- Скорее ты скажи нам, Эсти, что ты здесь делаешь.
- Я жена лор…
- Жена, как же, - фыркнул мужчина. - Он лакети, Эстель, влиятельный и богатый. Ты не больше, чем его игрушка. Поиграет и выбросит, а ты куда пойдешь потом опозоренная?
- Это уже не ваше дело, - огрызнулась, упирая руки в бока. - Пойду куда угодно, но не к вам.
- Зря ты так, Эсти! - вступила в дело Жанет. - Мы ведь о тебе думаем. У Артура семья хорошая, он даркти - с детками проблем не будет. Отец Артура…
- Не хочу я Артура! - жестко прервала я тетушку, вспоминая то, что вчера поведал мне муж. Но даже сейчас полноценно злиться на родственников не получалось. В моих глазах они скорее выглядели жалко. Они готовы были сдаиь меня замуж, лишь бы Довлат Роземли смог забрать мое наследство и заплатить им за помощь.
Не знаю, что в моем взгляде рассмотрел Дезмонд, но он решительно заткнул рот жене и сменил риторику:
- Ну и ладно. Пусть без Артура. Отправим его и его родителей к ткеши. Не можем же мы тебя неволить, просто спасти хотим от этого лакети. Ты ведь не знаешь какие слухи ходят о первом инстигаторе…
Дезмонд трагически понизил голос на последних словах, а я лишь скривилась. Не знаю какие слухи имел в виду мужчина, но он точно не слышал об особенности слуха лакети, а вот я пару мгновений назад краем глаза отметила движение в окне кабинета герцога.
Покачав головой, я с прискорбием резюмировала:
- Ради двухсот тысяч можно было придумать и более убедительную речь.
Дезмонд и Жанет одновременно дернулись и переглянулись. Я взирала на них, как на глупых нашкодивших котов:
- Да, я уже знаю о наследстве. Спасибо, что сообщили. Скоро заберу и заживу нормально, а вы уж как-нибудь сами разберитесь со своей жизнью, без моих денег…
- Ах ты дрянь! - забывшись, Дезмонд подскочил ближе ко мне и влепил пощечину. У меня даже в ушах зазвенело. Отшатнувшись, я сделала два шага назад, прижала руку к лицу и подняла взгляд на дядю. Не думала, что он осмелиться ударить меня в доме высокопоставленного мужа.
Осмелился.
Но теперь стоял, стремительно бледнея, и смотрел мне за спину.
В следующий миг, осознала, что звон в ушах мне не померещился. Это был реальный звук разбившегося стекла, а еще через одно мгновение мимо меня прошел лакети.
- Ты в порядке? - Мая подбежала и схватила меня за плечи, оборачивая к себе. - Покажи щеку.
За спиной послышался почти звериный рык, в котором лишь угадывались слова:
- Как ты посмел прикоснуться к моей жене?!
По телу прошлась холодная волна страха, я попыталась оглянуться, но Мая удержала мою голову:
- Идём, в дом, Ал сам разберется.
- Но…
- Идём, Эстель.
Алазар вернулся в дом спустя тринадцать минут. Я все время нервно расхаживала по столовой и постоянно смотрела на часы. Я не боялась, что Дезмонд может навредить инстигатору, скорее наоборот. Мая выглядела спокойной и следила за тем, чтобы я не дернулась в сторону выхода.
- Ты собрана, Эстель? - Как ни в чем не бывало поинтересовался Алазар, подходя ближе. Он придирчиво осмотрел мое лицо, которое Челси уже успела смазать двумя кремами: заживляющим и маскирующим, недовольно скривился.
- Да, а что с…
- Тогда нам пора ехать, - императорский обвинитель четко давал понять, что сейчас обсуждать моих дорогих родственников не собирается.
- Куда? - покорно вздохнула, махнув Челси и Мае рукой на прощание. Алазар прихватил с собой зонт-трость и направился к выходу из дома:
- В архив, где хранятся улики по нашему делу. Ты пообещала мне помочь.
- И много мне теперь придется перелапать орудий убийств? - с сомнением уточнила. Алазар неопределенно дернул бровями, помогая мне забраться в экипаж:
- Столько, сколько мне вздумается.
- А если ты вдруг войдешь во вкус и решишь все дела раскрывать с моей помощью?! - возмутилась я. - Ты ещё и извести меня умудришься!
