- Это не маньяк, это наемник.
- Что? - непонимающе нахмурился и переспросил, словно слышал это слово впервые. Говорить Эстель удавалось с трудом, но она упорно выжимала из себя звуки:
- В эту одежду он переоделся прямо перед убийством. Ему ее кто-то отдал. Я не видела кто это, но он сказал ему набрать у жертвы крови. Кровь нужна для чего-то… - Эстель задумчиво осмотрела ящики.
- Ты сможешь узнать убийцу?
- Конечно, вот только мне никто не поверит. Ты же помнишь, что сейчас пользуешься услугами ведьмы? Это в Латиции не законно вообще-то.
- Ещё как помню, - заверил невесело. - Но мне нужно найти этого даркти. У него я смогу узнать и имена заказчиков.
- Тогда мне нужно что-то ещё, - Эстель уверенно отстранилась и заглянула в вещественные доказательства.
- Уверена? Это безопасно?
- Да, - отмахнулась жена, но, судя по тону, сама себе не верила. В тот же момент поняла собственную ошибку и исправилась: - Воспоминания ни разу меня не убили.
- Логично, - фыркнул, наблюдая за ее копошением. Она перебирала предметы левой рукой, обтянутой перчаткой, а правую спрятала за спину, чтобы случайно ни к чему не прикоснуться. В этот момент я вновь поразился тому, каким слепым мог быть первый инстигатор, что не заметил настолько очевидных знаков. Но теперь моей задачей будет абсолютно противоположное: скрыть способности Эстель ото всех.
Тем временем жена достала осколок, найденный рядом с первой жертвой и коснулась подушечками пальцев. Я едва успел подхватить ее и зажать рот, когда Эстель вскрикнула и чуть не упала. Выдернул осколок из ее руки и выбросил в ящик.
- Все, хватит! - заявил, сжимая в объятиях дрожащую девушку.
- Я видела, - прошептала она, глядя в пустоту невидящим взглядом. Пришлось встряхнуть жену и обернуть к себе:
- Что ты видела?
- Они ищут атэльпата, - еле шевелила губами Эстель, а ее взгляд метался из стороны в сторону. - Им нужна кровь ведьмы. Определенная кровь. Чтобы запустить какой-то прибор.
Супруга подняла на меня испуганный взгляд:
- Нанимателем был Гарон Верла.
Вот теперь черед ошарашенно замереть перешел ко мне. Племянник императора?
Всмотрелся в глаза Эстель, подозревая, что она мне врет, но не нашел ни видимых причин, ни мотивов для лжи. Ей абсолютно не зачем было наговаривать на Гарона. А после этого вспомнил нашу встречу в борделе, в котором работала одна из жертв. Гарон действительно подозрительно часто в последнее время покидал столицу.
- Нам не удастся обвинить маркиза опираясь только на слова атэльпата, - пробормотал под нос, пытаясь сообразить зачем ему подобное нужно. Гарон сам по себе не очень умен и инициативен, скорее всего рядом с ним стоит кто-то ещё. Обернулся к Эстель: - Можешь сказать где они встречались?
- Какой-то старый дом, - она свела бровки к переносице, старательно вспоминая детали. - Бедный интерьер. Не было видно никаких опознавательных знаков. Но они говорили о предмете… он должен быть в столице. А ещё они хотели достать пропуск в архив Торпа, там должны быть какие-то бумаги, какое-то родство под вопросом. Все слишком сумбурно. Я смогла достать лишь небольшой кусочек разговора, но если нужно…
Мои мысли метались от желания попросить Эстель ещё раз погрузиться в прошлое, до страха за здоровье девушки. Она неестественно побледнела, а зрачки расширились, напоминая охотящегося лакети.
Додумать мне не дал раздавшийся звук. Мы одновременно вздрогнули и вскинули головы вверх.
- Это колокол? - удивилась Эстель. А я лишь устало прикрыл глаза:
- Да. Нам надо уходить, Эстель. Скорее. Больше нет времени, - я взял жену за локоть и повел к выходу. Она по пути натягивала перчатку.
Когда мы оказались на улице, увидели выбегающих из домов и зданий даркти и лакети. Все они вскидывали головы к небу или обращали лица в сторону императорского дворца. Я махнул рукой зазевавшемуся извозчику.
