал ей зубы?
Подумав об этом, Вероника огорченно ухнула.
– Заткнись, – прошипел мужчина, кривя губы в злобной улыбке. – Какое мерзкое создание. Им место в супе! Мне никогда не нравилось, что мой тупой племянник окружает себя ими. Я всегда говорил, что это какая-то нездоровая тяга.
– Милорд, – послышался неподалеку тихий голос. – Нам стоит поспешить.
Мужчина отмахнулся, продолжая смотреть на Нику отталкивающим взглядом, который через некоторое время стал предвкушающим и расчетливым.
– А не оставить ли нам ему подарок? – спросил он и тихо рассмеялся, облизнув губы.
Ника трепыхнулась, но человек держал крепко, отчего крыло снова прострелило болью. Вот это она попала! Страх скользкой змеей проник в сердце, но вместо того, чтобы трястись, Вероника стиснула клюв и с вызовом поглядела на мужчину.
Тот будто смог угадать ее настроение – его лицо вмиг стало недовольным и суровым. Размахнувшись, он стукнул Нику о стену, не сильно, но все равно было больно!
– Ты посмотри на нее, – прошипел мужчина. – Даже эта бесполезная дрянь смотрит на меня как на пустое место. Поглядим, какой смелой ты будешь, когда я выпотрошу тебя заживо!
– Милорд, – голос позади почти хныкал. В него пробрались отчетливые нотки страха и нетерпения. – Поспешим. Если его величество узнает, что мы вывели вас, он…
– Заткнись! – мужчина скривился. – Это не займет много времени. Я не могу уйти, не оставив любимому племяннику подарок.
Затем он вытащил нож и повертел им перед носом Ники.
– Нравится? – спросил Магнус, явно упиваясь ощущением вседозволенности и всесильности.
Только полный отморозок будет радоваться беспомощности раненого безобидного существа.
– Посмотри, что ты со мной сделала, – мужчина повертел головой, чтобы Нике было лучше видно многочисленные царапины. – Ты должна ответить за это. Тебе не понравится, – злобно выдохнул он и добавил: – Обещаю.
Перехватив крылья Вероники крепче, он замахнулся, но в этот момент на них налетел целый ураган из клювов, перьев и когтей. Мужчина вскрикнул и непроизвольно отпустил Нику, закрывая голову руками.
Пока он отмахивался от стаи птиц, сама Ника отползала подальше, опасаясь, что Магнус наступит на нее. Вряд ли ей понравится такой опыт.
Она не видела, но ощутила, как тьма вокруг заклубилась, забурлила, покрываясь странной пугающей рябью. Совы продолжали кричать. Мужчина тоже кричал. Вероника видела, что ран на его лице стало еще больше.
В какой-то момент к нему подскочил один из людей и накинул на него темный плащ, пытаясь увести Магнуса подальше от ошалевшей стаи. Вот только сделать это он не успел. Тьма вспухла, а потом затвердела и заострилась, пробивая копьями и дядю короля, и сообщников, которые пытались вывести его из замка.
