— И что на этот раз? — деловито поинтересовался Артур.
— Судя по тому, что пропадают рыбаки и речные грузчики, нечто водное.
Оживившийся парень потер руки в непонятном предвкушении, ректорша кивнула:
— Да-да, скорей всего, это по вашей части, староста Нортон! Тай со стражей вас подстрахуют.
— А-а-а… — вышеупомянутый Тай снова качнулся на стуле, бесцеремонно ткнув пальцем в притихшую лесовичку, — …эта-то здесь зачем?
У «этой», между прочим, имя есть, огрызнулась Мира.
Мысленно. Самой интересно!
Нортон взглянул на нее, потом с тем же безмолвным вопросом — на ректора. Главная Ведьма премило улыбнулась, и лесовичка окончательно пала духом: да, неприятностей точно не избежать!
— Она пойдет с вами, — сообщила женщина.
— К-куда? — пискнула Мира.
— Зачем? — в один голос с нею спросил удивленный Артур.
— С какой это стати? На что она нам вообще сдалась? — возмутился Криспин. — Ничего не знает, ничего не умеет! Вместо работы придется еще и за ней приглядывать!
Мира набрала воздуха… и тихонько выдохнула. Подмывало поспорить, так ведь совершенно не с чем.
Ну, или хотя бы не здесь.
— Госпожа ректор… — рассудительно начал Артур, но женщина пристукнула ладонью по столу, как бы ставя в своем распоряжении последнюю неотвратимую печать.
— Вот и приглядите! И она за вами присмотрит!
— Но…
— Инструкции и подробное описание случаев получите завтра у офицера Лима. Вы уже с ним работали.
— Работали, — подтвердил Артур, Криспин скривился:
— А, помню, пентюх пентюхом, но хотя бы под ногами не путается…
— Все свободны.
Мира вставать не спешила (наверное, как в прошлый раз, велят остаться для дальнейших указаний), но проходивший мимо Криспин сдернул ее со стула будто котенка.
— Чего расселась, идем!
Так и подталкивал в спину, пока раздраженная Мира не начала отмахиваться и огрызаться и трое не ушли на достаточное расстояние от ректорской. Хотя наверняка у Главной Ведьмы везде есть уши. Вот откуда она всё знает? Может, черный кухаркин кот подрабатывает у нее фамильяром? Или вороны, коих полно в академическом парке, постоянно следят за студентами в окна и подслушивают в дымоходах? Или в алмазной витрине в ректорской среди загадочных предметов затерялся какой-нибудь магический кристалл?
Парни озадаченно глазели на лесовичку. Первым, естественно, начал Криспин:
— Что значит «она за вами присмотрит»?
— Не знаю. — Артур задумчиво разглядывал Миру. — Но Марго заговаривает об этом уже не в первый раз…
— А, я понял! — осенило Тая. Он даже торжествующе и чувствительно ткнул Миру пальцем в ключицу. — Ты — ректорский шпион! Следишь за нами и докладываешь всё Ведьме, так?
Тут даже ее бесконечное (как Мира полагала) терпение лопнуло. Лесовичка оттолкнула руку парня и выпалила, подбоченившись:
— Шпионить — за тобой? Ха-ха-ха! С какой это стати? Что в тебе такого особенного, а? Думаешь, если ты весь такой… книжный, суперогненный… и… и иногда красивый… ты кому-то вообще интересен? Вот как раз ты мне на что сдался? Не собираюсь я никуда с тобой идти! И не сметь тыкать в меня пальцем! И называть «этой»! И со своими… водяными преступниками сами разбирайтесь! Понял?! — И напоследок обжегши Криспина зеленым огнем глаз, разгневанно пошагала прочь.
Впрочем, за первым же углом сразу перейдя на бег — а ну как старшекурсник сейчас очнется и догонит ее с разборками!
— Я — красивый? — через долгую паузу растерянно переспросил Тай. Трясущийся со смеху староста поправил:
— Ты только это и услышал? Лишь иногда! Как она тебя уделала, а! Ай да лесовичка! Ай да Мира!
Глава 4
Раздевальщик
Ну и толку, что она наконец высказалась? Все равно ведь через пару дней сидела вместе с парнями в засаде на неведомую тварь, повадившуюся воровать людей с пристани, судов и лодок и возвращавшую на берег только их одежку. В виде сдачи, наверное: мол, мне лишнего не нать!
На следующий день после занятий в комнату заглянул староста, деловито поманил пальцем:
— Мира, время, на выход!
Воинственный пыл уже давно схлынул: противостоять ректору она все равно не сможет, пойдет как миленькая куда отправят. Но все же оторвалась от злосчастного реферата (ну не виновата она, что не дают его закончить, а велят немедля сопровождать двух взрослых и умелых дылд на какое-то глупейшее задание!) с показательной неохотой. Староста оценил, конечно, что сумка у нее уже собрана, да и одежда — гетры, высокие теплые ботинки, шерстяная юбка с разрезами, свитер и куртка с капюшоном — годятся скорее для промозглого дня снаружи, чем для уютного соседства с камином в девичьей комнатке. Но только лишь мимолетно улыбнулся. Вот кто вежлив и выдержан: его приятель не удержался бы всё это прокомментировать! Ядовито.
Ядовитый друг уже нетерпеливо пританцовывал на крыльце.
— Пока вы собираетесь, там уже всю Буржбу перетопят!
Да, Тая точно все детство одними мухоморами кормили, решила лесовичка, как ни откроет рот, отрава так и сочится!
Офицер (Мира позабыла, как его зовут, а потому, не заморачиваясь, именовала про себя по-криспиновски, тем более что кличка рыхлому и косолапому стражнику очень подходила), то и дело шмыгая носом и разражаясь надсадным кашлем, рассказывал студентам о Водном Раздевальщике. Так его в Буржбе уже называли.
Пропажа людей началась еще летом.
Ни власти, ни горожане не встревожились сразу: Вранка, река полноводная, норовистая, с омутами и водоворотами, каждый год взимает дань неместными, неосторожными или попросту пьяными. Однако когда на берегу раз за разом стали обнаруживать аккуратно сложенную одежду и ровненько поставленную рядом обувь, народ заволновался. Казалось, человек просто преспокойно и деловито раздевался, чтобы зайти в воду и… утопиться? Уплыть неведомо куда? Быть пожранным неизвестной тварью?
— Кроме вещичек
