лелеял мечту о золоте, другой о дружбе. Оба хотели есть.
Рене де Спеле возник беззвучно и еще несколько секунд колебался расплывчатым контуром, прежде чем окончательно материализоваться. Матильда испустила пронзительный вопль, словно фрейлина, узревшая на своей шемизетке лягушку.
— Ну, чего ты орешь, Тильда? — спросил Срединный, небрежно стряхивая с плеча микроскопические частички серы. — Все уже кончилось.
У Контанеля глаза вспыхнули восхищением, он вскочил на ноги:
— Поздравляю!
Рене пожал протянутую руку, стерпел жаркие объятия Матильды и ничего не ответил на робкий вопрос Виолы: «А что с Чертом?»
— Хватит отдыхать! — заявил он решительно. — Волынить дальше просто нет смысла. Отныне нам нет необходимости скрываться.
Рене щелкнул пальцами, и на берег опустилось нечто невиданное, похожее одновременно на огромную медузу, и на гриб-поганку. Невидаль плавно проплыла по воздуху, растопырила щупальца, после чего плюхнулась на них, как на опоры и застыла в неподвижности.
— Прошу! — Рене сделал широкий жест рукой в сторону невидали. — Карета подана!
— Что-то вы напутали, молодой человек! Рене де Спеле просто вызвал дракона!
— Ничего я не путал! Это был отличный воздушный лайнер, не чета нынешним, особенно по части топлива и экологической чистоты!
* * *
Перелет занял не более часа. В кабине невидали царила мертвая тишина. Никому не хотелось говорить. Цель была близка, и от этого все чувствовали необычайное волнение, правда, каждый по своей причине. Рене знал, что исполнит, наконец, мечту Старейшего, но о последующем старался не думать. Будущее было полно неопределенности. Пока Цепь манила, все было четко и ясно: вперед, до победного конца! А дальше? Ад пал. Небо закрыто. Скука, господа, смертельная скука…
Лоб Матильды пылал пламенем. Она знала, она знала, что Рене всемогущ! Ему никакой закон не указ. Она попросит Старейшего, и тот возвратит им человеческую сущность, если Рене станет человеком, он перестанет быть крестным папашей! Все складывается отлично! Не зря она так привязалась к де Спеле еще в трактире. Это других он морочил черепом да костями, а Матильда сразу распознала руку и взгляд настоящего мужчины. А уж когда поймала отражение кавалера в зеркальце, так и вовсе стало ясно, что никакой он не призрак. Заколдован — это точно, но ведь и расколдовать можно!
А уж потом… И девица отдалась сладким мечтам. Свадебное платье она прикажет пошить из золотой парчи, туфли — из серебряной, венок сплетут из флердоранжа, фату понесут десять хорошеньких девочек, все в розовом и белом. А Рене нарядится в костюм из серебряной парчи, плащ на нем будет темно-синий, не чем-нибудь, а горностаем обшитый, на шляпе — белое страусовое перо…
А после венчания… Сами понимаете, венчаться они будут не где-нибудь, а в столичном соборе, у епископа! Так вот, ведь де Спеле отречется от всего нечистого, покается, вернется в лоно церкви. Кое-что они на храм пожертвуют, само собой, не слишком уж дикую сумму, но пожертвуют… А после венчания они в настоящей белой карете, запряженной шестеркой настоящих белых лошадей, с лакеями на запятках, поедут в свой замок. Это им пусть Старейший замок соорудит, даром они грех на душу ради его делишек брали, что ли? Замок… Замок будет не хуже, чем у других, даже лучше, в сто раз лучше! Уж она все продумает. Кухня будет, как у вампира, кухня у вампира хорошая…
И так далее, я думаю, вы легко можете себе представить мечты нашей достойной Матильды. Да, а детишек она запроектировала дюжину, как минимум! Шесть мальчиков, шесть девочек, погодки. И уже намечала через них породниться с королевской династией…
Виола сходила с ума от страха за своего избранника. Она знала, что приходит черед Контанеля выходить на сцену, а он еще такой слабенький! Он едва оправился от болезни, а после болота опять чихал раз… нет, два раза! Дебдорой обещал абсолютное здоровье, обманул обманщик ушастый! Хорошо бы, чтоб господин де Спеле отложил последний штурм, надо его попросить, он добрый…
Виконт де Эй просто наслаждался. Каждая минута стремительного полета, приближая его к родному Ключу. Корпус невидали был непрозрачен и не имел ни окон, ни экрана, потому что де Спеле в них не нуждался, он видел глазами своего корабля. Контику сейчас тоже не было нужно зрение — он слушал пение Цепи. Не свист, а нежная мелодия звучала теперь в ушах виконта, и в такт ей разгоралась и гасла лиловая черта перед носом.
Речка Мунге, извиваясь, спускается с гор, чтобы широко разлиться в чаще лесов, заполняющих долину Нгети. Мутные речные волны кишмя кишат бегемотами и крокодилами, следы которых испещряют песок пляжей, исчезая у кромки воды. Когда-то долина Нгети была дном озера, но давно, еще во времена молодости Старейшего. Потом озеро обмелело, и от него осталась цепочка небольших водоемов, в один из которых и впадает Мунге. Долина полна жизни. Огромные деревья, сплетаясь ветвями, образуют зеленый шатер, подпираемый стволами-колоннами. Зеленые полумрак царит в этом лесу, Зато в кронах сверкают разноцветным оперением птицы, мелькают яркие пятна бабочек…
* * *
— Ближе к делу, юноша! Тропический лес описывали столько раз, что вам просто нечего добавить.
* * *
— Он здесь! — от крика Контанеля все вздрогнули. — Я чувствую.
Рене де Спеле вдавил желтую кнопку на приборной доске, и матовая оболочка кабины невидали вдруг стала прозрачной. Диковинная машина висела над долиной Нгети. Поросшие густым лесом склоны гор круто обрывались в гигантскую зеленую чашу.
— Он здесь! — повторил Контик, жадно вглядываясь в озаренную ярким полуденным солнцем долину. — Спускаемся!
Невидаль пошла вниз так резко, что у пассажиров захватило дух, и Рене притормозил падение. Кроны деревьев смыкались вплотную, мысль о поляне пришлось оставить. Садились на воду. Подняв фонтан брызг, и распугав стадо бегемотов, невидаль плюхнулась посреди реки и немедленно вбуравила одно из щупалец в дно вместо якоря.
— Где мы? — Матильда ужасом вглядывалась в розово-серые морды потревоженных гиппопотамов, то и дело разевавших пасти с огромными зубами. Для нормальной трактирной служанки это было уже слишком. Даже потусторонний мир шокировал ее меньше. — Где?
— В достаточно теплом местечке, — коротко ответил Рене.
Невидаль вздрогнула, потому что какая-то туша зацепила якорь-щупальце и испуганно отпрянула.
— Предлагаю перекусить! — Судя по всему, настроение у Срединного был отменным. — Потом мы с виконтом быстренько сбегаем за добычей, вернемся, и на этом наше… путешествие окажется завершенным.
— А мы?! — Виола обиженно нахмурила брови.
— Благородные дамы, все самое интересное уже позади! Осталась черная работа, о которую вам не стоит марать свои нежные ручки.
Матильда хотела возразить, но тут
