— Вот именно, — желчно буркнул герцог и поднял в воздух кубок, знаком желая гостям приятного аппетита.
— Я его и сейчас вижу, — меланхолично сообщила девушка, рассмотрев решительно вошедшего в зал графа.
Она успела за тот краткий промежуток времени, пока гости рассаживались и слуги раскладывали на их тарелки выбранные блюда, внимательно проверить все столы и убедиться, что Геверта нет. И теперь размышляла, какие обстоятельства могли заставить Змея прибыть сюда одного и хмурилась все сильнее. Ни одно из приходивших девушке на ум предположений ей не нравилось. И потому, что каждая из причин лишала брата поддержки друга в эти нелегкие для него дни, когда, едва успев найти родных, он снова их потерял, и потому что Арви с друзьями могут уйти в любой момент, и не стоило бросать замок на их защиту.
Но не могла она и не понять, что переупрямить Змея будет очень трудно, особенно, если он успеет понять что тут сейчас не самое безопасное место в столице. И что хуже всего, не будет у нее для этого ни времени, ни способа, судя по тому, как он неторопливо и несколько картинно вышагивает по проходу вдоль стены прямо в сторону Олтерна.
— Где?!
— Идет сюда, — так же ровно сообщила Эста, и понимая, что его светлость тоже ни за что не откажется от долгожданной возможности заполучить Дагорда в личную охрану.
— Пригласи графа аш Феррез к моему столу, — взглядом подозвав не сводившего с него взгляда дворецкого, распорядился моментально принявший решение герцог, — надеюсь, ты будешь не против?!
— С какой стати? — откровенно изумилась тихоня, — в этом зале он единственный, в ком я точно уверена.
— Потому что я отдал ему поместье? — насмешливо предположил герцог, — или ты успела так хорошо его изучить?
— Потому что у него не было ни времени, ни возможности устраивать все те нападения, что случились тут за последнее время, — строго отрезала Эста.
Раз эти двое так желают заключить перемирие или сделку, ей остается лишь поразмыслить, как лучше использовать неожиданно свалившуюся помощь.
— Ты снова права, — примирительно вздохнул Олтерн и уставился на подошедшего Змея.
— Приятного аппетита, ваша светлость, — в тоне графа не было и капли любезности, скорее скрытый вызов, — вы желали меня видеть?
— Желал, Дагорд, — подтвердил Олтерн тем же мирным тоном, каким разговаривал с монашкой, — садись, поужинай со мной.
— А госпожу Эсталис вы не приглашаете? — усевшись на стул и дождавшись, пока подскочивший лакей заполнит его тарелку, колко осведомился граф.
— Где ты видишь госпожу?! — так же едко и тихо отозвалась Эста, — я тихоня при исполнении обязанностей.
— Новое звание? — иронично поднял бровь Змей.
— Пункт второй, — ехидно отозвалась монашка.
— М-да? — задумался он, не донеся до губ вилку, — ну, это смотря как его толковать.
— Только однозначно.
— Как познавательно вы беседуете, — не выдержав, желчно заметил его светлость, — а объяснить старому и больному сотрапезнику, про эти пункты никто не желает?
— Нет, — в один голос сообщили граф и тихоня, но Эста сразу поправилась, — не сейчас. Я все напишу вам утром.
— Значит, все же решила, — укоризненно бросил Змей, почувствовав невольный укол обиды.
— Почти, вопрос в оплате, — надежда, что он начнет ее презирать и вернется к Геверту, мелькнула в душе девушки.
— У меня тоже, — одним махом убил он эти мечты.
— Даже не сомневайтесь, — герцог отлично понял, что эти двое чего-то не договаривают, но сейчас это было ему на руку, — заплачу, сколько скажете, и премию добавлю.
— Договорились, — кивнул Змей, — но одно условие, как только я решу уйти, вы даете расчет.
— Я напишу тебе контракт, — невозмутимо пообещала Эста.
— Указ нужен с сегодняшнего дня, я выдал стражникам в саду нагоняй, за то что стоят под фонарями.
— Эсталис, у тебя нет гербовой бумаги? — просто на всякий случай поинтересовался герцог.
— Есть, — скромно отозвалась Эста, — я захватила.
Его светлость никак не мог припомнить, когда это у нее была такая возможность, но решил сейчас этого не выяснять.
— Напиши указ. Назначить командиром всех подразделений замковой охраны графа Дагорда аш Феррез.
— Готово, — на несколько секунд склонившись над листом, тихоня подала ему готовый указ.
Герцог пробежал взглядом, подписал и отдал Змею.
— Тогда я вас покину, — поднимаясь, сообщил тот, — ваша спальня там же, где и прежде?
— Нет, мы ночуем в случайных местах, — тихо предупредила монашка, и граф понимающе нахмурился, — Я пришлю надежного человека с запиской. А стражу хорошенько перемешай, и проследи, чтоб забили черные ходы для слуг.
— Непременно, — остро блеснул глазами граф и ушел.
— Вы заранее договорились, что он придет? — не выдержал герцог к концу ужина, но Эста только усмехнулась про себя и ничего не ответила.
Разве теперь это имеет значение?
После ужина гости, не на шутку озадаченные происходившим, вели себя намного тише и скованнее обычного и, хотя музыканты старались вовсю, желающих танцевать было мало. Большинство гостей, разойдясь небольшими группами по примыкающим к столовой гостиным, сидели за столиками, развлекаясь легкими винами, сладостями и играми в лото. Парочки потихоньку флиртовали и назначали свидания, темнокожий певец, которого привез один из гостей, негромко пел протяжную песню своей родины под аккомпанемент потемневшего от времени незнакомого шестиструнного инструмента.
— Пора уходить, — тихо объявила Эста герцогу, когда он, выиграв партию в лото, собрался идти в соседний зал.
Это действие они тоже обговорили заранее, его светлость пойдёт помыть руки и выйдет через другой вход. В герцогскую умывальню девушка скользнула первой, окинула взглядом до блеска отмытые вазы и лохани и вышла во вторую дверь. Сделала по привычке несколько шагов в сторону, спрятаться в тени колонны, и едва не столкнувшись с неподвижно замершим там человеком.
Лишь вблизи услышала его дыхание и стук сердца и замерла.
— Это я, — тихо прошелестел шепот, и девушка бесстрашно шагнула ближе, встав почти вплотную.
— Что случилось?
— Ты же еще не подписала контракт? Вернись к Геверту, ему тяжело. Я сам тут останусь, — тихо шепнул граф ей на ушко, притянув к себе за талию.
— Змей, — в душе тихони как будто вдруг повеяло теплым весенним ветерком, и она невольно вздохнула, — лучше бы ты его не бросал. А про остальное поговорим в другом месте.
Разумеется, Эста не собиралась рассказывать ему ни про братьев, ни про то, что пока не окончательного решения, брать ли контракт, потому что ждет совета настоятельницы, которой отправила подробный отчет. Рассказать она хотела всего лишь про методы, какими действуют неизвестные злодеи, да про сделанные выводы. Раз уж он выпросил указ, нужно поделиться всей информацией, вдруг что-то окажется ему полезным в тяжелый момент.
