спиной Криспин, нахохлившись под порывистым холодным речным ветром, с хищным прищуром осматривал воду.
— Ты бы далеко не отходила, что ли. Утащит тебя Раздевальщик, вернее, Раздевальщица, и приманки из тебя никакой не выйдет, и нам Марго головы поотрывает! Вот навязалась…
— Да, золота тут нет, — невпопад согласилась Мира. — И магии тоже.
Кроме одного-единственного следа, постоянно прерывающегося, тоньше самого тонкого волоса. Да что там — кроме одной малюсенькой капли в полноводной Вранке! Очень знакомой капли.
Мира повернулась к спускающемуся к ним Артуру. Староста бросил наконец терзать несчастного стражника вопросами; тот уже, поди, и не рад, что обратился за помощью к студентам Академии!
— А в приманки я не гожусь, — продолжила лесовичка деловито. — Лунные купавки только парней любят.
— Кто?
— Ну… — Девушка засомневалась. — То есть купальщицы? Как они у вас называются?
— Ты же сейчас говоришь о водяницах-русалках? — встрял Криспин. — Мавках и прочих ундинах?
Мира стесненно переводила глаза с одного старшекурсника на другого.
— Ну я не очень-то их всех различаю… (Криспин тут же выразительно фыркнул: «Кто бы сомневался!») Только похоже, это наша купавка сюда заплыла…
— Ваша — это какая? Та, что в Пуще водится?
Девушка радостно закивала, благодарная, что Артур не стал, подобно приятелю, многозначительно закатывать глазки от ее неграмотности. Да еще и сам в свою очередь честно признался:
— Я тоже мало что знаю об этих ваших Лунных Купальщицах. Мы ведь Пущу только по верхушкам проходим, вы, лесовики, не очень-то любите делиться подробными сведениями. Расскажешь?
Мира тут же начала радостно просвещать обоих. Купавки — понятно, потому что в воде живут. Так же, как и остальные их речные, озерные, болотные и морские родственницы, неравнодушны к пригожему мужскому полу, могут заманить и притопить — себе на утехи, людям на горе…
— Ну и в чем различие тогда? — не вытерпел Тай.
— Хотя бы в том, что лунные купавки потому и лунные, что показываются только в полнолуние. А еще они не могут существовать без магии, даже парней выбирают среди чародеев, или кто обвешан сильными амулетами.
Пятикурсники выдали комментарии соответственно своим характерам. Артур, задумчиво: «Вроде магов среди пропавших не было, насчет амулетов надо уточнить…» Криспин: «А с чего эта твоя купавка в такую даль-то поперлась?! У вас там что, все свои чары закончились?»
Девушка поглядела на черную реку, прошитую серебряными нитями лунного света, на снисходительно посматривающее на них сверху крутобокое ночное светило. Сам того не подозревая, раздражительный и раздражающий препод-студент нашел правильный ответ. Откашлялась и промолвила:
— Ну так оно и есть…
Миру всю жизнь учили, что именно Пуща является главным источником магии в Арранте — отсюда с ветрами, облаками, дождями, водами, пыльцой и семенами растений та щедро распространяется по всему королевству. Именно поэтому в стране на зависть всему Волчьему полуострову столько сильных магов, а еще так много магических школ и академий, куда приезжают учиться из других королевств, герцогств и княжеств. Даже древняя столица Арранты поначалу была расположена вблизи Пущи.
А еще там рождается и живет множество чудесных существ, коих нет или давно истребили в других странах. Оборотная сторона в том, что без Пущи, вернее, без ее магии, далеко за пределами волшебного леса, эти творения жить не смогут.
А теперь уже не могут жить и в самой Пуще…
Мира искренне считала причитания о том, что раньше трава была зеленее, деревья крепче, а магия куда сильнее, извечной песней, которую поет каждое уходящее поколение идущему на смену. Пока сама не начала замечать и «не такую» траву, и умирающие деревья, и уменьшение, а местами и полное исчезновение волшебства. Лесовики просто с ног сбивались, отыскивая и пытаясь вылечить сохнущие, подернутые черной плесенью, лишь вчера еще молодые и здоровые растения, пересыхающие или застаивающиеся болотцами недавно чистейшие родники, выхаживая болеющих неизвестными доселе хворями зверей и волшебных созданий. Но как вылечишь следствие, когда не знаешь саму причину?
Друзья переглянулись.
— А почему нам об этом на уроках не рассказывают?
Мира пожала плечами.
— Может, не хотят, чтобы узнали в других странах? Коли не верите, спросите у госпожи ректор, не думаю, что она станет лгать практически выпускникам!
…Из столицы приезжали важные сильные волшебники, бродили по Пуще, некоторые оставались надолго, брали пробы воды, почвы, листвы, частички заболевших или умерших обитателей леса, экспериментировали, колдовали вместе и порознь. Но коль всё так и продолжается и становится только хуже, ни разгадку, ни лечение пока найти не удалось…
— Вот потому и, — скорбно закончила Мира, мотнув подбородком на текущую мимо них реку, — наша купавка и уплыла из Пущи в поисках лучшей доли и магии.
— Говоря проще, она голодная, как… не знаю кто? — подытожил Криспин.
Мира вздохнула.
— Ну да. Но она же в этом не виновата!
Старшекурсник не успокаивался:
— То есть в недалеком будущем нам ждать нашествия из Пущи всяческих невиданных зверей? Ты бы тогда хоть список и описание составила, надо же как-то приготовиться!
Лесовичка сердито сверкнула глазами.
— Это совершенно не смешно!
— А кто тут смеется? Вон уже и жертвы среди мирного населения начались!
И что тут возразишь?
Артур, оглядевшись, присел на подсушенные сильным ветром ступени.
— Тогда расскажи, как вы со своими Лунными Купальщицами справляетесь?
Мира удивилась:
— Что значит «справляетесь»? Зачем нам с ними справляться? Живут себе и живут, иногда балуют немного… и всё.
Криспин потряс рукой в сторону темной реки.
— Это ты называешь «немного баловаться»?!
— Мира, — заговорил одновременно с ним староста, — купавка заманила в воду с десяток человек, а возможно, и куда больше. Даже если часть из них, как говорит Пент… то есть офицер Лим, пропали по другой причине, все равно погибли люди. И наверняка
