– Они все одинаковые, можете подходить перед отправкой и брать. Что касается места назначения, сразу скажу, что оно довольно примечательное и опасное. Ваша задача в эти два дня выжить любой ценой.
Я уже говорила, что мне это не нравится?
– Поскольку у нас есть две принцессы, у которых нет пары, они идут вместе, чтобы снизить риск. Мы их обеих оценим по тем же самым критериям, что и остальных, так что можете не волноваться.
Мне показалось, что оборотница, а это была змейка, которая осталась без партнера, немного выдохнула. Да уж, Дель в напарницах – это неплохо, я бы даже сказала, замечательно! Я бы, может, и сама не отказалась.
– Что ж, приступим… Ах да, забыл сказать: заклинание настроено таким образом, что вынесет вас в произвольном месте в пределах пары десятков километров, а чтобы попасть назад надо найти местную червоточину. В ваших котомках имеются карты, но без точного обозначения места переброски. Так что понять где именно вы находитесь, вы сможете лишь с помощью магии.
Нифига себе забыл он сказать! Вот это уже обретает очертания задания.
– Кто хочет пойти первым?
Я только хотела дернуть за руку Марко, который явно собирался вызваться как лидер, чтобы он не торопился, идти первой в эту жидкую ртуть я совершенно не желала, но в этот момент вперед вышла Дель. Они со змейкой подхватили мешки, закинули их за спину и, как я и предполагала, встали в центр зеркального озера. Наер начал создавать какой-то сложный конструкт, жидкость неожиданно вспенилась и обе принцессы исчезли.
Поскольку воплей и возмущения не последовало, я сделала вывод, что все прошло нормально.
– Следующие.
Тут уж Марко выступил вперед и мне ничего не оставалось, как тоже подхватить довольно увесистый мешок и встать на твердую, несмотря на кажущуюся жидкость, поверхность перехода. Волк понял, что я нервничаю и взял меня за руку, когда Наер наложил конструкт.
Секундное ощущение полета, когда все органы меняются местами, а завтрак просится наружу, ледяной ветер в лицо, и вот мы уже стоим на твердой земле с другой стороны.
А вокруг о-о-очень странный пейзаж…
Марко рядом со мной выругался в голос. Потом огляделся и выругался еще раз.
Собственно, пока ничего особенного я не заметила. Нас перебросило в какую-то унылую пустыню, состоящую из серого песка и серых скал. То тут, то там виднелись обугленные стволы деревьев, но они сгорели так давно, что, думаю, если до них дотронуться, они рассыплются в труху. Наверное, когда-то здесь был лес, но что-то случилось и он сгорел. Вместе с почвой…
– Где мы? – подала голос я.
– В Тихой пустоши, – вздохнув, ответил оборотень и тут же начал сдавленно чихать. Взвесь золы или пыли попала ему в нос, собственно, она тут была повсюду, даже солнце из-за нее светило не так ярко, как должно было бы.
– Мне это ни о чем не говорит, – пожала плечами я, потом достала из своей сумки платок и повязала на манер арафатки, прикрывая и голову, и нос. Сначала подумала его намочить, но надолго этого не хватит, а воду, судя по всему, надо беречь.
Легким мановением руки волк достал из кармана почти такой же платок и завязал точно так же. Ну правильно, зачем мужчинам сумки, если у них есть карманы?
– Это плохое, очень плохое место, – вздохнув, ответил Марко. – Две сотни лет назад на островах Талоа было еще одно государство. Три острова, три домена, находящихся в прямой видимости друг от друга. Никто не знает точно, что именно случилось, но, как говорят маги Конклава, скорее всего на центральный остров упал большой метеорит. Собственно, именно на центральном острове мы сейчас и находимся. Остальные два от поднявшихся волн цунами и землетрясений просто ушли под воду.
– И что, никто не выжил? – спросила я.
Конечно бывают большие метеориты, например, Тунгусский, но не настолько, чтобы спалить один остров и утопить два других. Странно это. Да и не было после падения того метеорита пожара, хотя взрыв был слышен за восемь сотен километров.