- Пусть тебя успокаивает то, что ты принесешь себя в жертву во благо империи, - ехидно ухмылялся Алазар.
- Э, нет! - я взмахнула руками и сделала вид, будто готова выпрыгнуть в окно. Инстигатор подыграл, схватил меня за талию и усадил рядом с собой, прижав к собственному боку. А я все ещё строила из себя невинную жертву: - Я не готова умирать даже ради Латиции, я еще так молода!
- К долгу не всегда можно подготовиться, - лакети изобразил тяжелый вздох. - Но будь уверена, я сооружу в твою честь алтарь на заднем дворе особняка и буду каждый год приносить туда самый колючий и страшненький кактус. В память о моей прекрасной жене.
- Я буду являться тебе в кошмарных снах! - давясь смехом, пригрозила я, а Алазар с улыбкой пообещал:
- Я превращу их в эротические.
45
Алазар
Экипаж остановился у неприметных ворот. Я спрыгнул первым и подал жене руку, помогая спуститься на землю. Эстель, заметно расслабившись в карете и пригревшись у моего бока, вновь напряглась, изучая взглядом здание.
- Ты все еще под моей защитой, - напомнил негромко, отпуская извозчика. Колёса застучали по брусчатке, удаляясь.
- Знаю, - вздохнула рыжая и поправила платье.
Мы вошли в здание через черный вход, чтобы миновать основное столпотворение. Мне не хотелось пересекаться ни с коллегами, ни с просителями.
На цокольном этаже было значительно тише. Мы прошли в архив с вещественными доказательствами. Даркти, читающий за столом свежий выпуск еженедельника, подхватился на ноги. Меня узнал сразу, а вот на Эстель покосился недоуменно.
- Моя жена, - опередил я его вопрос. - Под мою ответственность.
Даркти, так и не проронив ни слова, кивнул и осел в кресло. Ещё мгновение осматривал рыжую, затем вернулся к чтению газеты.
Поплутав между стеллажами, мы вышли к нужному.
- Вот здесь, - пробормотал себе под нос, вытаскивая несколько ящичков. Эстель с интересом заглянула внутрь, нахмурилась:
- Ну и что это?
- То, что удалось найти на местах преступления.
- А вы хоть искать пробовали? - возмутилась девушка. - Или так, пришли, по сторонам глянули и собрали то, что удалось рукой нащупать?
- Хочешь - тебя отправлю погулять в окрестностях Торпа? - шепотом пригрозил я. - Ты как раз во вкусе маньяка. Заодно и орудие убийства у него из рук выхватишь, а то он его никак оставить не хочет.
- Ладно-ладно, - проворчала Эстель, и принялась ворошить предметы. Она прикусила губу, рассматривая доказательства, а потом принялась тихо пояснять: - Мне нужен предмет, который контактировал с убийцей непосредственно. Чем ближе и дольше тем лучше.
- Кое-что есть, - вспомнил я и придвинул ближе второй ящик, запустил в него руку и извлек лоскут. Протянул жене: - Эту льняную ткань нашли на последнем месте преступления. Жертва пыталась сопротивляться, и этот клочок нашли в ее руке. Ткань слишком распространенная и дешевая, одежду из нее продают на любом рынке. Найти изготовителя одежды, а от него - убийцу невозможно. Но лоскут оставили.
- Он точно не принадлежит жертве? - уточнила Эстель, медленно стягивая перчатку. Я вновь непроизвольно скосил глаза на ее пальцы, но заставил себя перевести взгляд на лицо супруги:
- Точно. На парне льняной одежды такого цвета не было.
- Ну хоть что-то, - Эстель тяжело вздохнула, будто решалась прыгнуть с высоты, и протянула к лоскуту руку: - Давай.
Я вложил в ее ладонь ткань и внимательно наблюдал, как девушка прикрыла веки и наморщила лоб. Ее глаза быстро-быстро забегали в разные стороны. Вдруг она резко вдохнула, будто вынырнула из-под воды, пошатнулась и распахнула глаза. Я быстро подался вперед, подхватывая жену и отбирая у нее ткань, прижал ее к себе, пока девушка испуганно оглядывалась по сторонам.
- Даркти, - выдавила она, стараясь отдышаться. - Абсолютно непримечательная внешность. Короткие темные волосы, карие глаза, обычная одежда. Но…
Девушка замолчала, а я просто держал ее в своих руках, слушая как ее громкое беспокойное сердце понемногу восстанавливает ритм.