- Тебе нужно будет покинуть Дарктаол, - инструктировал я Эстель, помогая забраться в карету. - Мая за тобой присмотрит. Вот, держи.
Я извлёк из кармана бумаги, которые получил вчера и протянул супруге. Она настороженно приняла и вчиталась в текст, а через мгновение восторженно воскликнула:
- Мамины магазины! Ты купил их?
- Теперь они твои, - слабо улыбнулся, не в силах избавиться от ощущения приближающихся неприятностей. Колокол, что все продолжал звонить, не сулил ничего хорошего.
Эстель смотрела на меня полными восторга глазами:
- Спасибо, Ал! - выдохнула она, впервые назвав меня правильно. - Я верну тебе деньги, как только получу наследство! Спасибо большое!
- Не стоит. Пока сосредоточься на том, чтобы спрятаться. Вы уедете из Дарктаола через пару дней. Ты должна сидеть тихо, как мышь, и если со мной что-то случится, то…
- Что?! - Эстель даже отшатнулась от меня. Лицо моментально растеряло радостное выражение, а в глазах появился страх. - Что с тобой может случиться? О чем ты? - девушка выглянула в окошко, рассматривая идущую в сторону дворца толпу, из-за которой экипаж еле плелся. Затем посмотрела на меня: - Что означает звон колоколов?
Я тяжко вздохнул и признался:
- Ириен Верла - мертв.
46
Эстель
Расспрашивать Алазара не хотелось, по нему и так было видно, что случилось нечто ужасное. Не просто смерть императора, а скорее гибель друга. Для Латиции это не станет большим ударом - правитель успел передать свои полномочия, и никаких переворотов, интриг или неожиданной борьбы за престол не случится. Наследник определен заблаговременно.
И вот именно этот наследник настораживал. Насколько я могла судить, к первому инстигатору не питают теплых чувств ни Пауло, ни Гарон, ни их дружок Октавиус. Значит, именно из-за этого муж собирается отослать меня подальше. Вот только если раньше я сама бы приплатила тому, кто обеспечит мне достаточную дистанцию от герцога, то сейчас категорически отказывалась куда-либо ехать. Хотя понимала, что и оставаться рядом с Алазаром опасно для нас обоих. Если мои способности обнаружат, то мне грозит казнь, а герцогу пришьют дело о пособничестве ведьме.
Нужно было что-то придумать.
Закусив губу, взглянула на хмурого Алазара. Сосредоточенное серьезное лицо вызывало во мне непреодолимое желание показать, что я рядом с ним. Но говорить не стала. Перчатка легко соскользнула с руки, оголяя кожу, и через мгновение пальцы легли на запястье лакети. Он едва ощутимо дернулся, как делал каждый раз, стоило мне оголить кисти, хоть и старался не показывать мне свою встревоженность. Попытки мужа не задеть мои чувства говорили намного больше самых пламенных признаний.
Алазар взглянул на меня, а я подтолкнула к нему чувство тепла, поддержки и… любви?
Мужчина прикрыл глаза на пару мгновений, лицо его стало отчужденным. Испугавшись, что я сделала что-то не так, я попыталась отдернуть пальцы, но их перехватила мужская рука. Сапфировые глаза смотрели на меня с легкой грустью, когда герцог поднес мою руку к лицу и нежно коснулся тыльной стороны ладони губами.
- Мне тоже будет очень сложно тебя отпустить, но ты должна уехать, Эстель. Как только все образуется мы встретимся вновь.
Дыхание перехватило от его пронзительного взгляда, и ничего ответить не получилось.
- Приехали, - оповестил извозчик. Мы выбрались из кареты и направились в дом. На пороге герцога встречали его обеспокоенные слуги, а над городом все еще звонили колокола.
Алазар закрылся с Маей в кабинете и несколько часов что-то обсуждал. Все это время я не могла найти себе места, металась по гостиной, не в силах даже усидеть на диване. Мое настроение передалось слугам: Фания тихо причитала, а Челси растерянно следила за мной взглядом. Натан влетел в дом, перепугав нас всех, когда Мая и Алазар спустились на первый этаж. Управительница не дала гостю даже рта открыть, а сразу объявила:
- Мне нужно в центр города, Нат, составь мне компанию.