– Это небольшой, по-сути, остров, всего сотня километров в поперечнике. Все живое, все постройки просто смело. А то, что не было уничтожено сразу, горело еще несколько недель, да так, что к острову просто не могли подступиться.
Чего-то как-то это больше похоже на последствия ядерного взрыва. Или после него тоже пожара не бывает?
– Хм… Ладно, – я передернула плечами. Не очень приятно находится в центре братской могилы. Надеюсь, люди, которые тут жили, не мучались. – Так куда нам идти?
Я сбросила котомку, чтобы достать карту.
– Лия, я должен предупредить... Ты, наверное, не помнишь… – Марко замялся, но все же продолжил. – Эта пустыне не безжизненна. После падения метеорита тут живут…
Что-то мне эти блеяния и мычания не очень нравятся!
– Наер ведь про магический конкурс не просто так сказал, да?
– Да, – волк мотнул головой. – Тут после падения метеорита была магнитная и магическая буря, которая спровоцировала некие процессы…
– А можно повнятнее и покороче?
– Тут живут сущности. Маги Конклава считают, что это материальные воплощения некоторых погибших людей.
– Типа призраков?
– Нет, призрак не может стать материальным и впиться в глотку, а эти могут.
– В каком смысле?
– Ну, насколько я знаю, они как-то материализуют свое старое тело и пытаются сожрать все живое. И чем больше они едят, тем больше они похожи на людей.
Я медленно повернулась и посмотрела на Марко. Вот только зомби-апокалипсиса мне тут и не хватало для полного счастья!
– В смысле как, едят?
– Нападают и разрывают на куски. Я не хочу тебя пугать, Лия, но ты должна быть в курсе, что любой человек здесь, которого ты не знаешь в лицо, тебе не друг.
– Так, а если кого-то из наших съедят?
– Нет, для того, чтобы материализовать свое тело, этим духам надо несколько лет как минимум. И это могут не все из погибших здесь.
– И как с ними бороться?
Марко замялся и отвел взгляд.
– Да ты шутишь!
– Я никогда не планировал, знаешь ли, отправляться на этот остров. Я только знаю, что в его центре находится большой кратер и червоточина, к которые нам и надо идти.
– Червоточина, говоришь? Очень странно, что она пережила прямое попадание метеорита.
– До этого метеорита мы вообще ни о каких червоточинах не слышали, – вздохнув, ответил оборотень. – Может, просто не знали…
– А может их появление спровоцировал этот болид? М-да… Ладно, с этими тайнами пусть специалисты разбираются, а я предлагаю определить наши координаты и двигаться в сторону выхода.
Я все-таки достала карту.
– Ну, магич что ли! – я пихнула волка в бок, когда он начал пристально вглядываться в этот клочок бумаги и пытаться выявить визуальные ориентиры.
– Все не так просто.
– Чем еще порадуешь? – хмуро посмотрела на Марко я.
– Этих тварей привлекает магия, Лия. Если я сейчас составлю технику поиска или определения направления, нас тут же засекут и нападут. А я, напомню, понятия не имею, как с ними сражаться.
– Фигово…
Так, что я знаю о зомби? Ну, они боятся огня и если им оторвут голову. Вот только это же не обычные зомби. Кто сказал, что этих такая мелочь остановит?
Я поделилась своими знаниями с Марко и он согласился, что наверное, если спалить тварь или перерубить ей шейные позвонки, она на какое-то время уйдет на нематериальный план.
– А они в виде призраков опасны?
– Съесть не съедят, но могут наслать галлюцинации или сбить с дороги.
– Кстати о дороге, дай-ка карту. Давай посмотрим, что тут можно сделать без магии.
Однако, как мы не пытались сориентироваться, но масштаб был слишком мелкий, каких-то подробностей на карте практически не было, только довольно заметные горы с одной стороны острова и каньон, разрезающий его почти надвое. Наверное, когда-то это была полноводная река. Но это не важно, потому что даже эти доступные ориентиры, мы вокруг себя не видели.
