невидаль опять качнуло.
— Здесь вы в абсолютной безопасности! — заверил Рене. — Эта машина надежна, как слово Старейшего.
— Надо спешить! — Контику не сиделось. Цепь настойчиво подталкивала его вперед.
— Мне не нужен ослабевший от голода спутник, — охладил его пыл де Спеле. — Извольте поесть, виконт!
* * *
Идти пришлось вдоль берега реки по лесной тропе, которая петляла среди громадных валунов, обросших мхом и папоротником. То и дело переступали через свесившиеся с деревьев лианы, похожие на больших удавов. Вообще все в этом лесу страдало манией гигантизма: деревья поднимались на колоннадах корней, словно архитектурные памятники древности. Только на подлеске взгляд немного отдыхал, тоненькие молодые низкорослые растения терялись в полумраке. Свет едва проникал сквозь густое кружево листьев лесных великанов.
— Вшись! — стрела воткнулась в ствол на два пальца выше головы де Спеле.
— Бшись! — вторая стрела зависла в воздухе, как раз напротив горла Контанеля, провисела секунду и упала в мох.
— Шух! — Рене снисходительно посмотрел на пронзившее его копье, выдернул смертоносное оружие из грудной клетки и двумя пальцами переломил древко.
Целый шквал копий, дротиков и стрел обрушился из-за камней на де Спеле и его слегка оторопевшего спутника, но все они отражались невидимой защитой и бессильно падали на землю.
— Похоже, нам не очень рады, — заметил Рене, в то время, как Контанель подобрал обломок копья и огляделся в поисках цели. — Не тратьте силы, виконт.
Воинственный клич сотряс лес. Из-за камней выскочили… черти?
— Это люди, виконт, — улыбнулся де Спеле — Только немножко черные. Не обращайте внимания!
Разрисованные зигзагами и полосами, одетые только в звериные маски черные люди ринулись на непрошеных гостей, но тут защита полыхнула, хотя не обжигающим, но ослепительным пламенем, и рявкнула разъяренным львом. Этого оказалось довольно, и воины, подвывая, бросились врассыпную.
— Это, вероятно, местная инквизиция, — предположил де Спеле, продолжая путь, — у этих господ на меня нюх — слишком часто встречаемся. Кстати, знаете, кто сочинил этот знаменитый донос? Мачеха Виолы. Дебдорой лишил ее речи, так она наверстывает в письменной форме. Но я должен вас утешить: ваша вероятная теща уже переселилась в мир иной. Каким-то образом весь ее запас мышьяка оказался именно в ее порции бульона. Возможно, дама страдала рассеянностью… или наш покорный слуга Дебдорой наконец исполнил свой долг. Донос — это его упущение, и не его заслуга, что все обернулось так удачно для нас.
Через несколько минут ходу река Мунге вдруг круто повернула и юркнула в черный зев пещеры под гранитной скалой. Справа от входа, на украшенном цветами каменным уступе, лежал мертвый шимпанзе со стрелой в горле.
Контик невольно коснулся рукой собственной шеи и смущенно кашлянул, перехватив взгляд Рене.
— Между прочим, виконт, это жертва. И перенесена она совсем недавно. Бедное животное еще не застыло.
Рене вгляделся в чернеющий провал, шумно втянул воздух:
— Пахнет прескверно.
В самом деле, у входа явственно ощущался гнилостный запах.
— Все равно надо идти! — Контанель воинственно потряс обломком копья.
— Защиту снимать не будем, — вынес решение Срединный и первым вошел в реку.
Контанель отметил про себя, чтобы вход в Нюкские пещеры был уже, внутренне содрогнулся, предвкушая холодную воду, но ничего не ощутил.
Дно пещеры располагалось значительно ниже уровня земной поверхности, поэтому искателям пришлось спускаться по небольшому каскаду. И опять Контанель ног не промочил.
«Очень неплохо иметь компаньоном Срединного», — подумал экс-студент.
Подземная Мунге сузилась настолько, что и рекой-то назвать этот ручей было смешно, зато скорость течения изрядно возросла. Грохоча по камням, Мунге опять повернула и скрылась в очередном отверстии, более узком, устремляясь, очевидно, к подземному озеру.
Рене не пришлось воспользоваться собственным освещением: сквозь зияющие в гранитном своде расселины проникало достаточно света, чтобы увидеть, насколько велика эта пещера. Но она, в свою очередь, граничила со следующей, еще более обширной, а та…
— Лабиринт, — упавшим голосом сообщил де Спеле. Тон его был настолько безрадостным, что Контанель даже посмотрел на Срединного, недоумевая, что могло огорчить неустрашимого Рене.
По-видимому, победа над Адом все-таки далась Рене недешево, и эти дополнительные препятствия в двух шагах от цели изрядно его раздражали. Контику показалось даже, что Рене заметно осунулся… или помолодел, что ли? Не поймешь этих Срединных!
— Вы говорили о Старейшем? — Контику захотелось немножко отвлечь де Спеле от мрачных мыслей. — Это кто?
— Разве я не говорил? — удивился де Спеле. — Старейший — это… Старейший.
Лицо Срединного и в самом деле немного смягчилось, разгладились тревожные складки у рта, ушла вертикальная морщина между бровей. Очевидно, Рене устраивала это тема.
— Старейший, виконт, — это добрейшая душа, которую я только встречал в этом мире. Он подобрал меня еще сопляком… Да, что же это такое, в самом деле?!
Последний возглас явно относился не к Старейшему. Де Спеле поблек настолько, что едва просматривался в полумраке пещеры, а на его куртке вдруг ни с того, ни с сего проступило кровавое пятно. Контик еще ни разу не видел Рене в таком беспокойстве. Ему захотелось немедленно помочь Срединному, но он не знал, чем, и только бестолково затоптался на месте, крепко сжимая копье.
Рене возвратился в прежний облик, но только на несколько секунд, а потом опять потускнел. Лицо его исказила мучительная гримаса. Он молодел на глазах! Почти мальчишка, ровесник Контанеля яростно сражался с наступавшей на него тьмой.
— Рене! — Контик вскрикнул так, что гулко грянуло эхо. С потолка посыпались камни.
— Я понял… — слабо просвистело в ответ. — Держитесь, виконт, я ставлю на вас, слышите!
Контик рванулся к тающей тени и с размаху ударился о каменную стену.
— Рене! — отчаяние и боль бросили Контанеля на стену, заставили царапать пальцами холодный камень. — Рене…
Ну, нельзя же так! Он всхлипнул совсем по-детски. Что за напасть? Бессмертные умирать не должны. На кой черт тогда вся эта возня?
Опять посыпались камни. Контанель оглянулся, но тут ему на голову обрушился поток воды, мгновенно пронизав тело холодом. Контик отскочил, но ледяная струя, изогнувшись змеей, еще раз окатила его с головы до ног, прежде чем иссякнуть окончательно. Контанель выругался, взмахнул копьем в тщетной попытке достать невидимого противника, но острие лишь со свистом рассекло пропитанный сыростью воздух.
Что-то тяжело заворочалось в темном углу пещеры, мелькнули два красных огонька, послышался шумный вдох. Контанель оцепенел: из темноты на него двигалось безобразное чудовище. Покрытая бородавчатыми наростами морда была увешана лохмотьями водорослей, длинная шея лязгала костяными пластинами, метровой толщины тело волоклось по камням, оставляя на них толстый слой слизи, утыканный шипами хвост равномерно качался при каждом шаге. Контанеля мгновенно прошиб пот, когда открылась заполненная острейшими зубами пасть… В этой пасти спокойно поместилась бы пара человек.
